作品タイトル不明
第二十六話 最強の陰陽師、確かめる
セル・セネクルの言っていたことは、事実だった。
蛟で果ての大火山へ飛び、眼下の山肌に見たのは、蒸気井戸がすべて破壊された荒涼とした光景だった。
「……」
王たちもリゾレラも、誰も言葉がなかった。
蒸気井戸はそのほとんどが土や瓦礫で埋まってしまっており、一朝一夕で元通りに直せるとはとても思えない。
内心で歯がみする。
昨日来た時、リゾレラの制止を押し切って蒸気井戸へ見物に降りていれば、力の気配に気づけていたかもしれない。
だが、それは無意味な仮定だった。
帝国の手の者も、火山が活発になり毒気も増えるタイミングだったからこそ、このような工作に踏み切ったのだ。見物などという理由で気軽に人が近づける状態だったなら、ぼく以前に魔族の誰かが気づいている。
「……猶予は、どれくらいあるだろう」
ぼくが静かに問うと、リゾレラがためらいがちに答える。
「わからないの……。でも、過去に火山が活発になった時は、一ヶ月くらいかけて少しずつ地震が増えていたの。今回だと、一番増えるタイミングは、たぶん今から半月後……。噴火が起こるとしたら、それくらいなの」
「半月後、か……」
破滅までの猶予は、ほとんど残されていなかった。
****
ぼくたちは、急いでルルムの里に戻ることとなった。
事は重大で、時間もない。
一刻も早い意思決定が必要だった。
被害の予測や付近の住民の避難、食糧の供給や復興への備えなど、決めるべきことは膨大で、とても一種族の事情に収まるものではない。
魔族全体としての意思決定が必要だ。
そのために――――魔王の処遇を決めるために集まった代表たちへ、話を持ち込むことにしたのだ。
彼らは彼らの種族の議会などから、一定の決定権を委任されている。
集まった目的からはずれてしまうが、噴火への対処のため横断的に物事を決めるにあたり、今彼ら以上の適任はいなかった。
しかし。
「我ら悪魔族は特に、何らかの対処をするつもりはないのである」
王たちを伴って代表たちへ経緯を説明し、驚愕されながらも話し合いが進み始めた時、エル・エーデントラーダ大荒爵が唐突にそう言った。
神魔の代表レムゼネルが、信じられないかのような表情で言う。
「エーデントラーダ貴様、何を言っている……状況がわかっていないのか！？」
「無論、よくわかっているのである」
金の悪魔は、こみかみに指を当てて言う。
「幸いにして、果ての大火山の近辺に悪魔の集落はないのである。おそらく同胞への被害はないであろう。対処の理由がないのである」
「っ……！ 貴様の同胞が人間に寝返り、引き起こした事態だろう！」
「魔王様のお話を聞いていなかったであるか？ セル・セネクルは魔王様と行動を共にしており、今回の破壊工作には直接関わっていないのである。蒸気井戸を破壊した工作員が、我が種族の者である証拠はない」
「そのような詭弁を……！」
「詭弁はそちらであるぞ、レムゼネル。間諜が潜んでいる可能性は、どの種族にもある。それは以前から周知の事実であったはず。今一人判明したに過ぎない我が種族にばかり責任を求めるのは、筋が通らないのである」
レムゼネルが押し黙る。
エーデントラーダ大荒爵の言うことには、一見筋が通っているようにも思える。
だが、実行部隊も悪魔族であった可能性は十分にあるのだ。それにもかかわらず何もしないというのは、その実ただ自分たちの負担を避けているだけでしかない。
レムゼネルは、あきらめたように 鬼人(オーガ) の代表に話を向ける。
「……ドムヴォ殿は、どうされるつもりか。果ての大火山の麓には、 鬼人(オーガ) の集落が数多くあったはず」
「儂らも、何もせん」
レムゼネルが目を見開く。
「な、なぜ……」
鬼人(オーガ) の代表ドムヴォは、さすがに以前のような怖気のする笑みを浮かべてはいない。
しかし、答えは冷酷だった。
「そこに住む者らは、火山の脅威を知ったうえで暮らしを営んでいたはず。普段は魔石や鉱石など火山の恩恵にばかりあずかり、いざ脅威が迫れば同胞へ助けを求めるなど、弱者のすることよ。そのような者は同胞ではない。彼らは、彼ら自身で助からねばならぬ」
「か、勝手だ！」
こらえきれずに叫んだのは、ヴィル王だった。
「彼らが採掘した富の一部は、僕らにも恩恵を与えていたじゃないか！ 収益からは税収が上がり、彼らの使う金は行商人などを通じて他の集落にも巡っている！ 蒸気井戸をずっと手入れしていたのも彼らだ！ それなのに、災害が起こったら見捨てるだなんて……っ！」
「それは、これまでがそのような形であっただけのことですぞ、陛下。儂らと彼らはなんの約束事も交わしておらぬ。状況が変われば、自然と形も変わる。ただそれだけのこと」
「そんなっ……安全な者にばかり都合のいい理屈、僕は認めない！ 王として命ずる！ 他種族と協力し、噴火への対処を決めるんだ！」
「陛下」
ドムヴォは、静かに問う。
「国母様は……メレデヴァ王太后陛下は、なんと？」
ヴィル王は愕然として目を見開く。
「母上は……関係ない……っ！」
「グフ……陛下も 鬼人(オーガ) ならば、ご理解できるはず」
ドムヴォは、例の怖気のする笑みと共に言う。
