軽量なろうリーダー

クレープの皿が片付けられ、店内にはバターの甘い香りの余韻と、穏やかな静けさが戻っていた。

ジュードが、ふと思い出したように口を開く。

「そういえばハルト、王都で会いましたよ」

「へえ？ 誰に？」

ハルトが軽くカップを傾けた、その瞬間。

「ローゼリア様に」

ぴたっとハルトの手が止まった。

カップの中で紅茶が、細かく揺れる。

「……え？」

「ローゼリア様から、伝言を頼まれました」

ジュードは淡々とした口調のまま、どこか楽しげな表情で続けた。

「一つ。『お父様を困らせることはしていないでしょうね』」

ハルトの頬が引きつり、視線が泳いだ。

「二つ。『なぜ私にも声をかけてくれなかったのですか』」

「……っ、ま、待っ……！」

言葉が裏返る。握ったカップがかすかに鳴った。

手が震えているのが、はっきりと分かる。

「三つ。『早く戻らないとどうなるかわかってますよね』」

ハルトの唇がわずかに開き、喉が鳴り、額に冷や汗が浮かんだ。

「……ローゼ、は……怒ってたか？」

声が震えた。情けないほど小さく、かすれた声だった。

「いえ、穏やかでしたよ。でも、それが逆に怖かった」

「……終わった……」

椅子の背にもたれかかり、ハルトは頭を抱えた。膝がわずかにがくがくと揺れている。その様子に、リーナは思わず心配になる。

「ハルトさん……？」

「……大丈夫、大丈夫……いや、全然大丈夫じゃない……っ！」

しばらく額を押さえたまま小刻みに震えていたが、やがて、ひとつ息を吐いた。

目を閉じ、手のひらで顔を覆う。

深く、ゆっくりと呼吸を整え――次に顔を上げたとき、その表情は嘘みたいに整っていた。

「……リーナ、帰る前に一つ提案がある。王都で、料理人として働かないか？」

リーナは一瞬、言葉を失った。ジュードも、驚いたようにまばたきする。

店内の空気が静まり返った。

「最高の設備がある。君の素晴らしい料理を、もっと多くの人に届けられる環境だ。相応の地位も用意できる」

その声音には誠実さがあった。

リーナは微笑み、ゆっくりと首を横に振った。

「ありがとうございます。とても光栄です」

一呼吸置いて、静かに続ける。

「でも私、この街が好きなんです」

ハルトの目がわずかに丸くなった。

「ここで過ごした時間と築いた関係は、私にとってかけがえのないものです。王都で有名になることより、この場所で料理を作り続けることが私の幸せなんです」

柔らかな声。揺るがない意志が、そこにあった。

「王都には素晴らしい設備があるかもしれません。でも私が作りたい料理は、ここでしか作れません」

ハルトはしばらく無言のまま、リーナを見つめていた。

それから、ふっと口元をゆるめる。

「……そっか。だよな。君はそう言うと思ってた」

一度目を伏せ、深呼吸をして立ち上がる。

手早く上着の襟を整え、少し無理をしたような笑みを浮かべた。

「じゃ、また来る。ぜっっったい来るからな！ カセットコンロ、完成させて持ってくる！」

リーナは思わず笑ってしまった。ジュードは呆れたように眉をひそめる。

「そんな急がなくていいんですが」

「いや急ぐよ！ 鍋食べたいからさ！」

言葉とは裏腹に、笑顔の奥には疲れと焦燥が滲んでいた。

それでもハルトは、軽く手を振って扉へ向かう。

「本当に、ありがとう、リーナ。美味しかったよ」

「こちらこそ、ありがとうございました」

ハルトが扉を開けると、カランと音が鳴った。

その音が消えたあと、静かな時間が落ちてきて、リーナとジュードだけが、店に残された。

「……やっと帰った」

ジュードが、ぽつりと呟く。

「ふふっ」

「リーナが断ってくれて良かった。王都に行ってしまうのかと、少しドキドキしたよ」

ジュードの瞳が、これまでにないほど真剣な色を帯びている。

「ハルトの言う通り、リーナの料理はすごい。王都に行けば、もっと有名になれると思う」

「……」

「でも、俺は……ここがいい」

ジュードは真っすぐにリーナを見る。

「リーナがここで作る料理が、ここで過ごす時間が、俺にとって――すごく、大事なんだ」

熱が、二人の間に生まれた。

ジュードの唇が、何かを言おうと動く。

「俺……リーナのこと――」

バタン！

店の扉が、壊れそうな勢いで開け放たれた。

「リーナ！ レオンハルト殿下来てる！？」

アデラインが駆け込んできた。店内の熱が、ガラスのように砕け散る。

リーナは呆然とアデラインを見た。視線をジュードに戻すと、彼は口を半開きのまま固まっていた。

「アデラインさん、今、なんて……？」

「だから！ 殿下が来てる？ って聞いてるの！ ローゼリア様から団長に連絡が入ったのよ！『殿下がそちらに寄っていたら、即刻王都に戻るようにお伝えください』って！団長が『多分リーナのところだ』って言うから、私、急いで……」

そこまで言って、ようやくアデラインはもう一人の存在に気づいた。

「……って、あれ？ ジュード？ なんでいるの？ 王都に行ったんじゃ……」

アデラインの視線が、リーナとジュードの間を行ったり来たりする。

ジュードの目には、絶望と混乱が浮かんでいた。

薄々感じていた真実が、アデラインの言葉によって確定してしまった。ジュードが寸前で失った言葉と、ハルトの身分。

リーナの中で思考が渦を巻く。処理しきれない情報が、頭の中で暴れ回る。

リーナは、両手をゆっくりと持ち上げ、耳を塞いだ。

「……私、何も聞いてません」