軽量なろうリーダー

数日後、アルベルト王太子は、神殿の受付で黙って羽ペンを走らせていた。

かつてのように門を抜け、権威で奥へ通ろうとする姿はない。

民の列の横で、用件と緊急性を記入する。

その光景だけで、神殿が勝ち取ったものは十分に分かった。

「用件、私的協議。緊急性、なし……か」

アルベルトは、自嘲気味に呟いた。

最後の「なし」を書く時、指先が少し止まる。

私的協議。

緊急性なし。

王太子の胸には重い言葉でも、神殿の受付ではその程度に分類される。

リディアは通路の奥から、それを見ていた。

勝ち誇る気持ちはなかった。

ただ、王太子の来訪さえ記録と順番の中へ収まった事実を、静かに確認した。

横でセオが記録板を閉じる。

「記録上、重要な進歩です」

「セオ、その言い方はさすがに不敬よ」

「承知しました。では、表現を改めます。殿下はようやく受付を突破しない方法を習得されました」

「悪化しています」

リディアは小さく息を吐いた。

「準備はできているのね？」

「いつでも。滲みにくいインクと、婚約解消届の雛形を用意済みです」

「なぜ雛形まで」

「殿下が食い下がった場合、書類を出せば定時で帰れると判断しました」

その理由は、あまりにもセオだった。

「……あなたの定時退勤への執念は、時々神殿の鐘より重いわね」

「鐘は鳴っても仕事を減らしませんので」

リディアは反論を諦めた。

＊

面会室に置かれた砂時計が、静かに砂を落としている。

それは愛の囁きを飾る小道具ではなく、面会時間を削るための実務道具だった。

アルベルトは、以前のように机を叩かなかった。

苛立ちを隠さず足を組むこともない。

リディアが入室すると、彼は立ち上がった。

「お待たせいたしました、王太子殿下。本日の面会目的は、私的協議でよろしいでしょうか」

「そうだ」

「承知しました。面会予定は二十分です」

「ああ」

アルベルトは喉元で言葉を整えるように、一度息を吸った。

「リディア。まず、謝罪したい。私は、君を……公爵令嬢の気まぐれだと侮っていた」

「事実ですので、お気になさらず」

リディアは即答した。

アルベルトの言葉が止まる。

「当時の殿下がそう判断されたことは、すでに査問会の記録にも残っています。それで、本題は？」

ノラが、ほんのわずかに目を伏せた。

セオの羽ペンが一瞬だけ止まり、また動く。

アルベルトは、苦く笑った。

「君は、本当に容赦がない」

「感情の整理に時間を使いすぎると、次の青い優先札案件に支障が出ます」

「……そうだったな」

アルベルトは手元へ視線を落とした。

「君にも、ミリアにも、私は都合のいい役を押しつけていた。そう思う」

言葉は少ない。

それでも、彼がようやく何かに手を触れたことは分かった。

「すまなかった」

リディアは少しだけ間を置いた。

「謝罪は、受け取ります」

「ありがとう」

アルベルトの肩から、わずかに力が抜ける。

だが、彼はそこで終わらなかった。

「謝罪だけで済むとは思っていない。だが、もし可能なら」

声に、かすかな震えがあった。

かつての傲慢な響きは微塵もない。

拒絶の恐怖を必死に抑え込んでいるような震えだった。

「もう一度、婚約者として向き合う機会をもらえないだろうか」

面会室の空気が沈む。

セオの羽ペンも止まった。

ノラは何も言わない。

リディアは、アルベルトの目を見た。

未練は伝わった。

謝罪も受け取った。

それでも、その未練に自分の人生を差し戻す理由はなかった。

＊

「殿下の謝罪は受け取ります」

リディアは言った。

「ですが、婚約の継続は望みません」

アルベルトが息を呑む。

それでも、怒鳴らなかった。

王太子の権威で押さえつける言葉も出さなかった。

「王太子妃となれば、王宮行事、外交儀礼、貴族対応、後宮管理が発生します。現在の神殿職務と両立できません」

「そこまで、仕事を優先するのか」

「はい」

返事に迷いはない。

「王太子妃公務と神殿実務を突き合わせた結果、私の人生の勤務表に、殿下の恋愛劇を入れる余白は一分も残っていません」

面会室が、しんと静まった。

あまりにも率直で、あまりにも実務的な拒絶だった。

アルベルトは、しばらく何も言えなかった。

その時、扉が軽く叩かれる。

「リディア様、失礼します！ 午後の浄化ルート、十五分浮きました！」

ミリアが予定表を抱えて入ってきた。

弾んだ声。

