軽量なろうリーダー

城門が見えた時、ギルは少しだけ肩の力を抜いた。

マバール城の石壁は、遠くからでも分かるほど重く、厚く、いつも通りにそこへ立っている。山間の湯の宿場とは違う。湿った湯気もなければ、硫黄に近い匂いもない。代わりに、磨かれた石と、馬と、武具と、人の動きが混ざった重厚な空気があった。

城門の前では兵が出入りを確認していた。荷車が一台、横へ寄せられている。交代の兵らしい者たちが短く言葉を交わし、門の影では使用人が何かを運んでいた。数日離れていただけなのに、見慣れた光景が妙に久しぶりに感じる。

温泉は良かった。

かなり良かった。

透明な湯も、岩に囲まれた湯場も、山の冷えた空気も、レティシアとダリアが湯に沈んでいた光景も、思い出すだけで悪くない。いや、悪くないどころではない。かなり良い。

だが、落ち着けたかと言われると微妙だった。

迷宮を見つけ、潰し、埋まり、卵を持ち帰り、黒い鳥を相手にして、温泉に入り、雛鳥が生まれた。混浴は出来た。そこはかなり重要だ。だが、その後のイチャイチャは足りない。圧倒的に足りない。

ギルは馬上で小さく息を吐いた。

次はもっとゆっくりしたい。

できれば騒ぎなしで。

いや、騒ぎなど起こすつもりはなかったのだが。

隣ではセバスチャンが馬を進めている。その腕の辺りに、白い雛鳥がいた。レアである。今は布で軽く包まれ、セバスチャンの手元で大人しくしていた。俺が持つとつつくのに、セバスチャンには大人しい。

気に入らない。

レティシアとダリアは少し後ろだ。道中、レアはだいたいレティシアの手元にいたが、城門へ近づく前にセバスチャンへ預けた。レティシアが抱えたまま城へ入れば、使用人や兵の目を引く。セバスチャンならまだ誤魔化しやすい。

まあ、白い雛鳥を抱えた下級騎士が誤魔化せるかは微妙だが。

城門をくぐると、石畳の音が変わった。

馬の蹄が硬い音を立てる。城内の空気が身体にまとわりつく。湯の宿場のような緩さはない。使用人の動きも、兵の立ち位置も、どれも役割の中に収まっている。

帰ってきた。

そう思ったところで、一人の使用人がこちらへ近づいてきた。

息を切らしているわけではないが、歩みが早い。顔には少し緊張がある。ギルは手綱を緩め、馬を止めた。

「若様、お館様がお呼びです」

「帰ったばかりだぞ」

「至急との事です」

至急。

ギルは少し眉を寄せた。

父上が至急と言うなら、何かあるのだろう。

使用人は続けた。

「セバスチャン様もどうぞ、とのことです」

「俺もですかい」

セバスチャンが軽く眉を上げる。

ギルは少し考えた。

父上が俺だけでなくセバスチャンも呼ぶ。なら、報告を聞くつもりなのだろう。温泉へ行ったことか。迷宮のことか。卵のことか。いや、全部かもしれない。

まあ、褒めるならセバスチャンからも聞きたいのだろう。

迷宮を潰して、宿場周辺の魔物もどうにかしたのだ。

良いことしかしていない。

ギルは馬を降りた。

レティシアとダリアも近づいてくる。レティシアの目には、わずかな不安があった。ダリアも静かだが、こちらの様子を見ている。

「レティシアたちはすまんが、荷物の片付けと茶の用意を頼む」

「かしこまりました」

レティシアはすぐ答えた。

だが、少し視線が残る。

ダリアも軽く頭を下げる。

「分かりました、ギル様」

「セバス、レアは連れてくぞ。父上にお見せしたい」

「へいへい」

セバスチャンは布に包まれたレアを見下ろした。

レアは白い綿毛を少しだけ揺らし、丸い目で周囲を見ている。生まれたばかりのくせに、道中でも思ったより丈夫だった。弱々しい雛鳥のはずなのに、時々レティシアの腕を歩き回っていたのだ。

