作品タイトル不明
第４２２話 漆黒竜の帰還
―――邪神の心臓
神竜ザッハーカの最後の足掻き、神の 息吹(ブレス) での対抗。しかし、勝ち目など元からありはしなかった。数秒と拮抗する事もなく、神柱の一柱は葬られてしまったのだ。轟く 息吹(ブレス) が全てを無に帰した後、バラバラと地上に降り注ぐ肉片。それすらも許さないとボガの体から 追躡砲火(ヴォルテルム) がミサイルとなって放出され、対象の残骸を追撃する。数度に渡る爆発。結果として、空中には塵の１つも残っていなかった。
「終わってみれば呆気なかったな、トリスタンの奴」
「ボガ、油断しない。トライセンの時も、あいつは呆気なく死んでいった。死んだ振りをして、不意に出て来るかもしれない」
「ああっ？ おでらの全力 息吹(ブレス) を食らったっていうのにか？ 流石に無理だろ。それっぽい気配もねぇぞ」
「いえ、その可能性はゼロではありません。かつてトリスタン将軍は、配下であるゴーレムの特性を利用した召喚術を使い、ケルヴィンさんから逃れた経験があります。仮にその時と同様の力を持った者が配下にいるとすれば、生き長らえていると考えても不思議ではないでしょう。それに、残りの神柱はまだ戦意を持っているようですので」
油断なくロイヤルガードに周囲警戒をさせるシュトラ。トリスタンの気配らしきものは感じられない。ボガとムドファラクもそれに続くが、やはり発見する事はできなかった。トリスタンを追い掛け、邪神の心臓東部から大分西に進んでしまった。真下は大空洞の真っただ中、これ以上探索するのならば、降下してくまなく探すしかない。
「いねぇな」
「死んでいるに越した事はないのですが…… 常に最悪を想定して動くとしましょう。まず処理すべきは残った神柱ですね」
「まだロイヤルガードと戦ってる？」
「ええ、付かず離れずで時間稼ぎをしています。ここで竜の神柱を倒してしまいましたから、恐らくは強化されている筈。急ぎましょう」
ボガが翼と背の噴火口から炎を燃やし出し、ムドも高速飛行の体勢に。シュトラは兄のアズグラッドがそうしていたのを真似、自身を魔糸で固定。飛行による衝撃に備えるのであった。しかしそんな時、不意に念話が届く。
『おっと、その必要はないぜ！ たった今、この俺様が蛇と虫を討ち取ったからな！』
『えっ？』
その声は久しく聞いていないものだった。手紙だけを残して忽然と姿を消した、どこか行動原理が主に似てしまった、彼の声だ。
『待たせたなっ！ このダハク様が帰って来たぜ！』
闇竜王の息子にしてケルヴィンの第一の舎弟、ダハクである。ロイヤルガード達のところにいるのか、姿は見えない。
『ああ、おかえり。やっと帰って来たか、この不良息子め』
『どんだけ時間掛けてんだ、って感じだよな。あのヤンキー』
『出迎えの第一声がそれかよ…… てめぇらちょいと調子に乗り過ぎなんじゃねぁか？ もとはと言えば、光と火は俺が目指す道じゃなかったんだ。だから仕方なく！ てめぇらに譲ってやったんだぜ？』
『世迷いごとをほざいてる。あの時、最も速く私が止めを刺した。ただそれだけの事』
『火竜王を倒す時だってそうじゃねぇか。そもそもダハクは肉食えねぇし。端っから除外されてるし』
『ふん！ 竜王になっても本質を掴めねぇとは、情けねぇ連中だ。肩書が泣いているぜ！』
『『『……ぶっ殺！』』』
久しぶりの再会に竜ズは喜びを隠し切れないようだ。再会した子犬達のように、ただただじゃれ合いたい。ダハク達はそんな心境なのだろう。ただ、このまま放っておくと 奈落の地(アビスランド) がやばい。
『はいはい、見えない相手と喧嘩しないでください。ロイヤルガードで神柱の停止を確認しました。まずは合流しましょう』
『その声、シュトラか？ 何だ何だ、すっかり大人びちまったな。記憶を取り戻したのか？』
