軽量なろうリーダー

#18 さて

深い森を、息を潜めて歩を進める。

木の葉の落ちる音に足音を重ね、影の中を滑るように気配を断つ。足音一つ、呼吸一つを殺しながら、丁寧に、丁寧に。

迷宮二層。樹海迷宮エバーリーフの奥部、眠れる昏き森。

その場所で、私は隠密行動を取っていた。

「そろそろだ。気をつけろよ、白石くん」

インカム越しに聞こえた声に、無言で頷く。

先日、オペレーターの真堂さんが発見した、六層魔物に匹敵する巨大な魔力反応。その正体を突き止めるのが今日のミッションだ。

日本赤療字社が持つ観測計器によると、件の魔物はここにいるらしい。

計器の信頼性はそこまで高くないらしいけれど、実際に足を踏み入れると嫌でもわかった。

些細な魔力の乱れ。野生動物たちのざわめき。ほのかに漂う死臭。

ここには何かがいる。

とても悍ましい、何かが。

「その先だ。注意しろ」

木の影に身を潜め、そっと覗き込む。

異様な光景だった。

打ち捨てられた魔物の死骸。体の柔らかい部分を乱暴に食い尽くされた食べ残し。そんなものが、木々の間にいくつも転がっている。

周囲には血や肉片が散乱して、静かなる迷宮の一角で色濃い死臭を放っていた。

：うわ

：えっぐ

：すっげぇグロい……

：いやでも、なんかおかしくね？

：なんで死体が残ってるんだ……？

目を背けたくなるほどの惨状だが、注意を向けるべきはそれではない。

真に警戒するべきは、ぴちゃぴちゃとした水音だ。

打ち捨てられた死骸の奥にいる、黒い獣。こちらに背を向け、死骸の一つに取り付いて、一心不乱に口を動かす。

ぺきぺきと骨が割れて、ぴちゃぴちゃと血が滴る音がした。

そこまで大きな魔物ではない。目測にして体長は二メートルほど。猿のようにひょろりとした長い手足と、のたうつ長い尾を持つ。肉食獣のように小さな頭部には、捕食に適した獰猛な牙があった。

見覚えがない。初めて見る魔物だ。

「……反応を確認した。白石くん、間違いない。そいつが、例の魔物だ」

言われなくても、肌でわかる。

この魔物は、強い。どう考えても二層にいてもいいようなヤツじゃない。

最低でも五層、おそらくは六層クラスの化け物だ。あの日相対したリリスにも匹敵する、凄まじいプレッシャーを放っている。

「よし、調査は十分だ。交戦の必要はない。白石くん、見つからないうちに引き上げろ」

「……いえ」

魔物が振り向く。

私も、木の裏から踏み出した。

「もう、見つかってます」

見ればわかる。小細工が通じる相手じゃない。

私がヤツを認識したのとほぼ同時に、ヤツもまた私を認識していた。自身に匹敵する脅威がそこにあると。

第二迷宮にそぐわない、強者と強者。

私たちは、出会ってしまった。

：なんだこの魔物……

：見たことない魔物だ

：調べてるけど、交戦記録どころか名前すら出てこない

：もしかして新種か？

：お嬢、気をつけて

「…………」

情報のない未知の魔物だ。何をしてくるのかまったくわからない。

わかっているのは、六層相当の力があるということだけ。

リリスの時はまだ事前情報のアドバンテージがあった。しかし、今はそれすらもない。

それなら、優先するべきは情報収集。まずは相手の出方を見るべきだ。

最大級の警戒を向けつつ、私は鞘から剣を抜いた。

戦いは、音もなく始まった。

するりと振るわれた爪は音もなく空を切り、私の刃は虚空を裂いた。

――速い。それが、ファーストインプレッション。

スピード型の魔物だ。長い脚で地を蹴り、木々の間を飛び回って、速度を乗せた一撃を急所めがけて振るってくる。

力任せの攻めではない。暗殺者のように狡猾な戦術だ。

そのまま数度切り結ぶ。互いに有効打はなく、様子見の内に最初の攻防が終わった。

「…………」

強いな、こいつ。

わかっていたことだけど、やはり強い。並の魔物とは格が違う。

速度は私の方が上だが、それでも速い。小手調べではかすりもしなかった。

こいつを斬るには殺意が要る。もっと真剣に、殺意を籠めて、殺すために殺さなければ殺せない。

手加減なんてありえない。手心なんてもってのほかだ。

斬るか斬られるか。殺すか殺されるか。奪うか失うか。

魔物と探索者。結局、行き着く先は二つに一つだった。

「……ふぅ」

気を鎮め、集中する。

少しずつアクセルを開き、順番にギアを上げていく。

二層暮らしで鈍ってないだろうか。そんな不安を、自分で否定した。

大丈夫。私は、戦える。

：あ、マジモードだ

：見ろよお嬢の顔、やる気に満ちあふれてやがる

：え、そう？

：普段通りにしか見えないんですが

：口元とか見るとわかりやすいよ

：この画角で口元なんて映ってねえよ

さて、どこから切り崩そう。

相手は私と同じスピード型だ。速度差を押し付けるいつもの戦法は効果が薄い。それなら、スピード屋がやられて嫌なことをするべきか。

頭の中で戦法を組み立てていると、突然、魔物はけたたましく吠えた。

呪いのような悍ましい声が迷宮にこだまする。鳥たちが一斉に飛び立って、木々がざわめく。

黒い魔物は四足で荒々しく大地を踏みしめ、そして。

「……え」

大きく跳躍し、木の間を点々と飛び移りながら、高速でここから離れていく。

そのまま、魔物はどこかへと飛び去っていった。

「ええー……」

：あれ

：逃げた？

：どっか行っちゃった

：え、どういうこと？

：戦う気はないのか……？

「……逃げちゃった」

つぶやきは暗い森のざわめきに溶けていく。一応警戒は続けるが、ヤツが戻ってくる気配はない。

……なんだかちょっと不完全燃焼だ。せっかく、やる気になったのに。

「えと、その」

「ふむ……。逃げた、か。魔物にしては珍しい行動だが、考えるのは後だ。白石くん、ひとまず帰ってこい」

「わかりました」

残されたのは、食い散らかされた魔物の死骸だけ。

それが、私とヤツのファーストコンタクトだった。