軽量なろうリーダー

すぐに追いかけるはずが、父上の横やりで時間のロスが発生してしまった。

晩餐室を出た私は、キョロキョロと四方を見渡した。

アレクの姿はない。どっちに行ったかも不明。……自室かな？ だったら左だけど、違ってたら？ 私に気配を感じ取れる特殊能力でもあれば――。

はっとした。

「クリフォード。アレクはどこへ行ったの？」

そうだ。私にはなくとも、クリフォードにはある！

「――あちらに」

即座に答えが返ってきた。目線でクリフォードが示したのは、私が思っていたのとは、違う方向。あっちにあるのって、大回廊……？

頷いて、クリフォードが教えてくれた方向に私は駆け出した。一本道なので、迷うこともない。アレクが見つかるまで、進むだけ。

大回廊の扉の前までやってきた。衛兵に声を掛ける。

「アレクシスは、この先に？」

「――は。いまさっきお通りになられました！」

「では、わたくしも……」

少し考える。

「クリフォードだけ、私と一緒に来て。ルスト、あなたはここで待機を」

ルストへのアレクの反応を考えると――私の護衛の騎士ではあるけど、ここから先は、連れて行かないほうがいいかもしれない。

「――畏まりました」

皮肉げに笑ったものの、ルストが従順に頭を下げた。

衛兵に扉を開けてもらう。

すると――いた！

アレクの姿が見える。それと、アレクの護衛の騎士のランダルも。アレクの命令？ 二人の間にはかなり距離があった。それでも、ランダルは心配そうにアレクに注意を払っているように見える。私たちにも当然気づいたみたいだけど――。

大回廊の中へ入り、私はすぐに後ろを振り返った。

「アレクと話したいの。離れた場所にいてちょうだい」

駆け出す。

アレクは、大回廊の中央で立ち止まり、天井を見上げていた。

無視、とは違う。私に、まだ気づいていない？

おかしい、と思った。

「アレク！」

私は大声で呼びかけた。ようやく、こちらを向いたアレクの瞳の色が――すうっと、変化する。

黄金みたいな、琥珀色から、エメラルドグリーンへ。

一瞬、混乱する。気のせい？ 光の加減？ ……そんなははず。

瞬く間のことだった。でも、それがはっきりとわかったってことは――。

私を視界に捉えた、アレクの綺麗なエメラルドグリーンの瞳が、大きく見開かれる。

身体の向きを変え、すぐに走り出そうとしたアレクの腕を、私は掴んだ。

「逃げないで！」

ぎゅっと、両手でアレクの腕を捕まえる。

「……お願いよ」

アレクが、依然として私のほうを向こうとはせず――でも、身体の力を抜いたみたいだった。抵抗が感じられない。

「アレク……わたくしを避けているでしょう？ ずっと。お披露目の日から」

黙っているアレクに、私は話し続けた。

「わたくしが……恋人に関してアレクに嘘をついていたから？」

「……違います」

私に背を向けたまま、だけどアレクが首を横に振った。

「そのことは、驚きましたが、姉上を避けていたこととは――関係ありません」

「……わたくしを避けていたのは、認めるのね」

苦笑い。まだほんのちょっとだけ、私の勘違いでしたー、なんて。そんな展開を望んでいた気持ちは、アレクに否定されてしまった。

また、アレクが無言になった。

私がアレクに嘘をついていたのが理由じゃないなら、何でなんだろう。

「――デレク様を、護衛の騎士に、というのも、わたくしを避けたことと、関係しているの？」

ルシンダ様からの手紙に書いてあったこと。

アレクが、デレクに、そんな打診をしたそう。護衛の騎士、というのが一番名目として通りやすいからそうしただけであって、自分の近くにデレクをおきたい――そういう考えらしい、とも。

「……わかるかと、思って」

聞こえるか聞こえないかぐらいの小声で、アレクが呟くように言った。

わかる？ 何を？

「……自分で自分が、信用できないんです」

途切れ途切れに、話す。

「そんな自分を、姉上に近づけたくありません」

アレクが振り返った。

胸に手をあて、吐露する。

「――自分が何をしたか、思い出せないときがあるんです。帰城して、姉上と話した日だって。あの場所から帰ってきてから、それが顕著です。夢も……」

あの場所から、帰ってきてから。……ターヘンで、何かあった？ 思い出せないって、兄やデレクと同じことが、アレクにも……？

瞳の色の変化……。それから、父上の発言……。

「…………っ」

まだ、言葉を紡ごうとしていたアレクが、結局口を噤んだ。俯いてしまう。

――言えないことがある。そのことを恥じるかのように。

「アレク」

ビクリと、アレクの身体が私の呼びかけに反応した。

「……言えないことがあったって、構わないわ。わたくしだって、そうだもの。わたくしも、アレクにだって言えないことがあるわ」

たくさん。

「姉上にも……？」

弱々しく返された問いに、私は頷いた。

偽の恋人役のことは、所詮私の見栄だから、全然言える。

でも――どうやってこの世界ができたのか、とか。私がまったく別の世界で生きて、死んだ記憶を持っていて、望んで『高潔の王』の世界に生まれ変わったこととか。それは……アレクにだって。ううん、アレクにだからこそ、かな。

「アレクにだって、あって当然よ」

泣きそうな顔で、アレクが顔をあげた。

「――でも、わたくしを避けないで」

だって、エスフィアで家族なのって、アレクだけだったんだよ。

もしかしたら、それは私がそう思っていただけかもしれないし、いまは……少し違っているのかもしれないけど。

「アレクに避けられるのは、とても辛いわ」

――私の大切な、大好きな弟だもん。

「姉上は……ずるいです」

泣き笑いのような表情で、アレクの顔がクシャリと歪んだ。

「姉はずるいものなのよ」

これは、お姉ちゃんが、妹の私に言っていた言葉。

捕まえていたアレクの腕を、私は離した。

手を離しても、アレクは逃げようとはしなかった。