「力ない者は、何一つとして為せぬのだ……と」
言葉を失うヴィル王。
そんな中、獣人の代表であるニクル・ノラが言う。
「わいらは、同胞くらいは助けんとなぁ。もちろん猫人に限らず、他の連中も。あの辺にも集落があったはずやから」
「ニクル・ノラ殿……ならば、避難民への食糧供給や、復興のための資金の拠出も願えないだろうか」
レムゼネルが言う。
「現状、魔族の中で最も財力を有するのが獣人族だ。無論ただ資金提供を頼むのではなく、各種族で債券を発行し、それを買ってもらうという形ではどうか。将来的に、発展に伴って返済を……」
「できひんなぁ、それは」
ニクル・ノラは冷たく言い放った。
レムゼネルが、歯がみするように問う。
「……なぜ」
「あんなぁ、金っちゅーのは返せる奴にしか貸さへんもんなんやで？ しかも噴火の復興資金なんて、物乞いに気まぐれに施すのとはわけが違う額や。発展したら返しますーって、五百年かけて大して変わってへん連中もおるのに、何を期待せぇ言うねん。アホくさ」
「あ、あの……」
小さく声を上げたのはフィリ・ネア王だった。
「フィリは……」
「ん？ ああ、お嬢もおったんやったっけ。お嬢の方からも言ってやってくれへんか？ 泥船に金貨積むなんてアホのすることやって」
「え……で、でも……」
フィリ・ネア王はそれ以上何も言わず、そのままうつむいてしまう。
ニクル・ノラが続ける。
「そうそう。食糧供給なら、巨人族がやればええんやないか？ よくわからんバカでかい作物ぎょーさん作っとるやろ。わいらが食べられるのかは知らへんけども、それを少し回すだけで避難民の食糧には十分なんと違う？」
「……断る」
巨人の代表エンテ・グーは、迷いない口調で言った。
「これ以上……他種族のために、我らが負担を強いられる筋合いは……ない。同胞へ……施すのみだ」
「……いつまでそんなこと言ってやがるんだ！」
声を上げたのは、ガウス王だった。
「五百年も前のことをうだうだうだうだと！ オレはバカだが、そんな女々しい真似は絶対に許さねぇ！ 食糧くらい回してやったらいいじゃねーか！」
エンテ・グーは、ゆっくりとガウス王を見る。
「先王陛下ならば……そのようなことは、おっしゃらない」
「っ……！！ オレとっ、オレと親父の何が違う！！」
「ご自身で今、おっしゃったはず……自分は馬鹿なのだと。それが……答えです。もっと、学ばれなさい。いずれ先王の地位に……就くまでの、長い間に」
ガウス王が目を見開き、唇を引き結ぶ。
他の者たちに続き、 三眼(トライア) の代表であるパラセルスに、 黒森人(ダークエルフ) の代表であるガラセラ将軍が言う。
「我ら 三眼(トライア) の方針も、獣人や巨人と近いですね。同胞は助けますが、それ以上の協力はいたしかねます。そもそもこれまでに、こういった横断的な事業は前例がほとんどないでしょう。それこそ魔王軍結成くらいでは？ 正直、なぜ今ばかり……という印象ですね」
「我々 黒森人(ダークエルフ) としても同じだ。戦争を控えている今、軍事費を圧迫しかねないほどの大きな出費は控えたい。どうだろう、今回の噴火はそれぞれの種族で対処するというのは。はるか昔の話になるだろうが……おそらく前回の噴火時もそうだったのではないか？」
三眼(トライア) も 黒森人(ダークエルフ) も、魔族全体としての対処をはっきりと拒んでいるようだった。
「パ、パラセルスよ。なにもそう薄情なことを言わずともよいではないか」
その時、おずおずといった調子で、プルシェ王が口を開いた。
「魔族のためになることなのじゃ、もう少し前向きに検討しても……な？ そうじゃ、余は今回、魔王と共にあちこちを回ってな。そなたの母君と妹君の喜びそうな物を、また……」
「陛下」
パラセルスが横目でプルシェ王を見やり、冷たい声音で言う。
「ここは王宮ではございません」
「え……」
「そのようなことは、この場ではお控えください。私はペルセスシオ宰相と議会の承認を得て、種族の意思決定を委任されています。私はそのような立場、ここはそのような場なのです。ご理解ください」
途方に暮れたような表情で、プルシェ王が立ち尽くす。
見かねたように、今度はシギル王が口を開く。
「な、なあ。おれらは、協力してやってもいいんじゃねーか？ 復興となると人員が必要だろうし、兵たちのいい経験になるじゃねーか。軍事費っつっても、このままじゃ戦争どころじゃなくなる。だから……」
シギル王の声は、次第にしぼんでいった。
ガラセラ将軍は、何も答えなかった。
自らの王へ、視線を向けることすらもせず、ただ沈黙を保つのみ。
シギル王の表情がこわばり、その拳が強く握られる。
「貴様ら……いい加減にしろ！！ 状況がわかっているのか！？」
レムゼネルが、強く言い放つ。
「人間側の破壊工作により、魔族領が危機に陥っているのだぞ！？ 果ての大火山の噴火ともなれば、被害が周辺の集落だけでは済まない可能性もある！ 漫然と対処していれば種族間の損害の差が大きくなり、我らの分断は進むだろう！ それこそ人間どもの思う壺だ！ そんな状況にもかかわらず貴様らは……っ！」
「もういい」
その声を遮るように――――ぼくは言った。
「もういい……もう、わかった」