軽量なろうリーダー

里では、どうやら四日が過ぎていたようだった。

神殿の中にいきなり戻ってきたぼくに、皆だいぶ驚いていた。

アミュたちは呪符をしっかり貼ってくれていたようだったが、残念ながら里の様子に変化はなく、霧もそのままで目覚めた者もいないらしかった。

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「でね、その時あたしが……」

「へ～、そんなことあったんだぁ」

夕餉の食卓は、四日前よりくつろいだものになっていた。

食事の準備も慣れた様子で手伝っていたので、四日経ってアミュたちもメローザとずいぶん打ち解けたらしい。

「それで」

その時、アミュが突然ぼくに話を向けた。

「あんたの方はどうだったのよ。山でなにか進展はあった？」

「……いいや」

ぼくは静かに首を横に振る。

「まだ何も。もう何回か行ってみる必要がありそうだ」

「ふうん……なるべく早く帰ってきなさいよ。春になったら、あたしたち帝国に戻るんだからね」

「わかってる」

異界での時間異常は、下手をすれば一瞬が数年に相当することもある。

ただ今回の場合、重力という手がかりがあるので、滞在時間の大まかな推測は可能だった。

「みんなから聞いたよ。セイカ、今までもいろいろ解決して、困ってる人を助けてきたんだってね」

その時メローザが、ぼくを見つめながらにこやかに言った。

「すごいなぁ。さすが、ギルの息子だね」

「いえ、別に……」

反応に困り、ぼくは曖昧な返事を返した。

メローザは機嫌よさそうに続ける。

「魔族領では、王様たちとも仲良くなったんでしょ？ セイカ、そういえば魔王なんだもんね。なんだか忘れてたよ。魔王ってもっと大きくて怖いイメージがあったけど、こうやって普通に話せてるんだもん」

なんと返したものかわからないぼくに、メローザは一転、心配そうに言う。

「でも……無理しなくていいからね。魔族の代表になんて、ならなくていいから。魔王軍も作らなくていいし、人間の国と戦争なんてすることない。せっかく、ギルの生まれた国で元気に暮らしてるのに」

「え、ええ……」

ぼくは気後れ気味にうなずいて答える。

「最初から、そのつもりです」

「そう？ よかった」

メローザはにっこりと笑う。

「ねえセイカ、向こうではどんな風に暮らしてたの？」

「どんな、って……」

「ギルのお兄さんと奥さん……あっちのお父さんとお母さんは、どんな人？ ちゃんと優しくしてもらえた？ 家を出てからも、手紙を送ったりしてる？」

「それは……」

ぼくは口ごもりながらも、ぼかした答えを返す。

「父上と母上は……普通の人です。手紙は、最近はあまり……ですが、関係は悪くありません。兄たちとも……」

「あ、兄弟がいるんだ。そっかぁ、ギルのお兄さんにも子供がいたんだね。ほんとうはね、セイカにも兄弟を作ってあげようってギルとも話してたんだ。結局、無理だったんだけど……でもそれなら、ちょっとは叶ったのかな」

メローザが寂しげに笑う。

「もっと教えて？ 魔法学園ではどうだった？ ギルも言ってたんだけど、学園っていじわるな貴族ってやつらがたくさんいるんでしょ？ セイカはもちろん負けなかったよね？」

「はあ、まあ……一応、成績はいい方でしたけど……」

「たしか、総代っていう生徒の代表にも選ばれたんだよね。ギルは勉強できなかったって言ってたんだけど、誰に似たのかなぁ。やっぱりわたしかな」

おかしそうに、メローザは笑っている。

ぼくは、どんな表情を浮かべればいいのかもわからなくなっていた。

「あ、そうそう！ 聞いておきたいことあったんだ。ねえセイカ、なにか食べたい物はある？」

メローザが、弾んだ声音で訊ねてくる。

「ちょうど今、行商人が来てるんだ。いろんな食材が手に入りそうだから、作れそうなら作ってあげる！」

「いえ……」

ぼくは、目を逸らしながら答える。

「……特に、そういう物は」

前世では、好物と呼べる物があった気がする。

しかしこちらの世界に来てからは、特段思い浮かばなかった。

「ん、そーお？」

メローザが、小首をかしげて言った。

それから、仕方なさそうに笑う。

「なんだか、セイカって秘密主義者だね。でも、男の子ってそういうものなのかな？」

****

「あんたね、いいかげんにしなさいよ」

その日の夜。

ぼくにあてがわれていた部屋に、アミュたちが突撃してきた。

腰に手を当てて仁王立ちしながら、怒り顔でアミュが言う。

「気まずいんだけど！ 一緒にご飯食べてるあたしたちの身にもなりなさいよ！ もっと愛想よくできないわけ？」

「勘弁してくれ……」

ヒトガタに刻む式の調整を後回しにして、ぼくは渋い表情でアミュへと答える。

「……気まずいのはぼくも同じなんだよ」

「だから、もうちょっと愛想よくしなさいって言ってんの！ あんたのお母さんなんでしょ？」

「……」

ぼくは口ごもる。

愛想よくと言われても、いったいどんな態度で接したらいいのかわからなかった。

「……セイカ」

その時、おもむろにメイベルが口を開く。

「私は、親のことなんてもう忘れた。兄さん以外に、家族なんていなかったって思ってる」

いつもの無表情のまま、メイベルは続ける。

「セイカもそう思ってるなら、それでもいい。生みの親なんて、いなかったって思っても」

「……」

「気まずくても、がまんする。アミュがなに言っても、気にしなくていい」

「……」

「でも……もし、そうじゃないなら」

表情を変えることなく、メイベルは言う。

「ちゃんと、向き合った方がいい……と思う」

「……」

ぼくは返答に困り、沈黙した。

別に、生みの親をいなかったことにしたいわけではない。

だが……向き合うとは、どうすればいいのだろう。

「……とにかく、そういうことだから！ こう、なるべく笑顔でいるとかでもいいから、明日からなんとかしなさいよね」

気まずい空気を破るようにそう言って、アミュはどすどすと部屋を出て行った。メイベルも無言でその後に続く。

最後に、イーファが残った。ずっと何か言いたげにしていた彼女だったが、やはり二人と同じく出て行こうとする。

「……セイカくん」

しかし去り際に、振り返ってぼくの名前を呼んだ。

何を言われるのかと、わずかに身構える。

「おやすみ。また明日ね」

だが小さな笑みとともに、そう口にしただけだった。

「……ああ。おやすみ」

ぼくが答えると、イーファはどこか安心したような表情になって、部屋を出て行った。

しばし閉じられた扉を見つめていたぼくだったが、やがて再びヒトガタを取り出すと、式の調整を再開する。

だが、どうにも集中できなかった。