軽量なろうリーダー

翌日。

ぼくはリゾレラと王たちを蛟に乗せ、再び空にいた。

どこかへ向かおうとしているのではない。これからする話を、誰かに聞かれたくなかったためだ。

沈んだ表情の王たちが、何を言われるのかとこちらに顔を向けている。

ぼくは、この期におよんでも未だためらっていた。

しかしそれでも口を開く。

「……ぼくは人間の統べる国で生まれ、人間の術士として育った。これまでずっと」

幼き魔族の王たちに向かい、ぼくは続ける。

「人ならざる者は、ぼくにとっての敵か、あるいは力で従わせ利用する下僕か……その程度にしか考えてこなかった。多少の例外はあっても、だ」

「……」

「魔王などと言われても、未だに実感は湧かない。人外の者たちを導こうなどという気は、今に至ってもまったく起きない。ぼくはどこまでも人間で、人間以外の存在にはなれないのだろう。……だが」

ぼくは、わずかに口ごもった後に告げる。

「それでも……君たちとは縁が生まれてしまった」

「……」

「いや、君たちだけじゃない。ぼくたちは様々な場所へ赴き、そこに住む者たちと出会った。世話になった者、言葉を交わした者たちがいる。その記憶はもう、ぼくの中で無視できないものになってしまった」

「……」

「ぼくはすべての者を等しく救いたいと思うような善人ではない。そこまでの慈悲の心は持ち合わせていない。だが……縁や義理のある者は、助けることにしているんだ」

ぼくは、王たちを見つめながら告げる。

「率直に言おう――――ぼくならば、噴火を止めることができるかもしれない」

皆が、驚いたように目を見開いた。

ぼくは続ける。

「だが、確実ではない。試み、もし失敗すれば、その瞬間に噴火が起きてしまうだろう。溶岩や土砂が麓の集落を飲み込み、高く舞い上がった灰がその周囲の集落をも白く埋める……そうなってしまう可能性がある」

「……」

「ぼくにその責任は負えない。所詮人間でしかないぼくには、ここに住む者たちの命運を左右する道理がない。このままでは、残念だが何もすることはできない。――――だから、」

ぼくは、幼き王たちへと呼びかける。

「君たちに――――すべての魔族を動かしてもらいたいんだ」

王たちの反応を待たず、ぼくは続ける。

「噴火の影響を受けそうな集落の者たちを、どこかへ避難させてほしい。ぼくが彼らを滅ぼしてしまわないように。同胞は助けると言っている種族もあるが、金や人手には限りがある。おそらく完璧に対応しきれるものにはならないだろう。取りこぼしなくやり遂げるためには、魔族全体が協力し合うことが必要だ。だが……現状はとてもそのような状態にない」

「……」

「だから、王である君たちを頼りたいんだ。もちろん君たちの状況はわかっている。君たちにとってそれが、どれだけ困難なことかも。しかし……もうそれ以外に、方法は思いつかない。だからどうか……君たちの手で、自らの種族を動かしてはもらえない、だろうか……」

言いながら、ぼくの内心には罪悪感が募っていった。

ユキに言われ、一応伝えてみることにはしたが……こんなこと、やはり頼むべきではない。

彼らは、まだ子供なのだ。

王としての実権もなければ、強大な暴力も持たない。

弱いこの子らにとって、こんな頼みごとをされても途方に暮れるばかりだろう。

それを理解しながら……ぼくは、なんて重荷を背負わせようとしているのか。

やっぱり忘れてくれ、違う方法を考えるから、と、取り消しの言葉を発しようとした――――その時だった。

「やるよ！」

王たちの中から、声が上がった。

「フィリ、やる！ フィリにまかせて！ ぜったいみんなを説得するから！」

フィリ・ネア王だった。

その青い目にうっすら涙を浮かべながら、それでもまっすぐにこちらを見つめ返してくる。

「いい……のか？ しかし君の立場では……」

「いい。いいの」

両目をごしごしと手で擦りながら、フィリ・ネア王は言う。

「きっとパパなら……同じように言ってたと思うから」

「……ならば、余も力を貸すとしよう」

静かに言ったのは、プルシェ王だった。

微かに笑い、ぼくに言う。

「なに、案ずるな魔王よ。他の者はともかく、余にはその程度わけもない」

「じゃ……おれもやるよ」

そう言って困ったように笑ったのは、シギル王だった。

「まあ、なんとかなるんじゃねぇかな……やれるだけやってみるよ」

「それならオレも負けてらんねぇな！」

ガウス王が、そう言って豪快に笑う。

「親父は話がわかるからな！ 全力でぶつかればきっと大丈夫だ！」

「僕もやります」

強い眼差しと共に、ヴィル王が言った。

「果ての大火山の麓に住むのは、多くが 鬼人(オーガ) の民だ。王である僕が、ここで弱音を吐く資格はない」

ふと視線に気づき、ぼくは最後にアトス王を見た。

従者を失った悪魔の王は、こちらをまっすぐに見つめながら深くうなずいた。

ぼくは思わず、ためらいがちに言う。

「本当に……いいのか？ ぼくが言うのもなんだが、これは君らが背負い込むようなことでは……」

「セイカ。みんな、覚悟してるの」

答えたのは、リゾレラだった。

真剣な表情で言う。

「この子たちは、子供である前に王様なの。その覚悟を、軽く見るべきではないの」

その言葉にはっとし、ぼくは王たちを見回した。

彼らは一様に、見覚えのある表情を浮かべていた。

巣立っていったかつての弟子たちと、同じような――――。

「任せてみるの。いい、セイカ？」

「……わかった」

ぼくは静かにうなずいて答える。

ああ、そうか――――、

「頼んだ、みんな」

この子たちも、ぼくを置いていくんだろう。