作品タイトル不明
脇役剣聖、団長の娘と一緒に行く
団長、ランスロットと別れて第一部隊の訓練場へ。
アルムート王国聖騎士団、第一部隊。団員数五十名だっけ。
訓練場に到着すると、多くの騎士たちが訓練をしていた……そして、いた。
「どうした！！ お前たち、だらしないぞ！！」
凛と響く声。
団長の娘にして、第一部隊の隊長、エミネムだ。
まだ十七歳だってのに、なかなか貫禄ある。
十人を同時に相手していたようだ。だが、騎士全員が地面に崩れ落ち、荒い息を吐いている。
エミネムの武器……お、剣じゃなくて槍か。そういや、部隊長クラスは剣だけじゃなく、固有の武器を持つことが許可されてるんだっけ。
すると、エミネムが俺に近づいてきて、跪いた。
「七大剣聖序列六位『神眼』ラスティス・ギルハドレット殿。お初にお目にかかります」
「あ、ああ」
「私は、アルムート王国聖騎士団第一部隊長、エミネム・グレムギルツです。今回、デッドエンド大平原の調査に同行させていただきます」
「……おう」
堅い、ガッチガチに堅い！！
団長の娘だし、やっぱ礼儀作法とか厳しいのかな……すると、エミネムに合わせて訓練中の騎士たちが集まり、全員が跪いた。
待てマテ、こういうのは苦手だ。
「あー、全員立ってくれ。いろいろ予定組んでるだろうが、今日の訓練は終わり。全員、風呂でも入ってサッパリしたら、着替えて集まってくれ」
「「「「「はっ！！」」」」」
めちゃくちゃ統率取れてるし、素直な感じだな。
そりゃそうか。アルムート王国聖騎士団にとって、七大剣聖は憧れの的だしな。
騎士たちは訓練の片付けをして、宿舎に入っていく。
最後まで残ったのは、エミネムだった。
「お前もシャワー浴びて、着替えてこいよ」
「はい。あの、ラスティス・ギルハドレット様」
「あー、ラス……だと団長に何言われるかわからんな。ラスティスでいいぞ」
「では、ラスティス様。此度はその……父が」
「ん？」
「……父がまた、無茶なことを言いだしたのでは？」
「……は？」
「デッドエンド大平原の調査なんて、普通はしません。あそこは戦地であり、戦場……確かに、魔族の前線基地は存在しますが、すでに放棄された場所ばかり。何か見つかるとは思えませんが……」
「…………」
エミネムは、どこか申し訳なさそうにしていた。
……もっとお堅い子かと思ったけど、いい子そうだ。
俺はエミネムの頭をポンポン撫でる。
「ひゃっ！？」
「ま、いろいろ言いたいことあるのはわかってる。だけど、陛下の命令だしな……俺だってこんなめんどくさいことやりたくないさ。さっさと終わらせて、みんなで美味いメシでも食おうぜ」
「……ぁ」
微笑みかけると、エミネムの表情が和らいだ。
「ほれほれ、シャワー浴びて着替えてこい。あ、宿舎の中で会議したいんだが、使っていい部屋あるか？」
「えと、大会議室があります」
「じゃ、そこ借りるわ」
エミネムの頭から手を離し、俺は宿舎に中へ。
「…………」
エミネムが、撫でられた頭を触って顔を赤らめていることには、気づかないフリをした。
◇◇◇◇◇◇
「よっと……こんなもんか」
「ら、ラスティス様！？ な、なにを！？」
大会議室の準備をしていると、坊主頭の青年が部屋に入ってきた。
「何って、椅子並べてたんだよ。これから全員で会議だしな」
「なな、七大剣聖が自ら、椅子を並べるぅ！？」
「ははは、なんかいいテンションだな。お前、名前は？」
坊主頭くんはハッとして、びしっと敬礼した。
「自分は、第一部隊騎士、ヴォーズです！！」
「坊主？」
「ヴォーズです！！ ラスティス様、椅子並べでしたら自分が！！」
坊主くんことヴォーズくんが椅子並べを手伝ってくれた。
椅子を並べ終わるころ、他の騎士やエミネムたちもぞろぞろやってくる。
「ら、ラスティス様！？ い、椅子並べなぞ、私たちが」
「あー、手ぇ空いてたしな。ヴォーズくんも手伝ってくれたし」
ヴォーズくんの肩をポンと叩くと、緊張のせいか震えていた。
なんかこう、若いころのホッジを思い出すな。今でこそ一つの街を管理できるくらい成長したけど、昔はこんな感じでガチガチだった。
「せっかくだ。ヴォーズくんは俺の補佐してくれ。さ、残りのみんなは座ってくれ」
「じじ、自分が補佐ですか！？」
「ああ。俺の言うこと、板書してくれたらいいからさ」
「は、はい！！」
騎士たちが全員座る。
エミネムは俺の傍で、ヴォーズくんはチョークを手に黒板前に立つ。
さて、めんどくさい話し合いの始まりだ。
◇◇◇◇◇◇
ヴォーズくんにお願いして、デッドエンド大平原の地図を広げてもらう。
「えー、俺たちが命じられたのは、デッドエンド大平原にある『魔族の基地』の調査だ」
用意してもらった地図には、デッドエンド大平原で人間側が取り戻した『魔界領地』の一部に線が引かれ、そこにある魔族の基地にマークしてある。
