軽量なろうリーダー

ミリアは、震える指先で採用通知を抱え直した。

羊皮紙の下部には、神殿の公印が押されている。指でなぞると、蝋の跡がわずかに盛り上がっていた。

そこにある名前は、確かに自分のものだった。

ミリア・フォード。

浄化技師補佐見習い期間終了。

基礎研修修了。

現場補助適性あり。

正式に、浄化技師補佐として採用する。

何度読んでも、文字は消えない。

誰かの気まぐれで書かれた夢物語ではなく、担当者名と承認印がそろった、実務上の通知だった。

ミリアは、給金欄の数字を見た。

見習いの時より少し増えている。

実家の台所にある、脚のがたついた机が脳裏に浮かんだ。母がその机に片肘をつき、咳をこらえて笑っていた顔も。

ミリアは通知書の端を強く握った。

紙が少し鳴る。

「私、聖女になれなかったら、何もないと思っていました」

声は小さかった。

けれど、執務室の中でははっきり聞こえた。

「聖なる素質があると言われて、それだけが私の価値なのだと思っていました。聖女になれなかったら、ただの平民で、誰かに守ってもらうしかなくて……」

「何もない人に、浄化技師補佐は務まりません」

リディアの返事は早かった。

ミリアが顔を上げる。

リディアは机の上から一枚の現場報告書を取った。

「測定器の数値を読むだけなら、訓練である程度はできます。けれど、現場で違和感を拾うこと、人の不安を見落とさないこと、報告すべきことを飲み込まないこと。それは、あなたの力です」

