軽量なろうリーダー

目が覚めた時、窓の外はまだ薄暗かった。

厚い布の隙間から差し込む朝の光は弱く、部屋の中には夜の気配が少し残っている。空気は静かで、遠くから微かに使用人たちの動く音が聞こえた。城は起き始めている。だが、この部屋だけはまだ夜の続きみたいだった。

ギルは寝台の上でしばらく天井を見つめ、それからゆっくりと隣へ視線を向けた。

ダリアが眠っている。

灰色の髪が枕へ広がり、褐色の肩が寝具から少しだけ覗いていた。呼吸は静かだ。昨夜はかなり疲れていたはずなのに、眠っている姿は思ったより穏やかに見える。

ギルはゆっくりと身を起こした。

寝具が擦れる。

その音だけで、昨夜の記憶が妙に鮮明に蘇った。

……いや。

うむ。

なるほど。

そういうことだったのか。

ギルは寝台から降りると、その場で腕を組んだ。

そして、真顔になった。

正直、俺はもっと出来ると思っていた。

経験は多くない。

だが、レティシアはいつも満足しているように見えていた。いや、実際に満足していたのだと思う。少なくとも嫌がってはいなかった。毎回きちんと受け止めてくれていたし、抱きしめれば嬉しそうにもしていた。

だから俺は、かなり上手い側なのではないかと思っていた。

慢心だった。

完全に。

昨夜、それを思い知らされた。

ギルは窓際まで歩き、薄明るい空を見ながら深く頷いた。

体力だけでは駄目なのだ。

もちろん体力は大事だ。魔力強度も、魔力容量も、この世界では極めて重要である。実際、昨夜も俺の体力はかなり役立った。

だが、それだけでは足りない。

技術だ。

真に必要なのは技術だったのだ。

ギルの脳裏に、昨夜のダリアの動きが浮かぶ。

平民であるダリアは、純粋な体力だけで言えばレティシアよりかなり下だろう。騎士家育ちのレティシアは体幹も強いし、長時間立ち仕事をしても平然としている。姿勢もいい。体も鍛えられている。