やはり魔物なのかもしれない。

だが、今のところ俺の指をつつく以外は大きな害はない。

レティシアは少しだけ迷ったようにレアを見た。

「若様、レアをお連れして大丈夫でしょうか」

「父上にも見せておいた方がいいだろう」

「そうでございますね」

納得しきっていないように見えるが、レティシアはそれ以上言わなかった。彼女は何か言いたそうな時でも、場を選ぶ。ここで止めても俺が行くと思っているのかもしれない。

ダリアはレアを見てから、ギルへ視線を戻した。

「お気をつけください」

「父上に呼ばれただけだぞ」

「はい」

それなのに、その返事には少し不安が混じっていた。

ギルは不思議に思いながらも、セバスチャンと歩き出した。

廊下へ入ると、城の空気はさらに濃くなった。石の床は磨かれ、壁には燭台が等間隔に並んでいる。日中なので火は少ないが、廊下の奥には使用人が控え、通る者へ頭を下げていた。

「父上もそんなに急いで褒めなくても大丈夫なのにな」

ギルが言うと、横を歩くセバスチャンがこちらを見た。

「若様、たぶん逆ですぜ」

「ん？ なんでだ？ 大して騒ぎは起こしてないぞ」

「いや、色々やらかしたじゃねえですか」

セバスチャンは呆れたように言う。

ギルは心外だった。

「未発見の迷宮を潰し、無辜の民に迷惑をかけていた魔物を倒しただけだぞ」

「それだけ聞くと、いい事したように聞こえますな」

「いい事しかしてないだろうが」

実際そうだ。

湯の宿場は魔物被害で人が少なかった。迷宮らしき洞窟もあった。小さく、資源も少なく、放っておけば面倒になりそうだった。だから潰した。黒い鳥も宿場へ寄ってきそうだったから止めた。

結果だけ見れば、宿場は助かったはずである。

まあ、山は少し崩れたが。

そこは誤差だ。

セバスチャンは何か言いたそうだったが、結局肩を竦めた。

会議室の前に着く。

扉の外に立っていた者が、すぐに頭を下げて扉を開けた。

中へ入ると、空気が重かった。

父上がいる。

ガルシア・マバール。

いつも通りの姿勢で席についていた。表情は変わらない。重い視線だけが、こちらをまっすぐに捉えている。

その周囲に、武官、文官、諜報部の長、メイド長、他にも城の上層にいる者たちが揃っていた。思ったより人数が多い。単なる帰還報告にしては大げさだ。

ギルは堂々と歩いた。

「父上、ただいま戻りました」

「うむ」

ガルシアは短く頷いた。

その声だけで、部屋の空気が少し締まる。

ギルは正面に立つ。セバスチャンは少し後ろに控え、レアを抱えたまま大人しくしていた。レアも空気を読んでいるのか、今は騒がない。

しばらく沈黙があった。

文官の一人が、慎重に口を開く。

「ギルバート様、何か報告する事はありませんか？」

報告。

ギルは軽く頷いた。

「うむ。未発見の迷宮があったので潰しておいた」

会議室が止まった。

本当に空気が止まった気がした。

文官の一人が、ゆっくり瞬きをする。

「未発見の……」

別の者が低く呟く。

「迷宮を……」

さらに誰かが言った。

「潰した？」

ざわり、と空気が揺れた。

ギルは不思議に思った。

そんなに驚くことだろうか。

「まだ小さかったのでな。内部で攻撃魔法を使ったら潰れた。根性のない迷宮だったな」

ざわめきが大きくなる。

「迷宮は破壊可能なのか？」

「聞いた事がありません」

「記録はあるのか？」

「調べさせます」

「自然発生のものか？」

「領外の宿場周辺だったはずでは」

声が重なる。

ギルは少し首を傾げた。

確かに、普通の迷宮とは違っていた。石造りの管理建物もなく、ただの洞窟のような入口だった。中も淡く光る鍾乳洞のような場所で、薪の木やまともな素材もなかった。魔物も弱かった。