仕事がうまく回った人間の声だった。

しかし室内の空気に気づき、ぴたりと止まる。

「……失礼しました。面会中でしたか」

「構いません。急ぎですか」

「はい。測定器の事前準備で、さらに短縮可能です。調整枠を一つ削れます」

「確認します」

リディアは予定表を受け取った。

神殿前の水路浄化。

ミリアの基礎研修。

測定器準備。

移動時間短縮。

確かに、午後の調整枠が一つ削れる。

「助かるわ、ミリア」

リディアは頷き、アルベルトへ向き直った。

「殿下、あいにくですが、今、その僅かな余白も現場の努力で塗りつぶされました」

アルベルトの手が、肘掛けから力なく滑り落ちた。

彼が入り込もうとした隙間は、現場の少女がよりよい仕事をするための時間に、事務的に埋められたのだ。

アルベルトはミリアを見る。

彼女は予定表を抱えたまま、気まずそうに立っている。

だが、かつてのように王太子の顔色だけをうかがう少女ではなかった。

自分の担当業務を持ち、予定を動かし、必要な報告をしに来た職員だ。

以前の彼なら、「今は大事な話をしている」と遮ったかもしれない。

今は、その言葉が出ない。

「……そうか」

アルベルトは小さく息を吐いた。

「君の勤務表に、私は載らないのだな」

「はい」

「分かった」

その声には、悔しさがあった。

未練もあった。

けれど、命令はなかった。

「ならば、王太子として、私も自分の職務を見直すべきなのだろう」

「それがよろしいかと存じます」

リディアの返事は淡々としていた。

アルベルトに残された道は、復縁ではない。

王太子として、自分の仕事を知ることだった。

＊

「解消の理由……？」

アルベルトは書類の理由欄を見て、指を止めた。

セオが静かに言う。

「『双方の職務上の都合』。後々の問い合わせ対応を減らすため、最も正確な表現にいたしました」

リディアは書類を見下ろす。

「簡潔ですね」

「婚約解消理由が曖昧ですと、噂が増えます。噂が増えると問い合わせが増えます。問い合わせが増えると」

「残業になるのですね」

「はい」

説明はそれで足りた。

アルベルトは、理由欄を見つめる。

「私との婚約は、勤務上の都合で終わるのか」

「はい」

リディアは迷わない。

「恋愛劇より、正確です」

アルベルトは息を吐き、羽ペンを取った。

双方の職務上の都合。

その文字は、拍子抜けするほど整っていた。

次に、リディアが署名する。

筆は止まらない。

インクが紙に沈む。

ノラが、乾燥用の砂を差し出した。

リディアが軽く砂を振る。

さら、さら。

面会室に響いたのは、恋愛劇を悼む音ではない。

茶番を終わらせるための、無機質な作業音だった。

アルベルトも同じように砂をかける。

さら、さら。

二つの署名が乾いていく。

涙も、怒号もない。

インクの滲みを確認するセオの視線だけが、ひどく真剣だった。

「これで、よろしいか」

アルベルトが言った。

「はい。正確な記録をありがとうございます」

リディアは書類を受け取った。

アルベルトとの婚約は、砂が紙の上を滑る音の中で終わった。

＊

数日後、王都に婚約解消の知らせが広がった。

王太子アルベルトと公爵令嬢リディア・エルネストの婚約解消。

理由は、双方の職務上の都合。

「職務上？」

「王太子妃業務と神殿勤務が衝突したらしい」

「神殿勤務が王太子妃業務に勝ったのか」

「恋愛劇が勤務表に負けた、ということかしら」

噂は王都を駆け回った。

だが、神殿の仕事は止まらない。

エリンが受付台で顔を上げた。

「次の方、どうぞ」

老婆が順番札を差し出す。

ミリアは測定器を抱え、若い神官と一緒に手順書を確認している。

セオは来訪者記録の横に、新しい注意書きを貼ろうとしていた。

『私的面会は勤務予定と調整のうえ実施』

「セオ」

「実例ができましたので」

「貼る前に確認を取りなさい」

「確認申請書を作成します」

「そこからなのですか」

リディアは羽ペンを置き、予定表に目を落とした。

午前、青い優先札案件の確認。

昼、ミリア研修。

午後、下町水路の浄化報告。

夕方、書類整理。

帰りに、可能なら林檎蜜の氷菓子。

リディアは予定表の「氷菓子」に小さく印をつけた。

窓の外では、夕焼けが神殿の白い壁を淡く染めている。

カチリ。

鞄の留め具が鳴る。

その音が、新しい実務の始まりを告げるように、夕暮れの執務室に澄んで響いた。