軽量なろうリーダー

その日の夜。

ぼくは、里の外れにある小高い丘へやってきていた。

代表らと初めて会合を行ったあの時と同じように、白い石柱に背を預けて溜息をつく。

「……勇者の娘らと会わずともよいのですか？」

頭の上から顔を出し、ユキが言った。

ぼくはぽつりと答える。

「そういう気分じゃないんだ」

とても今、アミュたちと話す気にはなれない。戻ってきたことを伝えてすらいなかった。

「……あの山が火を噴くことが、それほどの大事となるのでしょうか」

ぼくの心情を察したのか、ユキが別の問いを投げかけてくる。

「かの世界でも、たしか一度か二度、富士の山が火を噴いておりましたが……都へは少々の音が轟いた程度で、ほとんど影響はなかったではありませんか。ここ魔族領は、おそらく日本よりも広大。大都市が付近にあるわけでもなし、そこまでの懸念を抱く必要もないかと思われるのですが。だからこそあの魔族の者らも、さしたる動揺を見せていないのでは？」

「……そうとも言い切れない」

ぼくはぽつぽつと答える。

「確かにぼくが生きていた頃に起きた噴火は、それほど大したものではなかった。だが……ぼくが生まれる百五十年ほど前に起きた 冨(ふ) 士(じ) 山(やま) の噴火は、あれらとは比べものにならないほどの規模だったらしい。 麓(ふもと) の湖が溶岩で埋まり、森の木々は焼き尽くされ、大勢の人々が家を追われたのだと、当時の記録に残されている」

ぼくは続ける。

「噴火の脅威は、何も溶岩や土砂ばかりじゃない。噴煙と共に空へ舞い上がり、後に降ってくる灰も問題だ。山の周辺では道や建物を埋めてしまうほどに降り積もるが、これは風向きによってはかなり広範囲に広がってしまう。それほどの量がなくとも、畑に降れば農作物に影響が出る。被害は麓の集落にとどまらない。あらゆる種族の食糧生産が減り、魔族全体の力が削がれることになるだろう。これは……そういう事態なんだ」

さらに言えば、おそらくはレムゼネルが懸念していたように、種族間での分断が進むことになる。

被害の少なく余裕のある種族と、復興に必死な種族とで、足並みがそろうわけがない。

そうなれば、もはや魔王軍どころではない。被害の数字以上に、魔族の力は弱まることとなるだろう。

もちろん、そうならない可能性だってある。

そこまで大きな噴火にはならないかもしれない。それどころか、噴火が起きないまま火山活動が収まってしまっても不思議はない。

だが、そんな希望的観測に縋っていい状況ではなかった。

あの火山はかつて、その向こうにあったという人間の国を滅ぼしているのだ。

その圧倒的な自然の力が、今度は魔族領側に向かないとも限らない。

セル・セネクルの言っていた通り、そうなったとしてもこの広大な魔族領が滅ぶことはないだろう。影響のまったくない地域の方が圧倒的に多いはずだ。

しかし。

勇者と魔王が誕生し、開戦の火種が燻っているこの時に、もし最悪の事態が起きてしまえば……、

「……ならば」

わずかな沈黙を経て、ユキが口を開いた。

「ユキは、あえて申し上げましょう……セイカさま。これは好機にございます」

「……」

「セイカさまは、魔族の者らとの関係に折り合いをつけ、人間の国に帰ることが目的だったはず。此度に起こる噴火は、その絶好の機会にございます。その被害が大きければ大きいほど、ここの者らは対処に追われ、魔王や戦争どころではなくなることでしょう。場合によっては……セイカさまがそれを引き起こしてしまうのも、よろしいかと存じますが」

「……。それは……」

ぼくは口ごもる。

ユキの言うことは、まったく間違っていなかった。

しかし……、

「わかっております」

ぼくが答えに窮するのを知っていたように、ユキは言う。

「セイカさまは、そのようなことはなされないでしょう。あの魔族の子らを……縁を結んだ幼き王たちを、見捨てるような真似は決してなされないのでしょう」

「……」

「久々に、弟子ができたようでございましたものね。ユキも……少々懐かしくなりました」

穏やかに言ったユキが、頭の上から丘へと飛び降りた。

ぼくを正面に見据えて、言う。

「それならば、セイカさまのなすべきことは、明らかにございます」

「……」

「あの山の噴火をお収めくださいませ――――セイカさまであれば、それも可能でございましょう」

ぼくは、わずかな沈黙の後に答える。

「方法は、なくはない。だが……とても簡単とは言えない。このぼくであってもだ」

ぼくは重々しい口調で続ける。

「火山の噴火は、とてつもない規模の自然現象だ。それを完全に思い通りにするのは難しい。同じ規模の破壊を行うよりも、ずっとだ」

ラカナのスタンピードも大災害と言えるものだったが、今回は事情が違う。

ただモンスターを倒せばいいのではない。その膨大な力を制御しなければならないのだ。

「確実にうまくいくとは言えない。もし失敗すれば、その瞬間に噴火が起こってしまうだろう。そうなったとき……少なくない魔族の者たちが、命を落とすことになるかもしれないが……」

事件の前日に温泉を借りた、 鬼人(オーガ) の村を思い出す。

住民こそ魔族だったが、それ以外はどこにでもありそうな素朴な村だった。

湯を貸してくれた礼として余っていた酒樽を渡してやった時には、村人たちも喜んでいた。

あそこもきっと……土砂や溶岩に飲み込まれるか、そうでなくても灰に埋まってしまうだろう。

「……ぼくに、そんな責任は負えない。所詮、ぼくは魔族ではない人間……ここでは部外者にすぎないんだ。彼らの命運を、ぼくが左右してしまうのは……とても道理に合わない」

「ならば、備えさせればよいではありませんか」

ユキは言う。

「どのみち噴火は起こるかもしれないのです。もしもの時に備えあらかじめ付近の住民を避難させ、食べ物と家も用意させ、別の場所で暮らしを送れるようにさせましょう。結果としてうまくいかず、多少の不便が生じてしまっても、それは手を尽くしたセイカさまが責を負うものではありません。当事者は彼らなのです。その程度の協力と配慮は、当然にございます」

「……そう簡単にはいかないさ」

ぼくは力なく笑う。

「お前の言う備えには、かなりの金や人の手が必要になる。だが……代表らの様子を見る限りでは、どれだけやってくれるか知れたものじゃない。彼らが最も重視しているのは、魔族全体の利益などではなく、自らの種族の利益だ。他種族のための負担などは当然嫌がる。結果として互いに牽制しあい、先の話し合いのようになってしまう。あの様子では魔族全体での対処なんてとても無理だ。辺境の小さな集落のために、権力者たちがどれほど金を出すかも怪しい。避難すらも、どれほど行われるか……」

「……ならばっ」

その時、ユキが強い口調で言った。

「あの幼き王たちに、求めなさいませ」

「え……？」

「セイカさまがこれから行うことの、助けとなるよう。あの者たちは王であり、そして互いに友誼を結んでもおります。きっと成し遂げられるはずでございます」

「それは……無理だ」

ぼくは諦めとともに首を横に振る。

「あの子らは、まだ子供なんだ。王としての実権だって……」

「いいえ。きっと……きっと成し遂げるでしょう。ユキにはわかります」

ユキは、断言するように言った。

「たとえほんの一時であれ――――セイカさまに師事していた者たちなのですから」