軽量なろうリーダー

温泉から戻った後も、身体の奥には熱が残っていた。

石壁へ背を預けると、ひんやりした冷たさがじわりと伝わってくる。だが、芯の方はまだ温かい。湯へ長く浸かっていたせいだろう。窓の外では山風が低く鳴り、夜気が細い隙間から入り込んでいた。

部屋の空気には、まだ温泉の匂いが薄く残っている。

湿った石の匂い。

熱を帯びた湯の匂い。

硫黄に近い独特の香り。

その中で、机の上に置かれた灰色の卵だけが妙に存在感を放っていた。

燭台の火が揺れるたび、殻の表面に入った淡い斑点が鈍く光る。

ギルは椅子へ腰を下ろし、深く息を吐いた。

「やはり温泉は素晴らしいな……」

身体が軽い。

前世でも風呂は好きだったが、温泉は別格だった。しかも今は静かだ。子供が騒いで飛び込むこともない。大声で喋り続けるおっさんもいない。

山奥。

静かな湯。

透明な温泉。

そしてレティシアとダリア付き。

完璧である。

レティシアは部屋の端で濡れた髪を布で押さえていた。

湯場から戻った後なので、着ているのは普段より少し楽な服だ。だが、きちんとしている。胸元も閉じられ、裾も長い。薄手ではあるが、肌を見せるような服ではなかった。

ダリアも似ている。

こちらは灰色の髪を後ろへ流し、肩へ布を掛けていた。普段より柔らかい格好だが、それでも外へ出られない服ではない。

ギルはその二人を見ながら、ぼんやり考えた。

この世界の風呂上がりは、少し面倒だ。

いや、ローブ自体は便利である。

水を吸う。

そのまま身体を拭ける。

湯冷めもしにくい。

貴族用の物など、生地もかなり良い。

だが。

あれはほぼ全身用の拭き布だ。

風呂から上がって、その場で水気を取るための物であり、そのまま歩き回るような格好ではない。

ギルは腕を組んだ。

城でもそうだ。

風呂へ入った後は、結局すぐ服へ着替える。

ローブ姿で廊下を歩き回る者は少ない。

特に女は嫌がる。

使用人同士ですれ違う場合もあるし、男の騎士が通ることもある。貴族と鉢合わせる場合もある。

つまり、俺とかだが。

ギルは少し考え、それから目を細めた。

なら。

もっと簡単な服があれば便利なのでは？

羽織るだけでいい。

軽い。

だがローブほど恥ずかしくない。

前世でいう浴衣っぽいもの。

そこまで考えたところで、ギルは少し眉を寄せた。

いや。

待て。

この世界の女たちが浴衣を着るか？

そもそも「風呂上がりに薄着で歩く」という感覚自体がかなり恥ずかしい扱いだ。特に使用人の女など、男性使用人や騎士とすれ違う可能性自体を嫌がるだろう。

うーむ。

文化として存在していない理由も分かる。

ギルは顎へ手を当てた。

だが。

レティシアとダリアが着る姿はちょっと見たい。

かなり見たい。

生産拠点へ戻ったら試作だけさせてみるか。

需要は知らん。

そんなことを考えていると、扉が開いた。

「戻りやした」

セバスチャンだった。

冷えた外気と一緒に入ってくる。肩には土埃が付いていた。髪にも細かな砂が残っている。

温泉へ入った後の顔ではない。

ギルは椅子へ座ったまま首を傾げた。

「何をしてたんだ？ 温泉には入ってないようだが」

「若様が潰した迷宮や周囲を見てきたんですよ」

「ああ」

ギルは納得した。

なるほど。

セバスは見た目と喋り方の割に妙なところで細かいからな。

まあ、だから信頼しているのだが。

本人には言わんけど。

レティシアが髪を整える手を止めた。

「どうでしたか？」

「完全に潰れてやしたな」

セバスチャンが部屋の奥へ入ってくる。

「洞窟自体が崩れ切ってやす。しかも途中、内側から瓦礫を吹き飛ばしたみてぇな跡までありやした」

そこで、セバスチャンがこちらを見た。

「ありゃ若様でしょう」

冷たい目だった。

レティシアも静かに視線を向ける。

ダリアもだ。

三人とも似たような顔をしている。

ギルは少し考えた。

「……ん？」

なぜそんな反応なのか、本気で分からない。

埋まったのは事実だ。

だが、防御魔法を張っていたので怪我は無い。攻撃魔法で簡単に脱出した。つまり、何の問題もない。

セバスチャンは小さく息を吐いた。

「若様」

「なんだ」

「普通は埋まった時点で終わりなんですよ」

「だが終わってないぞ？」

「若様だからですな」

なんか理不尽に怒られている気がする。

ギルが少し不満そうにしていると、セバスチャンは話を変えるように机の上へ視線を向けた。

「それで、卵はどうなんで？」

ダリアがそちらを見る。

「変わりありません」

「ん？」

ギルは卵を見る。

「なんだ、食いたいのか？」

「食いたくありませんな」

即答だった。

しかもかなり嫌そうだ。

「こんな不気味なもん」

「不気味はないだろ」

ギルは卵を見る。

「卵は卵だぞ。差別はいかん」

誰も同意しなかった。

レティシアが机へ近づく。

「ですが、どうしましょうか。この卵」

「食べる以外で、ですね」

ダリアも続ける。

「このまま置いておくのも危険では」

「なら熱い湯へ入れてみるか？」

ギルは気軽に言った。

「ゆで卵になるぞ」

三人とも完全に無視した。

反応すらない。

セバスチャンが腕を組む。

「割るのが一番でしょうな」

「そうですね」