「私の、力……」

「昨日の下町水路の件を覚えていますね」

ミリアの背が、少し伸びた。

湿った石壁。苔の匂い。浄化後の水面。

測定値は基準内に戻っていた。若い神官が終了記録を書きかけた時、ミリアは足を止めた。

数字は正常。

けれど、水路の曲がり角だけ、息を吸うと喉の奥が重かった。

「私、変なことを言ったかと思いました」

「変ではありません」

リディアは報告書の一行を指で押さえた。

再測定。

排水溝奥に瘴気残留。

追加浄化後、正常化。

「数字に出る前の異変を拾える人は、現場に必要です。あなたが止めなければ、翌日には水路の奥で再発していた可能性があります」

ミリアは通知書を胸に抱えた。

聖女候補。

その言葉は、いつも遠くて、眩しくて、少し怖かった。

浄化技師補佐。

地味で、長くて、少し言いにくい役職名。

けれど今、足の裏にちゃんと床がある気がした。

「あなたは、あなたの持ち場で役に立てばいいのです」

リディアは言った。

「聖女という看板がなくても、人は誰かを助けられます」

ミリアの目元が熱くなる。

涙が落ちそうになり、彼女は慌てて通知書を胸から離した。インクを滲ませてはいけない。

その動作に、リディアの目元がほんの少しだけ和らいだ。

＊

「記録係としても、正式採用に異議はありません」

セオが、珍しくまっすぐミリアを見て言った。

彼の前には、採用通知の控えと、別の紙が一枚置かれている。

「こちらは、見習い期間中の確認漏れ、測定補助の修正回数、再報告件数の推移です」

ミリアは身構えた。

失敗の一覧を出されるのかと思ったのだ。

だが、紙面には折れ線が引かれている。

最初の週は、確認漏れが多い。

二週目から、報告の質が安定する。

三週目には、自主的な再確認が増える。

四週目には、現場で拾った異変が正式報告につながっている。

「ミス率は下がっています。再確認の判断は増えています。現場観察欄の具体性も向上しています」

セオは、淡々と続けた。

「つまり、失敗を隠さず、次の行動に変えられる人材です」

「それは……褒めてくださっているのですか」

「最大級に」

ミリアは目を丸くした。

セオは、採用通知の控えの下に、そのグラフを添えた。

「落ち込んだ時は、これを見てください。気分ではなく、数字で成長を確認できます」

ミリアの指が、グラフの端に触れた。

「私、本当に少しずつできるようになっていたんですね」

「はい」

セオの返事は短い。

だからこそ、嘘がなかった。

リディアは紙面を覗き込み、少しだけ眉を上げる。

「セオ。これ、本人に渡すために作ったのですか」

「はい」

「記録室用ではなく？」

「記録室には別紙を保管済みです。こちらは本人が自分を疑った時の対策です」

ミリアは言葉を失った。

セオの優しさは、柔らかくない。

角があり、罫線が引かれ、根拠欄がある。

けれど、逃げ道を塞ぐようにして「あなたは成長している」と突きつけてくる。

「……ありがとうございます」

ミリアは小さく頭を下げた。

セオは記録板に何かを書きかけ、リディアに睨まれて手を止めた。

「今のは記録しなくていいです」

「貴重な受領反応でしたが」

「しなくていいです」

ミリアが、つい笑った。

＊

祝いの会は、勤務時間外に行われた。

神殿裏の小さな庭に、焼き菓子と果実水が並んでいる。石造りのベンチのそばで、花壇の草が夕風に揺れていた。

リディアは、集まった職員たちへ最初に告げた。

「参加は自由です。帰りたい方は帰ってください。用事がある方は、そちらを優先してください」

若い神官の一人が、焼き菓子を前に目を瞬かせる。

「帰ってもいい祝いの会……」

エリンが真顔で頷いた。

「新しい概念ですね」

「強制参加は未来の疲労です」

セオが記録板を開く。

リディアは少し考えた。

「それは、掲示してもよいかもしれません」

セオの目が光る。

「では、明朝までに」

「いえ、やはりやめなさい。勢いで掲示物を増やすのは危険です」

「残念です」

「本気で残念そうにしないでください」

ミリアは、焼き菓子の皿を見つめていた。

「私のために、こんなに……」

「正式採用のお祝いですから」

エリンが笑う。

「それに、下町水路の件で助けてもらいました。あのまま終わっていたら、きっとまた苦情が来ていました」

若い神官も頷いた。

「測定器の箱、先に確認してくれて助かりました。僕、あのまま別の箱を持っていくところでした」

「それは危なかったですね」

「本当に危なかったです」

ミリアは困ったように笑った。

自分が役に立ったという言葉を、まだ上手に受け取れない。

けれど、採用通知の公印と、セオのグラフと、職員たちの声が、少しずつ彼女の手元へ積もっていく。

＊

祝いの会に参加しない職員もいた。

「今日は弟の誕生日なので、先に失礼します」

若い神官が申し訳なさそうに言う。

リディアは頷いた。

「はい。おめでとうと伝えてください」

「母と夕食の約束がありまして」