『そんなところです。私がロイヤルガードで先導しますから、付いて来てください』
『おう、頼んだぜ！』
指から出でる魔糸を操るシュトラが、護衛のゴーレム達に案内をさせる。魔糸は引き寄せられるようにシュトラの指先へと戻って行き、ロイヤルガードの移動速度を僅かながらに上昇させるのであった。ボガがその様子を珍しそうに眺めていると、東の空に影らしきものが見えてきた。
影は小さなものが複数、大きな影が１つだ。複数あるのはシュトラの人形だろう。となれば、残る大きい影はダハクになる。
「どうよ、一新した俺の偉容はよ！」
それを一言で言い表せば、闇であった。巨大な竜らしきシルエットはうっすらと目に映るのだが、その周囲に暗き闇が広範囲に広がって、ダハクの姿を隠してしまっている。その闇は隣を飛行するロイヤルガード達にまで行き届き、黒の鎧が溶け込んで更に見辛い。
「ん、闇？」
「ダハク、闇竜王を継いだの？ 親孝行とか意外……」
「馬鹿、ちげぇーよ！ これは闇じゃなくて黒土の粉末を漂わせてるんだよっ！ 俺は歴とした土竜王、進化する事で得た新たなスキル『黒土滋養鱗』を使ってんだ！ どうだ。親父の姿から発想を得てやってみたんだ。かっけぇーだろ？」
「そ、そうですね。自然の香りが漂って良いと思います」
「何だ、闇じゃなくて土なのかよ。そう考えると格好良さは半減だな」
「道理で土臭いと思った。納得した」
「よし、ムドとボガはそこに並べ。順番にその喧嘩を買ってやる！」
ダハクの感情の起伏に繋がっているのか、黒土の闇が激しく唸り出す。隣のロイヤルガード達がかなり迷惑そうにしている。
「あのう、喧嘩は後で―――」
「ダハクは黙ってフルーツだけを作っていれば良い。この優良農家……！」
「い、今更褒めたって遅いんだぜ？ 俺はキレちまったからよぉ」
「ですから、それは事を済ませてから―――」
「肉を食わない竜は半人前だぜ？ 野菜だけじゃなく、好き嫌いしないのが一番だ！ エフィル姐さんもそう言ってた！」
「おま……！ 姐さんを引き合いに出すのは卑怯だろ！ それを言ったら、ムドだってデザートが主食じゃねぇか！」
「わ、私は食べようと思えば食べれる。ただ、甘味を優先しているだけ」
「それを好き嫌いしてるっつーんだよ！」
「……スゥ」
言い争いが止まらない竜ズの喧嘩。こうなった３体は、主のケルヴィンが止めるかエフィルが叱るか、彼ら以上に格上とされるジェラールやセラが間に入らない限り終わらないのだ。そんな彼らの様子に、シュトラは静かに息を吸い込んだ。
「―――だから、喧嘩は止めなさいって言ってるでしょ！！！」
「「「びくっ！」」」
邪神の心臓全域に響き渡るような大声。それは信じられない事にシュトラの口から発せられたもので、なぜか彼女は幼き姿に戻っていた。そして、見るからに怒っている。プンスカしている。
「ねえ、私言ったわよね？ 今は喧嘩をしている場合じゃないって。ケルヴィンお兄ちゃん達は使徒と戦っている最中なのよ？ その辺分かってるの？ 馬鹿なの？」
幼き姿に戻っても、王者としての威圧感は変わらない。むしろハッキリと怒っているのが分かる辺り、撒き散らす重圧は強まっていた。
「あ、いや…… それはこいつらが……」
「馬鹿なの！？」
「……はい。馬鹿ッス。すんませんッス……」
土竜王、少女の怒りに心折れる。
「ムドファラクもボガも、久しぶりに会えて嬉しいのは分かるけど、もう竜王なんだから自制心を持ちなさい！ もう――― 馬鹿なのっ！？」
「ご、ごめんなさい……」
「すんません……」
「謝る暇があるなら、周囲探索！ 手を動かす足を動かす翼を動かす！ 時間は有限、早くっ！ エフィルお姉ちゃんに言い付けるよっ！」
「「「は、はいっ！」」」
こうして竜王達による必死の捜索が開始された。