軽量なろうリーダー

香水の匂いに混じって、野卑な好奇心が大広間を満たしていた。

王城の磨き上げられた床。

高い天井。

扇の陰から覗く、値踏みするような目。

リディアが一歩進むより早く、大神官グレゴリウスが慈悲深い微笑を浮かべて口を開いた。

「本日は、リディア・エルネスト嬢の聖女としての資質を確認する場でございます」

穏やかな声だった。

あまりにも穏やかで、刃を絹で包んだような声。

「リディア嬢。あなたは神殿にて、祈りに順番をつけ、由緒ある家々の信仰を『予約』という名の事務処理へ押し込めました。聖なる神殿を、ただの役所の窓口に変えてしまったのです」

扇の陰から、囁きが漏れる。

「まあ……」

「冷たい聖女ですこと」

「公爵令嬢の気まぐれでしょう」

「寄付者まで待たせたとか」

別の声が、少しだけ楽しそうに言った。

「聖女というより、悪役令嬢ではないか」

来た。

リディアは、妙に冷えた頭でその言葉を聞いた。

王城の大広間。

王太子。

貴族たちの視線。

そして、悪役令嬢という雑な役名。

形は知っている。

この世界は、どうしても私をそこへ押し込みたいらしい。

誰かの不満を背負わせるために。

誰かの怠慢を隠すために。

誰かの都合の悪い記録を、感情論の煙で覆うために。

けれど、今日は記録がある。

それに、長引かせるつもりもない。

帰りに神殿前の店で、林檎蜜の氷菓子を食べる予定があるのだ。

リディアは鞄の留め具に触れた。

冷たい金具の感触で、頭がさらに冴える。

「事実確認をお願いいたします」

大広間の囁きが、半拍遅れて止まった。

泣くと思っていた者。

怒ると思っていた者。

言い訳を始めると思っていた者。

その全員の呼吸が、少しだけずれた。

リディアは声を荒げない。

「ただいまのご指摘について、発生日時、担当者名、記録上の根拠をご提示ください。印象ではなく、記録で確認したく存じます」

大神官の目が細くなった。

「リディア嬢。これは、あなたの心を問う場です」

「心を問う前に、事実の確認が必要です」

王国重臣のひとりが、わずかに身じろぎした。

王宮書記官たちの筆先が、紙の上で止まる。

リディアは続けた。

「祈りを拒んだとのご指摘がございました。どの依頼を指していますか。受付日、受付担当者、優先区分をお願いいたします」

「あなたは、またそのように手順を」

「査問会ですので」

リディアは静かに言った。

「確認できないものを、事実として扱うわけにはまいりません」

その瞬間、セオが動いた。

後方で控えていた彼は、一礼してから王宮書記官の前へ進み出る。手には神殿記録室の封蝋が押された封筒。

その動きが、あまりにも自然だった。

まるでこの広間の空気など最初から信用していない人間の手つき。

「発言をお許しください。神殿記録係、セオ・ヴァルターでございます」

大神官の眉が動く。

セオは気にせず、封筒を机の上に置いた。

「感情で議論されるのであれば時間の無駄ですので、共通言語としての数字を出席者分ご用意しております」

大広間がざわついた。

「数字？」

「出席者分？」

「何を勝手に」

セオは涼しい顔で、王宮書記官へ視線を向ける。

「確認会と伺っております。確認に必要な記録です。三回読み合わせますか？」

王宮書記官が、わずかに咳払いをした。

「……配布を許可する」

「ありがとうございます」

セオが合図を出す。

エリンが震える手で受付記録の写しを差し出した。顔は青い。だが、足は止まっていない。

「原本はこちらにございます」

声は震えていた。

それでも、大広間の端まで届いた。

セオはその写しを、王宮書記官、重臣、神殿上層部、寄付者貴族代表の机へ順に置いていく。

紙が置かれるたび、ささやきが一つずつ死んでいった。

「こちら、受付記録の写しです。順番札制度導入前後の待ち時間、緊急対応件数、私的祈祷の予約化後の割り込み未遂件数を含みます」

扇の陰で笑っていた貴族の前にも、同じ写しが置かれた。

その貴族の指が、紙の上で止まる。

日付。

時刻。

対応者名。

案件内容。

どれも、逃げ道のない顔をしている。

セオは次の封筒を開いた。

「未処理浄化依頼の推移です。改革前、三百二十件。直近、二十七件。緊急案件は全て当日中に処理済み」

「三百二十件……？」

重臣の一人が思わず声を漏らした。

その声は、大神官に向けられていた。

大神官グレゴリウスの微笑が、わずかに硬くなる。

「それは、長年の積み重ねで」

「はい。長年の積み重ねです」

セオが即座に応じた。

「ですので、どのように積み重なったかも記録しております」