「時間に遅れないように」

「明日、早番なので休みます」

「良い判断です」

ミリアは、そのやり取りを不思議そうに見ていた。

「お祝いなのに、帰ってもいいんですね」

「もちろんです」

リディアは果実水の杯を置いた。

「祝いのために疲れ果てるのは本末転倒です」

「でも、せっかくなのに」

「せっかくの日を、誰かの生活を潰す理由にしてはいけません」

ミリアは、小さく頷いた。

帰れること。

休めること。

断れること。

この神殿では、つい最近まで、帰らないことが熱心さで、休まないことが美徳で、断らないことが慈悲だった。

今は、子どもの誕生日に間に合う神官がいる。

家族と夕食を食べる職員がいる。

明日の早番に備えて帰る人がいる。

それを、誰も責めない。

ミリアは焼き菓子をひとつ取った。

甘くて、少しほろほろしていた。

＊

庭の片隅で、ミリアはリディアの隣に立った。

夕風が、白い神殿の壁をなぞっていく。

「リディア様」

「はい」

「私、まだ聖女という言葉を聞くと、少し怖いです」

ミリアは採用通知の封筒を両手で持っていた。

「査問会で、聖女という言葉が、人を守る言葉にも、人を縛る言葉にもなるのだと思いました」

「怖いなら、急いで名乗らなくていいのです」

リディアは庭の花壇へ目を向けた。

「役職名は、人を助けるための道具です。人を閉じ込める箱ではありません」

「でも、いつか」

ミリアは少しだけ顔を上げた。

「いつか、自分の仕事で、誰かを助けられるようになりたいです」

「もう助けています」

リディアは即答した。

ミリアが目を丸くする。

「下町水路の残留瘴気を見つけました。受付で迷っていた子どもに声をかけました。休憩を取らない新人に、自分から果実水を渡していました」

「あれは、ただ」

「ただ、で人は助かるのです」

ミリアの唇が、少し震えた。

「私は、聖女になれなかったのではなく、別の仕事を得たのですね」

「そうです」

リディアは採用通知の封筒を軽く指で示した。

「あなたは、あなたの持ち場で役に立てばいいのです」

ミリアは、ゆっくりと頷いた。

涙が一粒落ちかけて、彼女は慌てて袖で拭った。

「す、すみません。通知書が滲むところでした」

「大切な記録ですからね」

「はい」

ミリアは封筒をもう少し胸から離し、それから両手で大事に抱え直した。

＊

片付けが始まった頃、神殿の入口に荷馬車が止まった。

車輪の音に、セオが顔を上げる。

リディアも庭から受付の方へ視線を向けた。

地方神殿の紋が入った封筒を抱えた使者が、息を切らして立っている。

「本部へ照会です。急ぎではありませんが、できれば早めにご確認をと」

言葉は遠慮がちだった。

けれど、手渡された書類束は、遠慮を知らない厚みをしていた。

リディアは受け取った瞬間、腕にずしりと重みを感じる。

表紙の隅に、小さな文字がある。

『本部方式の導入について、ご教示願います』

その一文を見た瞬間、祝いの会の甘い空気が、ほんの少しだけ引き締まった。

本部方式。

いつの間にか、リディアたちのやり方に名前がついている。

その言葉は、誰かが机の前で必死に考えた救難信号のようだった。

声の大きな貴族に押し流される依頼。

帰れない神官。

積み上がる記録。

そして、どこかの地方神殿で、誰かが「本部では変わったらしい」と聞き、震える手でこの封筒を出した。

リディアは、焼き菓子の甘さがまだ残る口元で、小さく息を吐いた。

「セオ」

「はい」

「この束、今日開くと帰れなくなりますね」

「間違いなく」

セオは、分厚い書類束を抱え直した。

目が危険なほど澄んでいる。

「ただし、表紙だけは確認済みです。分類名を付けるなら、地方神殿支援案件。重要度は高。処理開始は明朝」

「今日ではなく？」

「ミリアさんの採用祝いを、未処理依頼束で上書きするのは不適切です」

リディアは少し驚いて、セオを見た。

セオはいつも通り真顔だった。

「祝いは祝いとして記録します。混沌は明日処理します」

ミリアが採用通知を抱え、目を丸くする。

エリンが小さく笑った。

リディアは、地方神殿から届いた分厚い封筒を見下ろした。

本部方式。

その言葉には、疲れた現場の悲鳴と、まだ諦めていない人の光が混ざっている。

リディアは封筒の端を整え、セオへ預けた。

「では、明日の最初の議題に」

「承知しました」

「今日のところは、焼き菓子を片付けます」

「記録します。混沌、明朝まで保留」

「その書き方はやめなさい」

セオはさらりと羽ペンを走らせた。

やめる気配はない。

リディアは諦め、ミリアの採用通知へ視線を戻した。

「ミリアさん」

「はい」

「正式採用初日の最初の仕事です」

ミリアが背筋を伸ばす。

「焼き菓子を、湿気る前に配り切ってください」

一瞬の沈黙。

それから、ミリアはぱっと笑った。

「はい。浄化技師補佐として、確実に遂行します」

地方神殿から届いた分厚い混沌は、明日の机に置かれる。

今は、採用祝いの焼き菓子が先だった。