作品タイトル不明
脇役剣聖、調査する
騎士たちと移動すること十日……ようやく到着した。
デッドエンド大平原。魔界領地と、人間界の境界。
俺たちは高台にいて、デッドエンド大平原を見下ろせる位置にいるが……本当に、とんでもないところだ。
俺の隣にいるエミネムが、唖然としていた。
「……ここが、デッドエンド大平原」
「来るのは初めてか？」
「はい。ここに派遣されるのは騎士ではなく、『兵士』ですから」
そう、ここで戦うのはスキル持ちの『兵士』だ。基本的に、『騎士』は国を守るための存在で、戦うのは兵士たちの仕事だ。
なので、デッドエンド大平原がどんな場所か、知らない騎士も多い。
「見渡す限りの平原。遮るモンがないと、向こうまでよく見える」
デッドエンド大平原は、見渡す限りの平原だ。
荒地───そう表現してもいい。木々はほとんど生えておらず、平原の奥に点々と雑木林があるくらい。川や湖もあるが、ここからでは見えない。
ここまで荒れている理由は簡単だ。
「ここは戦地だ。スキルや魔法の力で大地が削られ、下級魔族や人間の血で汚染されてこんなに荒れちまった……ここの土壌が回復するのに、十年や二十年じゃ足りない」
「…………」
「ヴォーズくん、地図」
「は、はい！！」
ヴォーズくんに地図を広げてもらい、俺はマークする。
「ここが現在位置。この崖下にキャンプを張って、小隊編成して各地の基地を探索する」
「は、はい」
「エミネム。悪いけど、ここでは俺の指示に従ってもらう。ここは人間たちが取り戻した地域だから魔獣もいないけど、少し奥に行けば人間側の領地だろうと魔獣はいる。まぁ、いるのは総じて知能の低いヤツだけどな」
崖下に移動し、天幕を張る。
指揮官用天幕で地図を広げ、俺は調査対象の基地にマークをした。
第一部隊は総勢五十名。八人ずつ、合計六チームを作り、俺はエミネム、ヴォーズくんの二人を同行させることにした。
そして、六チームの代表騎士を集め、それぞれに地図を持たせる。
「調査対象は七つ。調べるのは基地だが……いいか、基地には絶対近づくな。基地の半径百メートル圏内には踏み込むなよ。調べるのは、基地周辺の環境だ。足跡、水源とかを調べて、『人が関わったような痕跡』を見つけろ。その痕跡を見つけたら引き返せ」
「質問です。基地は調べないのですか？」
「いや。痕跡を見つけたら、俺が調べに行く。いいか……まずは六チームと俺で、七つの基地周辺を調べる。何度も言うが、基地には絶対に近づくな。何があるかわからないからな」
「質問です。何も痕跡がなかった場合はどうすれば……」
「そのまま引き返せばいい。いかに魔族といえど、拠点にしているなら痕跡が残るはずだ。それがない場合、いないと判断していい」
「わかりました」
まぁ、いるかもしれんけどな。
もともと、上級魔族がいないことを想定した調査だ。そこまで本腰入れなくてもいいだろ。
まぁ……こんなこと、口が裂けても言えんがな。
「地図に、それぞれのチームが向かう場所をチェックしておけ。距離的に、二日ほど進めば到着するところばかりだ。チェックを終えたら各チームで出発の準備。明日の早朝、出発だ」
「「「「「「了解！！」」」」」」
各チームのリーダーたちは、それぞれ準備をしに天幕を出た。
残ったのは、エミネムとヴォーズくん。
「よし。俺たちは、ここから一番遠く、魔界領地に近い基地へ行く。他のリーダーたちは周辺調査しか命じなかったけど、俺たちはガッツリ基地を調べるからな」
「はい」
「は、はい……あの、ラスティス様、本当に自分でよろしいのですか？ その……自分より優秀な騎士は、第一部隊には山ほど」
