軽量なろうリーダー

昨晩はタイロン一家への対応のため、落ち着いて寝ることができなかった。まだ外は暗いのだが、完全に目が覚めてしまった。それは俺だけではなかったようで……。

「……タイロンさんは大丈夫だったのでしょうか」

ルナは俺が目を覚ましたことに気づき、話しかけてきた。

「何の連絡もなかったんだから、大丈夫だったんじゃないかな」

「そうでしょうけど……」

「まあ、心配だよな。少し早いけど行ってみる？」

体感では、今の時刻は朝５時くらい。タイロンは漁に行くと言っていたから、早ければもう漁から帰ってきているんじゃないかと思う。クレアたちを起こして準備をすれば、ちょうどいい時間になるんじゃないだろうか。

「そうですね……。行きたいです」

「了解。じゃ、クレアたちを起こそうか」

クレアたちの眠りも浅かったようで、スマホで呼んだらすぐに俺たちの部屋に来た。軽く打ち合わせをして、すぐに出発する。

気配察知の反応を探ると、タイロンは港にいることがわかった。予告通り、夜中のうちに漁に出ていたのだろうか。とりあえず港に移動する。

港は、宿から走って数分の場所にあった。俺たちが港に接近すると、タイロンはすぐに俺たちに気づいて話しかけてきた。

「ん？ コーさんじゃないか。ずいぶん早いなあ」

タイロンはそう言って笑顔を向ける。タイロンの傍らには、大小様々な魚の山がそびえ立っている。かなり頑張ったらしい。

「気になったから、早めに来たんだ。体は大丈夫だったか？」

「ああ、昨日も言っただろう？ いつもより調子がいいくらいだぜ。おかげで、今日はかなり遠くまで行くことができたよ」

タイロンは、そう言って親指を立てた。もうすっかり元気になっているようだ。後遺症も見当たらない。この様子ならもう心配ないだろう。しかし、病み上がりであることはな違いない。その状態で、あまり遠くまでは行ってほしくなかったなあ。

「無理するなよ……」

「無理じゃないさ。むしろ絶好調なんだ。今日頑張らないで、いつ頑張るって言うんだ！」

タイロンは力強い口調で言う。俺が心配しすぎただけみたいだな。ワイバーンの角を使った万能薬は、俺が思っているよりも効き目が強いらしい。

「まあ、それならいいけど」

「それはそうと、今日は珍しい魚が大量に捕れた。好きなだけ持っていってくれ」

好きなだけ、と言われてもなあ……。タイロンはこの魚を売って生計を立てている。金になる魚を持っていくのは少し気が引ける。

「市場には行ったのか？ 俺は市場に売った残りでいい」

「いや、今日は市場に行かないつもりだ。全部持っていってくれても構わないよ」

タイロンはそう言って首を横に振った。全部渡すと言われても、とても食べ切れるような量じゃないだろ。

「いや、数匹で十分だよ。適当に選ばせて貰ってもいいか？」

「もちろんだ。じっくり見てくれ」

タイロンにそう言われて、魚の山に目を向けた。

珍しいと言いながらも、なんとなく見覚えのある魚ばかりだ。サンマ、ホッケ、タラ、ヒラメ……定番の魚のオンパレードだな。中でもひときわ目を引く魚がある。

とにかくデカイ。俺の身長よりも大きいんじゃないかな……。頭の先に長い槍のような突起があり、胴体よりも大きな背びれが付いている。カジキマグロだ。

「これは……」

「くっくっくっ、目の付け所がいいなあ。さすがだ。今の時期はよく捕れるんだよ」

タイロンが愉快そうに言った。『カジキマグロは本マグロと比べると味が劣る』なんて耳にしたことがあるが、とんでもない。旬のカジキは下手な本マグロより美味い。焼いても刺し身にしても、とても美味しい魚だ。

