作品タイトル不明
小指の約束
リーナは、ふとジュードの様子に気がついた。
フォークを置いたまま、視線を落としている。さっきまでの明るさが、少しだけ影を落としていた。
ああ、まずい。二人で盛り上がりすぎた。ジュードを置いてけぼりにしてしまった。
「ごめんね、ジュード。料理の話になるとつい夢中になっちゃって」
リーナが言うと、ジュードははっとして顔を上げた。
「いや、別に。大丈夫だよ」
リーナは申し訳なさそうに笑った。ハルトも少しばつが悪そうに、カップの紅茶を一口飲む。
「いや、本当に。クレープ、美味しかったから。ありがとう」
「でも……あ！ 今度ジュードの好きな肉料理作ろうか？」
リーナの問いかけに、ジュードの顔がほんの少し明るくなった。
「肉料理？ やった！」
リーナの顔がぱっと明るくなった。
「じゃあ、約束ね」
リーナはにっこり笑って右手の小指をすっと差し出した。
その瞬間、ジュードの動きが止まった。琥珀色の瞳が差し出された小指を凝視している。
この仕草――記憶の底から、古い景色が浮かび上がってくる。
夕焼けに染まる庭。まだ幼かった自分と、隣にいたハルト。
『これ、なあに？』
幼い自分が問いかけた。
『僕が昔いた場所の、おまじない。こうして指を絡めて約束すると、絶対に破れないんだ。すごく、すごく大事な約束の仕方』
ハルトはそう言って優しく笑い、そっと小さな指を絡めた。
『昔いた場所』
その言葉の意味を、ジュードはずっと考えていた。そして薄々、感じていた。ハルトは他の誰とも違う。今まで誰も考えつかなかったような発想を、自然に口にする。まるで、それが当たり前にある世界を知っているかのように。ハルトの言う「昔いた場所」とは、この国のどこでもない、もっと遠い場所なのだろうか。
そして今、リーナも同じ仕草をした。もしかして、リーナも？ 二人とも同じ場所から？
ジュードの視線が、ゆっくりとリーナからハルトへと移る。ハルトは少しだけ青ざめた顔で、カップを握りしめていた。
リーナも自分の仕草に気づいたのだろう。小指を差し出したまま、固まっている。ジュードは、ゆっくりと息を吐いた。そして、小さく笑う。
「……ハルトの、昔いた場所のおまじない？」
リーナの目がわずかに見開かれた。ハルトは何も言わず、ただ視線を落としている。ジュードは、それ以上何も聞かなかった。
問うべきではない。
二人には、きっと言葉にできない秘密があるのだろう。打ち明けられぬ理由がある。
それでいい。語るべき時が来れば、聞かせてもらえればそれでいい。
「約束、だろ？」
ジュードはそう言って自分の小指を差し出した。リーナがほっとしたように微笑み、二人の小指がそっと絡み合う。
「うん。約束」
リーナの声は少しだけ震えていた。
「そういえば」
リーナが話題を変えるように言った。
「ハルトさんから材料もらって、ボアカツっていうの作ったの」
「ボアカツ？」
「うん。アースボアの肉を叩いて、衣をつけて揚げたの。サクサクで、すごく美味しかったよ」
「へえ。俺も食べてみたかったな」
ジュードが残念そうに言う。リーナは少し考えてから、提案した。
「それを卵でとじて、かつ丼にしようか？」
「かつ丼？」
ジュードが首を傾げる。ハルトも興味深そうに身を乗り出した。
「うん。薄くスライスした玉ねぎとボアカツを甘辛いタレで煮て、溶き卵を回しかけて火を通すの。それを丼に盛った温かいご飯の上に乗せる」
リーナが説明すると、ジュードの目が輝いた。
「その甘辛いタレがたっぷり染みた玉ねぎと、とろとろになった卵が、ご飯に絡むんだろ？ それ、絶対美味いやつだ！」
「でしょ？ 煮込んだ玉ねぎの甘さも、アクセントになって美味しいの」
「いつ作ってくれる？ 今？」
ジュードが前のめりになる。リーナは笑って首を横に振った。
「クレープ食べたばかりだよ？」
「でも、聞いたら食べたくなった！」
「じゃあ、今度ね。ちゃんと作るから」
「約束だぞ」
ジュードがもう一度、小指を差し出す。リーナはくすくすと笑いながら、それに応えた。
「はい、約束」
二人のやり取りを、ハルトはにやにやしながら見ていた。さっきまでの気まずい空気は、もうどこにもない。
ジュードの明るい声が、店内に響く。リーナが楽しそうに笑っている。
（ありがとう、ジュード。お前は本当に優しいな）
ハルトは紅茶を一口飲む。カップを握る指先に、わずかなぬくもりを感じながら、小さく息をついた。