それに比べれば、ダリアは細い。

軽い。いや、レティシアも全然軽いのだが。

実際、抱き上げた時の感覚もかなり違った。

なのに。

なのに、だ。

昨夜のダリアは強かった。

いや、強いというのも違う気がする。

巧かった。

あまりにも。

まさか、あの体勢から反撃してくるとは思わなかった。

しかも一度ではない。

押し切っているはずなのに、気づけば流れを奪い返される。こちらが優位だと思った瞬間に、妙なところを突かれる。呼吸の合わせ方、触れ方、力の抜き方、視線、間。

全部だ。

全部、絶妙だった。

ギルは目を細めた。

俺には前世の知識がある。

薄い本も読んだ。

映像知識もある。

だから分かった気になっていた。

だが、それだけでは意味がないのだ。

知識は練習しなければ身につかない。

何度も試し、覚え、感覚として体へ落とし込まなければ、本当の技術にはならない。

つまり俺は――。

「まだ未熟……！」

ギルは低く呟いた。

その声に、寝台の上でダリアの睫毛が小さく震える。

だがギルは気づかない。

彼の頭の中では、すでに新たな決意が燃え上がっていた。

「俺は誓う！」

ギルは朝日に向かって片手を握り締めた。

「今後は体力だけではなく、技術も磨き続ける！」

熱くなる。

胸の奥が。

「それこそが真の漢である！」

妙に爽やかな顔だった。

朝の光を浴びながら、謎の達成感に満ちた顔で立つギルを、目覚めたダリアは寝台の上からぼんやり見上げていた。

なんだかなぁ。

そう思った。

昨夜、散々振り回された側としては、もう少し別の感想にならないものかと思う。

いや、まあ。

途中から妙に真剣だったのは分かっていた。

だが、まさかそこへ辿り着くとは思わなかった。

「……おはようございます」

ダリアが掠れた声で言うと、ギルが勢いよく振り返った。

「おお、ダリア！ 起きたか！」

やたら爽やかだ。

なんなのだろう、この人。

「ありがとう。素晴らしかったぞ」

「はあ……ありがとうございます」

ダリアは少し頬を赤くした。

真正面から褒められると、さすがに反応に困る。

しかもギルは本気で感心している顔だった。

「俺は開眼した」

「そう、ですか」

「約束しよう！」

ギルはびしりと指を立てた。

「俺はダリアとレティシア、二人を真に悦ばせる男になる！」

ダリアは数秒黙った。

窓から入る朝の風が、寝台脇の布を小さく揺らしている。

外では爽やかな鳥の声も聞こえる。

静かで平和な朝だった。

なのに会話だけがおかしい。

「……えっと、ギル様」

「何だ！」

「とりあえず、お風呂で身を清めましょうね」

「うむ！」

ギルは力強く頷いた。

「そうだな！ そうしよう！」

納得したらしい。

ギルはそのまま妙に堂々とした足取りで部屋を出ていった。

扉が閉まる。

静かになる。

ダリアは寝台へ沈み込み、天井を見た。

「……開眼って何なんでしょうね」

小さく呟く。

正直、昨夜だけで十分だった気もする。

いや、かなり十分だった。

身体のあちこちに残る心地よい重さを感じながら、ダリアはゆっくり息を吐いた。

その時、控えめに扉が叩かれる。

「ダリア、入りますよ」

レティシアの声だった。

「はい」

扉が開き、レティシアが部屋へ入ってくる。

湯の入った桶と布を抱えていた。朝の支度を終えた後らしく、服装も髪もきちんと整っている。だが、その目には少しだけ心配そうな色があった。

レティシアは寝台へ近づくと、ダリアの顔を覗き込む。

「大丈夫ですか？」

「はい、かろうじて」

ダリアが苦笑すると、レティシアの眉がほんの少し寄った。

昨夜の物音は、それなりに聞こえていただろう。

この城の壁は厚い。

だが、まったく聞こえないほどではない。

レティシアは寝台脇へ桶を置き、濡らした布をダリアへ渡した。

「若様が少しおかしかったように感じましたが」

「はい」

ダリアは身体を起こしながら頷いた。

「なにやら開眼したそうです」

「開眼……？」

「私たちを真に悦ばせるそうで」

レティシアが黙った。

数秒。

本当に数秒だけだったが、その沈黙には色々詰まっていた。何かが。

「……ダリア」

「はい」

「任せましたよ」

「いえいえ」

ダリアは即座に首を振った。

「昨夜愛していただいたのは私ですから、今夜はレティシアが」

「いえ」

レティシアも負けじと即答する。

「わたくしはこれまで十分愛していただいておりますので、今夜もダリアが」

「そんな、滅相もありません」

ダリアは布で肩を拭きながら言った。

「平民である私が続けて愛していただくなど」

「ズルいですよ、ダリア」

レティシアがじとりとした目になる。

ダリアは少し笑いそうになった。

昨夜までなら、こんな会話をするとは思わなかった。

レティシアは怖い女ではない。

むしろ面倒見がいい。

だが、専属使用人として完成されすぎていて、最初はかなり緊張した。所作も綺麗だし、若様への理解も深い。隣に立つだけで、自分との差を感じるような女だった。

けれど今は、妙に人間らしい顔をしている。

「……えっと」

ダリアは少し視線を逸らした。

「二人で足りますかね？」

レティシアが真顔になった。

冗談を言っている空気ではなかった。

ダリアも割と本気だった。

「その、あの年頃の男の子は何かと好奇心旺盛ですし……」

言いながら、昨夜のギルを思い出す。

途中から完全に研究熱心な顔になっていた。

真剣だった。

あれはたぶん、今後さらに悪化する。

レティシアは静かに息を吐いた。

「……それは今後考えましょう」

「ですよね」

ダリアは頷いた。

レティシアは布を絞りながら、少し遠い目をしていた。

「若様は、変な方向へ真面目になる時がありますから」

「昨夜、かなり実感しました」

「机を指で叩き始めた時は危険です」

「え？」

「何か考え込んでおられます」

ダリアは少し想像した。

寝台の上で真顔になり、何かを研究し始めるギル。

うん。

容易に想像できる。

「……今夜は確認お願いしますね」

ダリアが微笑みながら言うと、レティシアはむう、と頬を膨らませた。

「ダリア」

「何でしょう」

「完全に押し付けようとしてませんか」

「そんなことありませんよ」

「顔が笑っています」

「気のせいです」

ダリアは静かに笑った。

レティシアも、結局少しだけ笑う。

朝の光が部屋へ差し込み、二人の影を柔らかく床へ落としていた。

城はもう完全に動き始めている。

使用人たちの足音。

遠くで響く兵の声。

厨房から流れてくる香り。

いつもの朝だ。

ただ、そのいつもの朝の中に、自分が自然に混ざっていることを、ダリアは少し不思議に感じていた。

帝国へ戻っていたら、どうなっていたのか。

考えても仕方ない。

少なくとも今は、この部屋でレティシアと話している。

そして、開眼したらしいギル様は風呂へ向かっている。

……うん。

やっぱり、なんだかなぁ、と思うのだった。