レイモンドが言っていた「大きい魚」とは、おそらくこれのことだろう。魔物的な何かを想像していたが、意外と普通の魚だったな。

「時期は知らないけど、捕るのが難しい魚だとは聞いたことがある。凄いじゃないか」

「気に入ったようだな。じゃあ、これは持っていってくれ」

ぜひ欲しいところだが、たぶん売値は高いだろう。貰ってしまっていいのだろうか。

「いいのか？ 高いんだろ？」

「構わんよ。言ったじゃないか、全部持っていっていい」

「悪いな……。じゃあ、これを貰っていくよ。ありがとう」

これを１匹食べ切るのに、軽く数日掛かると思う。他にも気になる魚はあるんだけど、貰うのはこれ１匹で十分だな。

「それだけでいいのか？ もっと持っていけよ」

そう言ってくれるのはありがたいが、こんなに貰っても腐らせてしまうだけだ。

「無理だ。そんなに食べきれないよ」

「知り合いに配るとか、誰かの土産にするとかすればいいだろ？」

タイロンは、どうしても持っていってほしいらしい。まあ、これ以上断り続けるのも逆に失礼か。お言葉に甘えて、全部貰っていこう。

カジキは俺たちが食べて、残りは全部エルフの村に寄付すればいい。エルフの村では魚が食べられないから、たぶん喜ばれると思う。

「わかった。そこまで言うなら、ありがたく貰っていくよ」

「それじゃあ、オレは船の片付けがあるから。またな。コーさんたちには、本当に感謝しているよ。ありがとう」

タイロンはまだ仕事が残っているらしい。邪魔をするのも悪いか。一つ聞きたいことを聞いて、さっさと移動しよう。

「こちらこそ、たくさんの魚をありがとう。ところで、土産を買いたいんだけど、干物を売っている店を知らないか？」

アーヴィンとルミアに渡す土産だ。と言っても、俺たちも食べるけどね。新鮮な魚はすでに貰ったから、次は加工食品を買っておきたい。

「それだったら、そこの家に行ってみろ。婆さんが干物を作っているよ」

タイロンは、近くのくたびれた家を指さして言う。窓からは薄っすらと明かりが漏れている。まだかなり早い時間だと思うのだが、もう開店しているらしい。

「ありがとう。助かるよ」

「それか、あっちでもいいぜ。婆さんが瓶詰めを作っている」

俺が軽く礼を言うと、タイロンはすかさず言葉をかぶせた。おすすめの店はもう一軒あるようだ。

「なるほど。さっそく行ってみる」

どちらもくたびれた木造家屋。一見すると、普通の民家みたいだ。小規模で手作りしているのだろう。まずは、最初に言われた家に向かって歩く。近づくにつれ、何かが腐ったような臭いが漂ってくる。

臭いの発生源は店の中にあるらしい。少し怖いが、意を決して開けてみる。すると、中から強烈な臭気が飛び出してきた。

「臭っ！」

「……この臭いは何でしょう」

「鼻がもげそう……」

ルナとリーズの言うとおり、悪臭が酷い。下水道に放り込まれたような気分だ。魚が腐っているのだろうか。

「ああ、この臭いはこの街で作られている特産品だな。アジという魚の干物だよ。炙って食べるらしいぞ」

リリィさんはこの臭いの発生源に心当たりがあるようで、軽く解説してくれた。くさや的なもののようだ。確かに、普通に干物にするよりは日持ちすると思うけど……食欲が湧くような臭いじゃないな。

「食べ物……？ これは食べ物の臭いじゃないわよ？」

クレアも同意見だったようで、眉間にシワを寄せて苦言を呈する。

臭いのは仕方がないとして、肝心なのは味だ。臭くて不味いんじゃあ、さすがに買えない。

「それで、美味いのか？」

「酒好きにはたまらないという話だが……私も食べたことがないのだ。味の感想を聞かれても困る」

リリィさんも未体験か……。臭いは最悪、味はわからない。１匹で銀貨１枚だ。それほど高くないけど、これを買うのはちょっとした冒険だよなあ。食べられないような味だったらどうしよう……。

「いらっしゃい。冷やかしかい？」

店の奥から、腰が曲がった婆さんがぬっと姿を現した。

「いや、ちょっと迷っている。味がわからないからなあ」

「臭いは個性的じゃが、味は保証するぞぃ。癖になるのは間違いない」

これは決して『個性的』という類の臭いではないぞ。破滅的と言うか、破壊的と言うか……とにかく酷い臭いだ。

「ねー、買ってみようよ。この臭さが逆に気になるよ？」

リーズがなぜか乗り気になっている。好奇心の塊だもんなあ……。かくいう俺も、少し気になっている。試しに買ってみるのもいいかもしれない。

「そうだな。買っていこう」

「まいどあり」

婆さんに金を渡し、１０匹の干物を受け取った。買いすぎな気がしないでもないが、もし不味かったらエルフの村に寄付する。嫌がらせじゃないよ。１人くらいは好きな人がいそうだからだよ。