「ヴォーズくん、きみいくつ？」
「え？ に、二十です」
「大丈夫大丈夫。酒も飲める歳なんだ。いけるいける」
「え、えっと……」
「な、エミネム。ヴォーズくんは強いか？」
「……まぁ、そこそこ」
「うう……」
「はっはっは。よし、メシ食って明日に備えるか」
「あ、では自分、料理をします。実は料理は得意でして」
こうして、デッドエンド大平原へ挑む準備が終わった。
明日、俺たちは上級魔族の調査に行く。
◇◇◇◇◇◇
翌日。チームが全員出発……俺、エミネム、ヴォーズくんも出発した。
俺は剣、エミネムは槍、ヴォーズくんは荷物を持っている。
「目的地まで二日くらいか。道中、魔獣も出るから用心していくぞ。可能性は低いが、上級魔族も出てくるかもな……」
「上級魔族……」
「うぐ……」
エミネムも、ヴォーズくんも緊張していた。
そっか……騎士はほとんど、魔族との交戦経験がない。戦うのはいつだって兵士たちだしな。
兵士上がりの騎士もいることはいるけど、第一部隊にはあまりいない。
歩きながら、俺はエミネムに聞く。
「エミネム。今頃団長どうしてると思う？」
「一応、指示があるまで自宅待機でしたが、こっそり抜け出したので……すでに十日以上経過してますし、私がいないのはバレていると思います」
「だよな……今更だけど、戻ったら俺、殺されるんじゃないかな」
「その心配はありませんよ」
と、エミネムは言う。
「お手紙を残してきたので。お父様が読めばきっと、理解してくれると思います」
「……一応聞くけど、どんな内容？」
「『ラスティス様についていきます』って内容です。私の意志で来たとなれば、お父様も怒ったり……あれ、どうしました？」
立ち止まり、顔を押さえる俺……なんかそれ、駆け落ちみたいな文章じゃねぇか！！
うう……マジで、どうなるんだ俺。
ギルハドレット領地でのんびりしてるはずなのに、なぜか危険地域であるデッドエンド大平原で、上級魔族の捜索なんてしてるしよ。
よし、気分を変えよう。
「なぁエミネム。そういえば団長って、子供二人いたよな？ お前と……確か、長男坊」
「……はい。兄さんがいます。でも……私、兄さんに恨まれていますので」
「え」
「私は『神スキル』を持って生まれましたが、兄さんは『神スキル』どころか、スキルも持たずに生まれました。そのことでお父様はお母様を責め、私だけに期待して……兄さんとお母様は今も無視されています。兄さんは忙しいお父様の代わりに『公爵代理』としてお仕事をしていますが、いずれは私が爵位を受け継ぐことになるでしょう……私は、兄さんの全てを奪うことになるのです……」
おっっっもい！！
サティといい、なんでこんな重い話なんだよ！！
「あー、兄さんいるんだ」
「はい」
「そっかそっか。じゃあ、兄さん行くところなかったら、ギルハドレット領地に来るように言ってくれよ。うち、文官足りないんだよ。公爵代理ってことは優秀なんだろうし」
「え……い、いいんですか？」
「ああ。まあ、他にツテあるならいいけど」
「伝えます！！ 兄さんに伝えます！！」
「お、おう……」
まぁ、とりあえずこれだけ言えばいいか。
俺はヴォーズくんにも聞いてみた。
「ヴォーズくんは、その……なんか重い過去ある？ 親がアレだとか、兄弟がアレだとか」
「いえ！！ うちは下級貴族で、自分は七兄弟の四番目でして！！ 『スキル』があったので騎士になるべく、騎士団に入団しました！！」
ふっっっっつう！！ ───……ああ、普通でいいんだった。
危ない危ない。なんだか重い過去ばかりで感覚おかしくなりそうだぜ。
◇◇◇◇◇◇
二日かけて、目的地である魔族の前線基地に向かった。