だが、感知魔法では反応があったし、内部は普通の洞窟とは違っていた。

迷宮だった。

たぶん。

いや、ほぼ間違いない。

父上が静かに口を開いた。

「ギルバート」

「はい」

「お前一人で迷宮を破壊したのか？」

「はい」

ギルは少し誇らしげに答えた。

別に嘘ではない。

セバスチャンも同行していない。レティシアとダリアは宿にいた。俺が一人で入り、攻撃魔法を使い、崩れた。無事出た。

完璧である。

会議室の視線がさらに重くなる。

「ギルバート様お一人で……」

「本当に可能なのか」

「小型とはいえ、迷宮だぞ」

セバスチャンが後ろで一歩だけ前へ出た。

「確認しましたが、間違いなく迷宮で確かに破壊されておりました」

会議室のざわめきが少し質を変えた。

セバスチャンの言葉は軽くない。

この男は普段こそ適当な喋り方をするが、戦いや現場の確認で世辞を言う性格ではない。実戦経験も多い。少なくとも、ただの洞窟を迷宮と取り違えて誤魔化すような男ではない。

誰かが低く言った。

「セバスチャンが確認したのであれば、洞窟との誤認ではないか」

「だが、破壊など……」

「記録を調べるしかない」

父上はまだ表情を変えない。

その視線が、セバスチャンの腕へ移った。

「それはなんだ？」

レアのことである。

白い雛鳥は、布の中から顔を出していた。丸い瞳で会議室を見回し、黄色い嘴を小さく開く。

ギルは答えた。

「迷宮近くで拾った卵を割ったら出てきました」

また会議室がざわつく。

「迷宮近く？」

「卵？」

「魔物ではないのか？」

「城へ入れてよいのか？」

ギルはレアを見る。

レアは大人しい。

俺の指をつつく以外は、かなり大人しい。少なくとも今は会議室で暴れる様子もない。

「少々生意気な雛鳥ですが、しばらく育ててみようと思います」

「育てる？」

「城内でか？」

「あれを？」

「危険ではないのか？」

ざわつきがまた大きくなる。

ギルは気にしなかった。

「名前はレアとしました」

父上は静かに頷く。

「そうか」

それだけだった。

ギルは少し満足した。

父上も認めた。

つまり問題ない。

ガルシアはざわつく一同を一度見回した。すると、それだけで声が少し落ちる。

「ご苦労だった。しばらく休め」

「はい」

ギルは素直に頷いた。

退出しようとして、ふと思い出す。

「父上」

「なんだ」

「ダリア、あの灰色の髪の娘を専属使用人にしようと思います」

「うむ」

即答だった。

誰も何も言わなかった。

会議室の空気は、まだ迷宮とレアの方に引っ張られている。平民で帝国出身の女を専属使用人にする話は、本来なら少しは引っかかるのかもしれない。だが、未発見迷宮を潰しただの、迷宮近くで拾った卵から生まれた雛鳥を城へ持ち込んだだの、そんな話の直後では軽すぎるのだろう。

