軽量なろうリーダー

その日は朝から、リーナはそわそわと落ち着かなかった。

「大丈夫よ、リーナちゃん。あなたなら絶対うまくいくわ」

アンナが温かい手でそっと肩を叩く。リビングでは、マルクが椅子の位置を微調整していた。

「そうじゃ。リーナちゃんの料理で感動しなかった人なんて、アードベルにはいないよ」

マルクの励ましに、リーナは小さく笑った。とはいえ、今日はただ料理を振る舞うのではなく―― 教(・) え(・) る(・) 立場なのだ。

（ちゃんと説明できるかな……）

木のテーブルには、今日使う材料がきれいに並んでいる。ツチタケ、ウミクサ、卵。シンプルな材料、だからこそ技術の差が出る料理だ。

「あら、もうお客さんが来たみたいよ」

階下から話し声が聞こえる。リーナは深呼吸して、エプロンの紐をきゅっと結び直した。

「リーナちゃん、楽しみにしてたのよ！」

ベラが元気よく階段を上がってくる。後ろから、トムとソフィアも顔をのぞかせた。

「火加減のコツ、教えてくれるか？ いっつも焦がしちまうんだよな」

「私も！ パン作りに応用できそうなヒントがあればうれしいな」

常連客たちの賑やかな声に、リーナの緊張が少しずつほぐれていく。

――そのとき、見知らぬ男が静かに現れた。四十代ほどの年齢。がっしりとした体格に、厚みのある掌と、ところどころ火傷の跡が残る手。

「失礼する。騎士団で厨房を預かっているロドリック・グレイだ」

低い声と厳しい表情。初対面の印象は、正直ちょっと怖い。

「あっ、ロドリックさんですね。バルトロメオ団長から伺っています。今日はよろしくお願いします」

リーナが礼をすると、ロドリックはふん、と鼻を鳴らした。

「二十年、団員たちの食を預かってきたが……小娘に何が教えられるのか、興味はある」

その一言に、場が一瞬しんとした。だが、ベラが間髪入れずに手をひらひらと振る。

「あらロドリックさん、試してみればわかるわよ。ねえ、トム？」

「そうそう。俺も最初は半信半疑だったけど、今じゃすっかりファンだからな」

常連客たちのフォローに、リーナは感謝の気持ちでいっぱいになった。

「それでは、始めさせていただきますね。今日は、出汁を使っただし巻き卵を作ります」

「まずは、基本の出汁から取っていきましょう」

「ベラさんたちは、家でもお出汁を取っているんですよね？」

「ええ。でも、やっぱりリーナちゃんのが一番おいしいのよね」

「同じ材料のはずなのに、どうして味が違うのかしら？」

「火加減と、タイミングですかね。あとは……やっぱり愛情でしょうか」

ふふっと笑って言うと、周囲からも明るい笑い声が漏れる。ただ一人、ロドリックだけが腕を組んだまま無言で見ていた。

昨夜から、水にウミクサとツチタケをじっくり浸しておいた。

今回は、その戻し汁を鍋ごと弱火にかけ、沸騰しないように気をつけながら静かに温めていく。沸く直前にウミクサを引き上げ、ツチタケだけを残して、さらにゆっくりと煮出していく。湯気とともに、山と海の旨味がふわりと混ざり合い、柔らかな香りが部屋いっぱいに広がった。

「これが……出汁？」

はじめてロドリックが声を発した。リーナが小さな器に出汁をすくって差し出すと、彼は少し躊躇してから口をつけた。

「……っ！」

その瞬間、ロドリックの眉が大きく跳ね上がった。

「な、なんだこれは！ まるで……」

彼が突然、語り始める。

「柔らかな朝霧が森を包み込み、木々の隙間から差し込む光が、濡れた苔に反射するような……そんな味だ！」

一同がぽかんと口を開ける中、ロドリックの言葉は止まらない。

「ウミクサのほのかな塩気が、ツチタケの奥深いコクを際立たせて……これは、スープでは留まらない。命を溶かしたような一椀だ！」

「……さっきまであんなに無口だったのに？」

トムが小声でつぶやき、ベラとソフィアが肩を震わせる。

「しかも何言ってるんだか分からないわ」

「この出汁を使って、だし巻き卵を作りますね」

「出汁と卵を混ぜるのね」

ソフィアが感心したように呟く。

「はい。卵三つに対して、出汁を大さじ三。そこに少しだけ塩と砂糖を加えます」

ボウルの中で卵液がやさしく混ざり合い、淡く黄色がかった、とろみのある液体になった。

「次は、火加減がポイントです。強すぎると焦げちゃうし、弱すぎても固まらないので、ちょうどいい温度でじっくりと」

リーナが温めたフライパンに油を敷き卵液を注ぐと、じゅわっと音が響き、出汁の香りがふわりと立ち上った。手早く混ぜ、端から巻いていく。

「わあ……」

「すごくいい匂い！」

見守る参加者たちが、身を乗り出す。

重なった卵の間から、湯気が立ち上り、出汁の芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。黄金色の艶やかな表面が、窓から差し込む光をやわらかく反射する。