「俺たちが調査できる基地の数は七つ。ここに、上級魔族の痕跡がないか確認する」
「あの……質問、よろしいでしょうか」
エミネムが挙手。俺は頷いた。
「私たちが調査できるのは、魔族が放棄した基地だけ……その、こんな言い方はしたくないのですが、普通は放棄した基地を、上級魔族が根城にすることなどありえないと思いますが……」
「全くもってその通り。普通は、放棄していない、まだ人間が取り戻していない魔界領地の基地を使うだろうな」
「だったら、なんで……」
エミネムもわかっている。
あえて質問したのは、この場にいる全員が知りたがっていることだからだろう。
本当のことを言ってもいいが、俺はボヤかすことにした。
「答えは、『可能性はゼロじゃない』からだ。人間が取り戻した領地にある魔族の基地なんて、いかにも上級魔族が使わなそうな場所だろ？ 現に、魔界領地から取り戻した人間界の領地はそのまま放置されている。危なくて開拓も復興もできるわけがないからな。そういう場所を狙って、もしかしたら上級魔族がいるかもしれない」
「…………」
「ま、とりあえず……出発は明日だ。ここからデッドエンド大平原まで馬で十日くらいか……なるべく早く終わらせるぞ。じゃ、すぐに準備に取り掛かってくれ」
「「「「「了解！！」」」」」
騎士は立ち上がり、一斉に敬礼をした。
◇◇◇◇◇◇
騎士たちに準備を任せ、俺は休憩所でお茶を飲んでいた。
手伝おうかと思ったが、「七大剣聖にそんなことはさせられない」とか……俺の村じゃ怠けていると爺さん婆さんの鉄拳飛んでくるんだが……なんか居心地悪い。
すると、エミネムが来た。
「……あの、ラスティス様」
「ん？」
「……その、お話が」
エミネムが、どこか俯いた感じで俺の元へ来た。
案内されたのは、エミネムの執務室。
意外なことに、書類が散乱しており、床には木剣や鎧を磨く布なんかも落ちていた。
「先ほど、お父様から連絡がありました」
おーっと、部屋の惨状に触れることなく本題へ！！ 汚くてもあまり気にしないタイプなのか？
「……私に別命が下りまして、王都で待機することになりました」
「……やっぱりな」
「え？」
「たぶん、団長の横槍が入ると思ってた。まぁ、この調査の本来の目的なら仕方ないか」
「……ど、どういう」
「んー……言ってもいいけど、あんまりいい話じゃないぞ」
「……お願いします」
俺は部屋にあったソファに座る。
上着とか引っかけてあるし……おいおい、下着まであるぞ。言わんけど。
「俺たちは、餌だ」
「……え？」
「今回の調査は恐らく、『上級魔族を探し回っている』って姿を、上級魔族自身に見つけてもらうのが目的だ。で、向こうが仕掛けてきたら戦って、何もなければそれでおしまい」
「……なっ、そ、そんな」
「こっちとしては、どっちでもいいんだ。戦闘になれば俺が倒せばいいし、何もなければ王都に戻って備えればいい」
「そ、そんなやり方！！ え……だ、第一部隊は、このことを」
「知るわけないな。恐らくだがエミネム……お前、別部隊への異動もあるかもしれないぞ」
「え？」
「上級魔族は強い。あいつらは普通の魔族とは違う、独特な力を使う。それこそ、一部隊をまとめて倒せるくらいの力をな……もし戦いになれば、全滅もあり得る」
「…………」
「というわけで、お前の待機は妥当なところだ。まぁそれに、俺も死ぬつもりないし、できるなら騎士たちも守る。こんな言い方はアレだが……上級魔族が出なければ、普通に帰ってこれるさ」
「…………」
「じゃ、そういうことで。お前の大事な部下は、俺が守るからな」
それだけ言い、俺は部屋を出た。
◇◇◇◇◇◇
翌日。
王都の西門に騎士が整列し、俺の合図を待っていた。
これから、デッドエンド大平原に向かう。目的は基地の調査。
すると、なんとなく副官に選んだヴォーズくんが言う。
「隊長がまだ来ていませんが……」
「あー、エミネムは」
「遅れました」
「遅れたって……って！？ おま」
なんと、エミネムが馬に乗ってやってきた。
フル装備。旅の準備もしっかり終えて。
俺はエミネムに近づいてボソッと言う。
「おい、見送りならいらないぞ」
「見送りではありません。私も行きます」
「いや……団長の説得でもしたのか？ 危険だぞ」
「お父様には何も言っていません。これは、私の判断です」
「……いや、でも」
「あなたに迷惑はかけません。それに……大事な部下を使い捨てるようなやり方、さすがのお父様でも許せません」
「……お前、けっこう熱い性格なんだな」
「そうでもありません。私は……基本的に、お父様の言いなりですから。でも……ちょっとだけ、反抗してみたくなったんです」
そう言い、エミネムはなぜか、俺を見て自分の頭を撫でた。
「わかったよ。じゃあ、みんなで行くか」
「はい！！」
こうして、エミネムの第一部隊を連れて、俺はデッドエンド大平原に向かうのだった。