ギルは満足して頭を下げた。

「ありがとうございます、父上」

会議室を出る。

扉が閉まると、廊下の空気が少し軽く感じた。

ギルは歩きながら頷いた。

「父上もお喜びだったな」

セバスチャンが横でこちらを見る。

「いや、呆れてたんじゃ？」

「ん？」

ギルは首を傾げた。

父上は怒鳴らなかった。止めもしなかった。レアも認めた。ダリアのことも許可してくれた。

つまり機嫌は良かったのだろう。

たぶん。

廊下の先から、遠く使用人の足音が聞こえる。レティシアとダリアはもう部屋へ戻っているだろう。茶の用意もしてくれているはずだ。

ギルは少し肩を回した。

「まあ、これで全ての問題は解決したな。少しのんびりするか」

セバスチャンがしばらく黙った。

そして、妙に真剣な声で言う。

「……そうしてください」

ギルは少し不思議に思ったが、悪い気分ではなかった。

その頃、会議室では沈黙が落ちていた。

ギルとセバスチャンが出て行った扉を、誰もがしばらく見ていた。白い雛鳥の姿まで消えた後も、すぐには誰も口を開かない。

最初に息を吐いたのは、文官の一人だった。

「ギルバート様は、領外へ出ただけではなかったのか」

「温泉地へ向かわれたとしか聞いておらんぞ」

「それが、未発見の迷宮を破壊して戻られた」

別の文官が、諜報部の長へ視線を向ける。

「諜報部は何をしていた？」

諜報部の長は、静かに眉を寄せた。

「我らは基本的に敵を監視しております。ギルバート様は敵ではありませんので」

「だが、これほどの騒ぎを起こすのだぞ」

「それは、そうですが」

諜報部の長の声には、わずかな苦さがあった。

敵ではない。

確かにギルバートは敵ではない。

だが、領外へ行っただけで未発見迷宮を破壊し、未知の雛鳥を持ち帰る存在を、監視対象から外してよいのか。そう考えた者は一人ではなかったはずだ。

武官の一人が腕を組む。

「本当に迷宮を破壊したのか？」

「小さいとの事だが」

「小さくとも迷宮は迷宮だろう」

「洞窟などと勘違いしておられるのでは？」

「セバスチャンが確認したのであれば、迷宮に間違いはないだろう」

低い声が落ちる。

「あの男は世辞で話を盛るような性格ではない」

それには、何人かが頷いた。

セバスチャンはギル直属の筆頭騎士だが、立場だけで重く扱われるわけではない。実戦経験の多い騎士であり、硬いところのある男だ。軽口は叩くが、報告で媚びるような性格ではない。

そのセバスチャンが、破壊されていたと明言したのだ。

なら、少なくとも「ただの洞窟でした」という逃げ道は無い。

「お一人で破壊出来るものなのか？」

「ギルバート様なら可能かもしれん」

「だから問題なのだ」

会議室の空気が重くなる。

ギルバートなら可能かもしれない。

その言葉は、褒め言葉だけでは済まない。可能なら、どう扱うのか。どこまで自由に動かすのか。迷宮を壊せるほどの攻撃魔法を、自由に使わせてよいのか。

文官たちの顔が険しくなる。

別の者が、さらに言った。

「あの白い雛鳥はなんだ？」

「さぁ？」

「魔物ではないのか？」

「危険ではないのか？」

誰かが疲れた声で呟いた。

「ギルバート様よりは安全だろう」

空気が止まった。

誰もすぐには否定しなかった。

メイド長が少しだけ目を伏せる。文官の一人は口を開きかけて閉じた。武官は腕を組んだまま黙っている。

ガルシア・マバールは、表情を変えなかった。

椅子に座ったまま、指先を肘掛けに置いている。視線は扉ではなく、会議室の中央へ向いていた。

ギルバートは動く。

放っておけば勝手に見つけ、勝手に判断し、勝手に処理してくる。だが、領内や民のことを考えていないわけではない。今回も、魔物被害が出ていた宿場を結果的には助けた。迷宮も被害が広がる前に潰したとも言える。

やり方が極端なだけだ。

いや、極端すぎる。

ガルシアは内心で小さく息を吐いた。

だが、成長している。

以前より判断は速い。自分の周囲を固めることも覚えている。あの灰色の髪の娘を専属使用人にする話を、この場で通したのも偶然ではないのかもしれない。大問題の中に混ぜれば、小さな問題は通りやすい。

そこまで考えてやっているのか。

それとも本当に今思い出しただけか。

ギルバートの場合、どちらもあり得る。

厄介だ。

だが、面白くもある。

もちろん、そんな感情は顔にも声にも出さない。

ガルシアは静かに口を開いた。

「ギルバートはしばらく城内に留め置く」

会議室の全員が姿勢を正す。

「その間に、この件を調べよ。湯の宿場周辺の迷宮跡、魔物被害、周辺領主の動き、持ち帰った雛鳥。分かる範囲で構わん。だが、曖昧なままにはするな」

声は低く、重い。

誰も異論を挟まなかった。

「はっ」

返事が揃う。

会議室の空気が、ようやく動き始めた。

ガルシアは表情を変えずに、扉の方を一度だけ見た。

その先で、ギルバートはきっと自分がすべて解決したと思っている。

少しのんびりするつもりでもいるのだろう。

ならば、しばらくそうさせる。

少なくとも、城の中にいる間は、未発見の迷宮を勝手に潰すことはない。

たぶん。

ガルシアはその考えを最後まで表へ出さず、集まった者たちへ淡々と指示を続けた。