「はい、完成です。ふわふわで、冷めてもおいしいですよ」

リーナが切り分けた断面からは、ほんのり出汁が滲み出ていた。

「それじゃあ、今度はみなさんの番です」

リーナの声に、それぞれが調理に取りかかる。トムは焦り気味で卵液を流し込み、強火のまま焼いてしまった。

「うわっ、焦げた……！」

「大丈夫です。次は火を弱めてみましょう」

リーナが笑顔でフォローすると、トムも照れたように頷いた。ベラは慣れた手つきで焼いていくが、巻くときに崩れてしまう。

「あら、形はいまいちだけど……愛嬌ってことで！」

ソフィアはパン作りで培った器用さを活かし、きれいな巻きに成功していた。そして、ロドリック。

「……ふむ」

彼は無言のまま、真剣な表情で卵液を作る。フライパンの前に立つと、手早く油をひき、正確なタイミングで卵液を流し込む。

「おお、さすが！」

「巻き方がきれい……！」

職人の動きだった。滑らかに巻かれた卵焼きは、見た目にも美しく、ふわっとした厚みがあった。

「それでは、いただきます！」

テーブルの上には、各々が焼いた卵焼きが並ぶ。多少焦げたり崩れていたりもしたが、どれも笑顔と一緒に盛られていた。

「ふわふわ……！これは家でもやってみたい！」

「出汁が入ってると、全然ちがう……奥行きがあるわ」

「パンの具にしてもいいかも……！」

賑やかな声が飛び交う中、ロドリックは黙って自分の作品を一口、口に含んだ。

「……っ、なんということだ」

皆が「始まった……」という顔で見守る中、ロドリックが再び語りだす。

「出汁の旨味が、卵の優しい甘さと溶け合い、舌の上でとろけるようだ！ これは……ただの卵焼きではない。もはや一つの完成された料理、芸術だ！ オムレツとも違う、卵と出汁の奇跡的な融合……料理の真髄だ……！」

熱弁を振るった後、ロドリックは我に返ったように黙り込む。リーナが、そっと声をかける。

「すごく、お上手です。焼き方も、出汁の加減も、完璧です」

ロドリックは複雑な表情で、ぽつりと呟いた。

「技術では負けるつもりはなかった。だが……この発想は……」

「料理に、正解ってないと思います。今日は、いくつかの違いを楽しんでもらえたら、それで大成功です！」

そう言って笑ったリーナに、ロドリックはようやく、静かにうなずいた。

全員が帰り支度をはじめる頃、ベラが笑顔で言った。

「リーナちゃん、本当にありがとう。家でも作ってみるわね」

「次もあるんでしょ？ 楽しみにしてるよ」

「新作、期待してるから！」

それぞれが声をかけて帰っていく中、ロドリックだけが少し立ち止まって振り返った。

「……また、来させてもらう」

それだけを言い残して、静かに去っていく。その後、静けさを取り戻したリビングに、足音が響く。

「よっ、リーナ。お疲れ」

「ジュード！」

リーナが振り返ると、ジュードが階段をのぼってきたところだった。

「今来たとこ。さっき下でロドリックさんとすれ違ったけど……何だか考え込んでたな」

「ふふ……色々あったから」

「料理教室、うまくいったんだな」

「うん。みんな、喜んでくれて……良かったよ」

安堵の笑顔を浮かべるリーナを見て、ジュードもやわらかく笑った。

「それはよかった。リーナの料理なら、きっとみんな感動するって分かってたよ」

そして、ふと表情を引き締める。

「……実はさ。ちょっと話があるんだ」

「え？」

「来週から、遠征に出ることになってさ」

その言葉に、リーナの胸がどくんと跳ねた。

「遠征……？」

「東の森に新しい魔物が出たらしくて。調査と討伐、だってさ。まあ……よくある任務だけど」

ジュードの声は、努めて明るかった。

「危険な任務、なの……？」

「正直、詳しいことはまだ分からないけど。あんまり心配しないで。俺、ちゃんと帰ってくるし」

「……うん。待ってる」

「帰ったらまた、うまいもん食わせてよ。それを楽しみにしてるからさ」

そう言って、ジュードはいつもの軽い笑みを見せた。

ジュードが帰った後、リーナは一人、片付けを続けていた。

今日の料理教室は成功だった。だけど、ジュードがいない日々をどう過ごすか――答えは、すぐに出た。

『新しい料理を考えよう。ジュードが帰ってきたとき、一番に食べてもらえるように』

そう思うと、胸の奥にあった不安が、少しだけ和らいだ。リーナは静かに微笑み、明日の仕込みに取りかかった。