道中、魔獣などは現れなかったが……前線基地から少し離れた場所に到着するなり、俺は気付く。
「…………あー」
「ラスティス様？」
「ラスティス様、どうされました？」
俺たちがいるのは、基地から少し離れた岩場。
俺だから気づいた。というか、俺しか気づけない。
「この辺りの空気の流れがおかしい。空気中にあるわずかな魔力が気流を乱してやがるな」
「「……？？」」
「つまり───何かいる。少なくとも、魔力を操ることができる『何か』が」
「そ、それってつまり……」
「ああ。参ったな……アタリかもしれないぞ」
エミネム、ヴォーズくんが顔を合わせて息をのむ。
「まだ上級魔族と決まったわけじゃない。ここから先は、俺が───」
ゾクリと背筋に冷たい汗が流れた気がした。
同時に、基地がある方向に魔力が集まり、収束していくのが見えた。
「エミネム、ヴォーズくん！！ 逃げろ！！」
「えっ」
「───っ」
ヴォーズくんはポカンとしていたが、エミネムは素早く槍を抜く。
俺も剣を抜く───すると、基地が爆発したのが見えた。
「来るぞ！！」
「え、え、え」
「ヴォーズ騎士！！ 離れなさい！！」
「ひゃ、ひゃいっ！！」
上空に、何かがいた。
数は二体。その姿は、緑色の装甲……いや、甲殻に覆われていた。
昆虫。バッタ、カマキリを合わせたような顔。そして背中にはトンボのような翅。
手足があり、ヒトのような姿をしていた。
『人間、カ』
『人間、ダナ』
一匹は緑色、もう一匹は濃い緑色の『昆虫』だった。
しゃべっているがカタコトだ。まさかこいつら。
「中級魔族か」
『ホウ、中々強ソウナ人間ダ』
『ソウダナ、兄者』
兄者？ つまりこいつら、兄弟か。
「お前ら、『美食家』ヤズマットの眷属だな？ ヤズマットはどこにいる」
『人間ハ馬鹿ト聞イタガ……ソノ通リダッタナ』
『ソウダナ、兄者』
「馬鹿で悪かったな。で……お前たちの主、どこだ？」
『フン。主ハ今、食事ヲ求メテイル。美味キ血、美味キ肉ヲ求メテ、ナ』
「だから、どこだっての。馬鹿はお前らじゃねーか」
『我々ハ馬鹿デハナイ！！』
『ソウダ！！ 兄者ハ馬鹿デハナイ！！』
虫二匹は急にキレた。なんだこいつら。
『フン。主ハ上質ノ肉ヲ求メ、ギルハドレット領地トヤラニ向カッタ』
「───は？」
『王都ハ、我々ダケデ行クノハ難シイ。ダカラ、人ガ少ナイ田舎デ、肉ヲ探シテル』
「…………」
『先兵ノ、ブレジッドガ死ンダ場所デモアル。主ハ……フフ、主タチハ、ソコニ上質ナ『肉』ガアルト踏ンダヨウダ』
「…………ああ、そうかい」
「主、たち？ 待ってください、主は……上級魔族は、二人以上いるのですか！？」
エミネムが叫ぶと、虫たちが言う。
『ソウダ。我ガ主『美食家』ヤズマット』
『我ガ主『調理師』ビオレッタ』
『我々ノ主ハ、双子ノ上級魔族……七大魔将、『天翼』ラクタパクシャ様ノ配下デアル！！』
『ククク、我々ガコノ地ヲ訪レタ方法ハ───』
俺は両手をパンと叩いて、会話を打ち切った。
そして、剣を二匹に向ける。
「もういいわ」
『何？』
「とりあえず───かかって来い。ブチ殺してやる」
『貴様……！！』
昆虫二匹は翼を広げ、両手がカマキリのような鎌になった。
『我ガ名ハ、ベロズ！！』
『我ガ名ハ、サーキュラー！！』
『『調子ニ乗ルナヨ人間！！ 始末シテクレルワ！！』』
二匹の昆虫が、俺とエミネムに向かって飛んできた。
「片方、倒さなくていいから押さえてくれ」
「えっ」
俺は剣を肩に担ぎ、虫たちに言う。
「七大剣聖序列六位『神眼』ラスティス・ギルハドレットだ。お前たち───ブッた斬る」