買い終えて店を出た。しかし、お土産がくさやだけ、というのはちょっとキツいよな。

「じゃ、もう一軒も行ってみようか」

ここの保存食はそんなに高いものじゃないようだから、多少余分に買っても大丈夫だ。余ったら全部エルフの村に押し付ける。

干物店から離れるにつれて、臭いが薄くなっていく。あたりは海の匂いに包まれた、普通の港町だ。次の店も臭かったらどうしよう……なんて考えていたけど、取り越し苦労だったようで助かった。

店の扉を開けると、すぐにしゃがれた声が聞こえてきた。

「いらっしゃい」

声の主に目を移すと、くさやの婆さんにそっくりな婆さんがいた。

「あれ？」

「どうした？ 儂の顔に何か付いておるか？」

婆さんは怪訝そうに言うが、怪訝に思っているのは俺のほうだよ。

「いや、さっき会った婆さんにそっくりだったから……」

「ふむ、あの臭い干物店に行ったのか。アレは儂の姉じゃよ。あの家は臭すぎるから、しばらく会っておらんがのう」

姉妹だったらしい。それにしても似すぎているから、双子なのかもしれない。顔は似ているが中身は全然似ていないな。この婆さんは、くさやを『臭い』と認識している。この人の嗅覚は正常らしい。それなら、ここの商品は期待できそうだ。

「そっか、姉妹だったか。納得したよ。ところで、瓶詰めを売っていると聞いたんだけど、何を売っているんだ？」

「見ればわかるじゃろ」

婆さんは、そう言って壁際に置かれた棚を顎で指した。底には、大小様々な瓶が並んでいる。瓶だけではなく、ツボもある。しかし、見ただけでは中身がわからない。ツボの中身がわからないのは当然だが、瓶も灰色のドロッとした何かが入っているだけだ。

「見ただけじゃわからないぞ。中身は何なんだ？」

「なんじゃ、お主らは素人か……。てっきり商人かと思ったぞ」

婆さんは少しうんざりした様子で言う。俺たちを商人の一行だと思ったようだ。プロの商人なら、中身を言い当てることができるらしい。……ムリじゃね？ エスパーかよ。

「悪いな。俺たちは普通の冒険者なんだ。中身を教えてくれ」

「ツボはカニの漬物、瓶はニシンの漬物とイカの漬物じゃよ。どちらも、塩とガルムで漬けてある」

中身は普通の食材みたいだけど、聞き慣れない単語が出てきた。なんだろう……。

「ガルム？」

「これじゃよ」

俺が質問すると、婆さんは近くにあったツボを手に取って開けた。中から少し生臭い臭気が漏れる。魚醤っぽい。魚醤はもっと臭いものをイメージしていたけど、これはそんなに臭くないみたいだ。

こんな調味料があるのなら、ぜひ買っておきたい。現在、俺たちが持っている調味料は塩と僅かな砂糖だけ。これがあれば料理のバリエーションがぐっと広がる。それに、カジキマグロにもよく合うはずだ。

「へぇ、この調味料は売ってないのか？」

「ほう、これに興味があるか。実は、これも儂が作っておるのじゃ。棚の隅に並べてあるぞ」

婆さんは、棚に視線を移して言う。その視線の先にあるのは、バレーボール大くらいのツボだ。その中に魚醤が入っているらしい。結構な量だと思うけど、毎日使っていたら１か月で使い切ってしまうだろう。

「えっと……これは何ですか？」

ルナは実物を見てもピンと来なかったようで、首を傾げながら聞いてきた。

「塩と魚から作る調味料だよ。魚料理に最適だから、買っておいたほうがいい」

「なるほど……」

適当な説明だったけど、ルナはすぐに納得してくれた。購入決定だ。

「じゃあ、一通り買っていこうか」

他の瓶詰めは中を確認できなかったけど、この魚醤で漬けたのであれば、くさやみたいなことにはならないよな。この婆さんは臭いのが苦手みたいだし。

瓶詰めは銀貨５枚とやや割高だったけど、入れ物が高いから仕方がない。目に付いた瓶詰めとツボを１０個受け取り、店を後にした。

捕れたての魚だから、貰った魚は今日中にエルフの村に届けておきたい。今日の午後には帰った方がいいかな……。タイロンとレイモンドに挨拶をして、エルミンスールに帰ろう。