レティシアも頷いた。

「仕方ありませんね」

ダリアまで賛成する。

ギルは眉を寄せた。

「いや、だから割るなら食った方が――」

また無視された。

酷くないか？

ギルがむう、と少し睨む中、セバスチャンは卵を持ち上げた。

石窓枠の角へ近づく。

「では」

次の瞬間。

ガンッ、と重い音が響いた。

かなり強い。

普通の卵なら粉々だろう。

だが。

「……割れませんな」

卵は無事だった。

セバスチャンが少し眉を動かす。

「ほう」

もう一度。

今度はさらに強く叩きつけた。

鈍い音。

しかし、やはり割れない。

卵は平然としている。

レティシアが近づいて覗き込んだ。

「尖った部分で突いた方がいいかもしれません」

「卵なら横の方が脆いはずです」

ダリアも言う。

そこからしばらく、三人が色々試し始めた。

角へ当てる。

向きを変える。

押す。

叩く。

だが、割れない。

ギルは椅子へ座ったまま、その様子をぼんやり眺めていた。

「なかなか頑丈な卵だなぁ」

少し楽しそうですらある。

しかも、さっき無視されたのでちょっと拗ねている。

三人はしばらく格闘していたが、やがて動きを止めた。

そして。

「若様」

「ギル様」

卵がこちらへ差し出された。

ギルは少し口元を緩める。

仕方ないなぁ、という顔をしながら受け取った。

だが、頼られるのは普通に嬉しい。

「まあ、仕方ないな」

ギルは立ち上がる。

卵を片手で持ち、石壁へ近づいた。

そして。

ゴッ。

かなり強めに叩きつける。

割れない。

「……生意気な卵だ」

ギルは少しムッとした。

もう一回。

今度はさらに強く。

しかし、やはり割れない。

ギルの眉がぴくりと動く。

「攻撃魔法で吹き飛ばすか」

「やめてくださいませ」

レティシアが即座に言った。

「宿ごと吹き飛びやす」

セバスチャンも即反応。

「周囲も巻き込みます」

ダリアまで真顔だ。

ギルは少し不満そうに卵を見る。

「そこまでではないと思うが」

「若様基準を信用しておりません」

レティシアの返答が早い。

セバスチャンも無言で頷いていた。

なんか扱いが酷い。

ギルは卵を持ったまま考え、それから小さく肩を竦めた。

「……では、後で人気のない場所へ持って行くか」

「その方が安全ですな」

「そうしてくださいませ」

「お願いします」

三人とも賛成した。

その後、部屋の空気は少し落ち着いた。

外では風が鳴っている。

宿場の喧騒も、昼よりかなり静かだった。迷宮崩落の騒ぎはまだ残っているはずだが、もう遅い時間だ。表の通りを歩く者の声も少ない。

レティシアは寝具を整え始めていた。

ダリアも茶器を片づけている。

その姿を見ながら、ギルはゆっくり息を吐いた。

正直。

かなり味わいたい。

温泉上がりの二人は危険だ。

肌は熱を持っているし、髪は少し湿っているし、空気も柔らかい。

しかも今日は色々あった。

迷宮。

黒い鳥。

卵。

温泉。

疲れている時ほど、こういう時間は欲しくなる。

だが。

ギルは冷静に考えた。

やると、たぶん明日の午前中くらいまで二人がふにゃふにゃになる。

特にレティシアは見た目より弱い時がある。

ダリアも今はかなり慣れてきたが、それでもギル基準で考えると負担は大きい。

しかも今は宿場だ。

領外。

外部。

周囲では迷宮騒ぎまで起きている。

うむ。

我慢すべきだろう。

ギルは静かに頷いた。

俺って偉いな。

本当に。

普通なら我慢出来んぞ。

ギルが妙な達成感を覚えていると、レティシアがこちらを見た。

「若様」

「なんだ」

「顔が少し嫌です」

「失礼だな」

「たぶん若様は今、自分を褒めています」

「……」

ギルは黙った。

ダリアが小さく吹き出す。

「当たっているんですね」

「いや、別に？」

「今の間で分かります」

最近、二人とも慣れてきてないか？

ギルは少しだけ不満だった。

だが、嫌ではない。

むしろ妙に落ち着く。

結局、そのまま三人で休むことになった。

燭台の火を落とす。

窓の外では風。

遠くで湯の流れる音。

山の冷気。

柔らかい寝具。

隣から伝わる体温。

ギルは目を閉じながら、ぼんやり思った。

やはり温泉は最高だ。

翌朝。

薄い光で目が覚めた。

窓の外はまだ白み始めた程度で、部屋の中には朝の冷えが少し残っている。

ギルは寝台の上でぼんやり天井を見た。

隣は空いている。

少しだけ身体を起こす。

すると、部屋の奥でレティシアとダリアが机を見ていた。

二人とも静かだ。

その空気で、ギルは少し目を細める。

「若様」

「ギル様」

呼ばれて立ち上がる。

まだ眠気が少し残る頭のまま近づいた。

机の上。

卵。

その表面へ。

細いひびが入っていた。

ギルは少し目を見開く。

灰色の殻の中央近く。

本当に細い線だ。

だが、間違いなく昨日までは無かった。

「ほう……」

自然に声が漏れた。

危険だ、とか。

まずい、とか。

そういう感想より先に、少し楽しみだった。

何が出るのか。

黒い鳥か。

別の何かか。

ギルは机へ手を付き、ひびの入った卵をじっと見つめた。

部屋の中は静かだった。

窓の外では、山の朝風が低く鳴っている。