軽量なろうリーダー

王城から届いた通知は、丁寧な文面の中に、鋭い刃を隠していた。

『神殿における聖女見習いリディア・エルネストの職務判断、ならびに聖女としての資質について、王城大広間にて確認会を行う』

確認会。

裁くとは書かない。問い詰めるとも書かない。

けれど出席者の欄には、王太子アルベルト、大神官グレゴリウス、王国重臣、神殿上層部、そして寄付者貴族代表の名が並んでいる。

あまりにも丁寧な査問状だった。

「王城の、大広間……」

エリンの声が震えた。

彼女は受付記録の束を、壊れ物のように抱えている。

伯爵夫人を予約へ回した日。

小貴族ダリオ・ベルトンを順番札へ戻した日。

王太子殿下を来訪者記録に記入した日。

そのすべてが、今度は王城の机に載せられる。

「震えているところもありますが、大丈夫でしょうか……」

エリンは、記録束の表紙を指で押さえた。

「書き損じは消してあります。でも、王城で見られるとなると」

「あなたは、受付で起きた真実を書き留めただけです」

リディアは言った。

「それで十分です。王城でも、事実は揺らぎませんわ」

エリンは唇を噛んだ。

それでも、受付記録を離さない。

若い神官たちは、壁の手順書の前で不安そうに顔を見合わせていた。

「私たち、手順書を見て動いただけですが……大神官様に逆らったことになるのでしょうか」

「問題にされるなら、問題にした方の発言も記録します」

セオが封筒の角を揃えながら、淡々と言った。

若い神官たちは、ぴたりと黙った。

励ましとしては物騒だった。

けれど、不思議と頼もしい。

ミリアは手順書を胸に抱えていた。

補佐職員用の腕章が、いつもより細い腕に重たそうに見える。指先は震えているが、手順書だけは離していない。

「私が話したら、リディア様の迷惑になりませんか」

「なりません」

リディアはすぐに答えた。

「話したくなければ、話さなくて構いません。無理に立派なことを言う必要もありません」

ミリアは小さく息を吸う。

「私は、業務指導を受けました。そう言えばいいんですよね」

「はい。それが事実です」

「給金をいただいたことも、仕送りできたことも」

「あなたが話したいなら」

ミリアは頷いた。

怖いのに、逃げるとは言わない。

エリンは受付記録を抱え、ミリアは手順書を握りしめている。

その姿に、リディアの胸の奥で静かな熱が沸き立った。

ひとりではない。

背後には、神殿の日常を積み上げてきた人たちがいる。

＊

大広間に続く廊下。

磨き上げられた床の冷たさが、記憶をかすめた。

王城大広間。

王太子。

貴族の視線。

聖女としての資質。

単語だけで、喉の奥がわずかに強張る。

かつての自分なら、扇を握っていたのだろう。

視線を隠し、表情を隠し、糾弾の空気に飲み込まれないように。

けれど、今のリディアの手元に扇はない。

革張りの鞄がある。

中には、日付と時刻と担当者名が揃った記録。

受付記録。

未処理件数。

祈祷派遣記録。

勤務時間外命令の控え。

ミリアの研修記録。

王太子の面会記録。

鞄は封筒の厚みでわずかに膨らんでいた。取っ手を握ると、革が手のひらに食い込む。

その痛みが、リディアの呼吸を整えてくれる。

「作戦通りに参りましょう」

馬車の中で、リディアはセオに告げた。

「相手が『慈悲』を口にしたら、過去の結界事故を。『信仰』を語れば、私的祈祷と寄付者名簿を。『聖女らしさ』で押してきたら、過労離脱者の記録を出します」

セオは無言で封筒の角を揃えた。

その瞳には、祈りの場には不釣り合いな、冷徹な光が宿っている。

「相手が曖昧な言葉を使うほど、こちらの記録は深く刺さります」

「ええ。そうでしょう、セオ？」

「記録は嘘を吐きません。たとえ王太子殿下の御前であっても、日付と時刻は沈黙を守り通します」

セオが封筒を軽く叩く。

とん、という乾いた音。

その一音が、大神官という古い権威の急所を、すでに事務的に測っているように聞こえた。

エリンは受付記録を抱えたまま、少しだけ肩の力を抜いた。

ミリアも、膝の上の手順書を見下ろし、小さく頷く。

ノラは窓際に控え、リディアの外套の裾を静かに整えた。

その外套には、公爵家の紋章が入っている。

出発前、公爵家の家令が届けた父の手紙は、今もリディアの胸元にある。

『リディア。お前が仕事として向かうなら、公爵家もまた家として立つ』

短い一文。

余計な飾りがないからこそ、強かった。

＊

身支度の時、ノラは華やかなドレスを出さなかった。

用意したのは、清潔な白い聖女見習いの衣装だった。

王城の大広間に立っても失礼にならず、神殿職員として書類を扱いやすいもの。

髪は高く飾り立てない。

視界を邪魔しないよう、崩れにくく整える。

腰には小さな筆記具。

袖口は、記録簿をめくる時に引っかからない長さ。

最後にノラは、小さな箱を開いた。

「お嬢様。扇はお持ちになりますか」

リディアの手が、一瞬止まる。

扇。

令嬢が視線を隠す道具。

社交界の空気を渡るための、薄く美しい盾。

リディアは首を振った。

「ノラ、扇は置いていって。今日はこの記録簿が私の武器になるわ」

「かしこまりました」

ノラが差し出したのは、革張りの鞄だった。

飾りは少ない。だが、公爵家の紋章が小さく刻まれている。

「今日のお嬢様には、こちらの方がお似合いです」

リディアは鞄を受け取った。

セオが整えた封筒の束を入れると、鞄の側面がぱんと張った。

留め具を閉じる時、少し力が必要だった。

カチリ。

小さな音がした。

その音だけで、胸の奥の震えが少しおさまった。

＊

王城が近づく。

高い門。

白い壁。

磨き上げられた石畳。

大広間へ続く長い廊下。

王城の空気は、いつだって人を飾り物にしようとする。

どの家の娘か。

誰の婚約者か。

誰に微笑むか。

誰の前で膝を折るか。

けれど今日、リディアは飾り物として来たのではない。

神殿職員として、記録を持って来た。

「リディア・エルネスト様、ご入場です」

案内役が告げる。

扉が開いた瞬間、高価な香水の匂いと湿った敵意が混じった空気が、波のように押し寄せてきた。

大広間には、すでに多くの人がいた。

王太子アルベルト。

大神官グレゴリウス。

王国重臣たち。

神殿上層部。

東の侯爵家の関係者。

寄付者貴族。

王宮の書記官。

貴族たちの視線が、リディアの白い衣装と、腕に抱えた鞄と、公爵家の外套を順に撫でていく。

笑い声はない。

けれど、誰もが最前列の席で破滅を眺める準備を整えているような、湿った期待があった。

大神官グレゴリウスは穏やかな微笑を浮かべている。

あまりに穏やかで、不気味だった。

アルベルトはリディアを見た。

苛立ちと迷いが、その表情に混じっている。ミリアの言葉を、まだどこかで引きずっている顔だった。

大広間の空気が、リディアの肌にまとわりつく。

形は知っている。

これは、断罪の形をした空気だ。

けれど、沈黙を恐れる必要はない。

リディアは一歩を踏み出した。

迷わず、鞄の留め具に指をかける。

カチリ。

冷たい金属音が、古い広間の静寂を事務的に切り裂いた。