軽量なろうリーダー

そこは、静かな公園だった。

昼下がりの陽射しにベンチが白く光り、すべり台の影が伸びている。

リリィはベンチに腰掛けると、リュックの中をがさごそと漁り始めた。

林檎、パン、にんじん、とうもろこし、ネギ、スナック菓子──どんだけ貰ってきたんだ。まるで市場で買い出しを済ませた主婦みたいだぞ。

「くまたんはやさいがかり」

「きゅー！」

差し出されたにんじんに、くまたんが「こんなご馳走頂いていいんですか？」と言わんばかりに飛びつく。実際は、嫌いな野菜を押し付けられているだけだが、この世には知らない方がいいこともある。

「ぽよぽよはこっちね」

今度はとうもろこしだ。粒をいくつか千切って、ぽよぽよの上にぽとりと落とす。ぽよぽよはぷるぷると震えながら、それを吸い込んでいった。自分は我慢してソーセージを食べさせたという肉屋から聞いた話とは様子が違うが、ちゃんと世話しているのは偉い。

リリィはパンを頬張りながら、空を見上げて笑っていた。小さな靴がぱたぱたと地面を叩く。 ………その姿を眺めているだけで、胸の奥がじんわり温かくなってくる。

「まったく……心配かけやがって」

思わず小声で漏れたため息は、疲労でも呆れでもない。

さっきまでの焦燥が、嘘みたいに胸の中からスッと抜けていく。

リリィは食べ終えると、くまたんとぽよぽよを引き連れて遊具へ駆け出していった。滑り台を勢いよく滑り降り、次はブランコを限界まで漕ぐ。勢いに耐えきれず、足の間に挟まれていたぽよぽよが勢いよく吹っ飛んだ。くまたんはと言えば、滑り台の頂上でビビり散らかし、どうしても一歩を踏み出せないでいた。上から必死に助けを求めているが、リリィはもう別の遊具に夢中で気付く気配がない。

結局くまたんは全身でブレーキをかけながらずるずると斜面を滑り降り、泣きながらリリィの元へ駆け寄った。リリィがわしわしと撫でまわすと、機嫌はあっという間に回復する。

「あははっ、あははははっ！」

リリィの笑い声が、公園の空気を揺らしていた。

陽射しは柔らかく、木漏れ日が一人と二匹の上にまだら模様を落としている。

くまたんは砂場を掘り返して小山を作り、ぽよぽよはその山の上でぷるぷると震えていた。まるで城の天辺に立つ勇者みたいだ。

リリィは手にした木の枝を剣のように振り回す。

「くまたんが、まおーで──ぽよぽよが……えっと……ひっさつのまほー！」

設定は壊滅的に支離滅裂だが、当人たちはいたって真剣だ。くまたんが派手に倒れ込み、ぽよぽよがリリィの頭の上に飛び乗ると、リリィは腰に手を当てて胸を張った。

「りりーのかちー！」

……この時間が、永遠に続けばいいのに。

リリィの成長を見届けるのが楽しみな反面、いつかこの手を離れてしまう日が来るのだと思うと、胸の奥が少しだけきゅっと締めつけられる。

ほんの一年前まであんなに暗い目をしていたリリィが、今はこうして友達に囲まれながら『冒険』をしてるんだ。

何かを見つけて、何かを失って、また何かを拾って。

きっと、これからもそうやって世界を知っていくんだろう。

「……はぁ」

思わず漏れたため息は、どうしようもないほど穏やかな安堵のため息だった。

俺はベンチの影から、そっと顔を出す。

リリィは滑り台の上で両手を広げ、くまたんとぽよぽよが下で見上げている。

「とーっ！」

リリィが立ったまま滑り台を駆け下りる。小さな雄叫びが、空へと溶けていった。

お宝もない。敵もいない。けれど、どんな旅よりも尊くて眩しい冒険。

「……帰ったら、ジークリンデに報告してやるか」

あの堅物がどんな顔をするか、ちょっとだけ楽しみだ。

……が、その前に。

「リリィ！ パパも混ぜてくれー！」

ちょっとくらい一緒に遊んだって、罰は当たらねぇだろ。