封筒がまた一つ開かれる。

紙の角がそろい、乾いた音を立てた。

「過去の結界事故記録。西門結界の点検延期。同日、聖女補佐二名が侯爵夫人の温室祈祷へ派遣されています。被害者一名。軽傷ですが、事故は事故です」

大広間の空気が変わった。

聖女らしさ。

慈悲。

温かみ。

それらの柔らかい言葉の隙間から、事故と負傷者という硬い事実が顔を出した。

「侯爵夫人の温室……？」

「それは偶然では」

「同日、とあるな」

紙をめくる音が増える。

セオは止まらない。

「東の侯爵家の薔薇祈祷についても資料がございます。正式依頼書なし。緊急認定印なし。受付記録なし。大神官グレゴリウス様による勤務時間外の口頭命令」

東の侯爵家の関係者が、顔を強張らせた。

リディアは静かに口を開く。

「薔薇を大切に思う心を否定するつもりはございません」

広間の視線がリディアへ戻る。

「ですが、一輪の薔薇のために、翌朝の浄化班の稼働率を落とす判断はできませんでした。命と生活基盤を先に置いたことが、聖女として冷たいというご指摘でしたら、その判断の記録も併せてご確認ください」

大神官が杖を握り直した。

「祈りは、数字で測るものではありません」

「祈る者の体力は、数字に出ます」

リディアは即答した。

「過労離脱者の記録もございます」

セオが封筒を一つ持ち上げる。

大神官の顔から、穏やかな色がさらに削れた。

「夜通しの祈りと記されていたものの多くが、実際には勤務時間外の私的祈祷対応です。翌日以降の欠勤、休職、担当交代の記録と照合済みです」

王宮書記官の筆が、忙しく動き出した。

扇の音が消えている。

かわりに広間に満ちているのは、紙の擦れる音だった。

リディアは、大神官を見据えた。

「貴族からの依頼に金額をつけた、とのご指摘もございました。私的祈祷を正式な予約枠へ回した記録はありますが、祈りそのものに金額をつけた記録はございません。該当文書をご提示いただけますか」

大神官は、ほんの少しだけ息を吸った。

「寄付者への配慮を欠いたという話です」

「では、『金額をつけた』という表現は訂正されますか」

大広間がぴたりと止まった。

王宮書記官の筆先も一瞬止まる。

大神官の目元が、わずかに引きつった。

「あなたは、言葉尻を」

「言葉は記録に残ります」

セオの羽ペンが、かり、と鳴った。

その音が、妙に大きく響いた。

リディアは視線をミリアへ移す。

ミリアは手順書を胸に抱いたまま、必死に立っている。

青ざめているが、泣いてはいない。

アルベルトの視線も、そこへ動いた。

リディアは言う。

「ミリアさんの件についても確認いたします」

ミリアの肩が小さく跳ねた。

「聖女の道を奪ったとのご指摘でしたね。現在、ミリアさんは浄化技師補佐見習い予定として基礎研修中です。測定器の扱い、避難確認、休憩管理、基礎浄化補助。こちらに研修記録がございます」

セオが資料を配る。

アルベルトの前にも、一枚が置かれた。

彼はそれを見下ろす。

リディアは続けた。

「また、ミリアさん本人は、前回の面会時に『いじめではなく業務指導を受けている』と証言しています」

アルベルトの手が、椅子の肘掛けにかかった。

あの言葉が、彼の中でまだ残っている。

私、いじめられていません。業務指導を受けています。

大神官が口を挟んだ。

「本人がそう言わされている可能性もあります」

ミリアの顔が強張る。

リディアの目が、すっと細くなった。

怒鳴りはしない。

声も荒げない。

「では、その可能性についても本人に確認をお願いいたします。強制の有無については、王宮書記官の前で記録していただいて構いません」

王宮書記官が顔を上げる。

セオの口元が、ほんのわずかに引き締まった。

大神官は黙った。

噂なら扱いやすい。

印象なら押し通せる。

だが、本人確認となれば、話は変わる。

リディアは大広間を見回した。

「本日は、聖女としての資質を問う場と伺っております」

手元の資料を、一枚だけ持ち上げる。

「であれば、確認すべきは私の心根ではなく、私が何を救い、何を記録し、何を改善したかです」

紙の白さが、広間の灯りを受ける。

「どうか、お手元の資料の数字確認をお願いいたします」

セオの手から、さらに資料が配られていく。

扇を閉じた貴族が、紙面へ目を落とす。

別の貴族が、指先で日付をなぞる。

王国重臣たちは、互いに小声で何かを確認し始めた。

大神官の慈悲深い微笑は、紙束の前でひび割れた仮面のように強張っている。

大広間に、紙をめくる音が広がった。

一枚。

また一枚。

その不穏な沈黙は、さきほどまでの嘲笑よりずっと重く、ずっと冷たかった。