軽量なろうリーダー

翌日の午後、ヴィオラは父の書斎へ呼ばれた。

扉の前に立った時点で、用件はおおよそ察していた。廊下に控える使用人たちは視線を伏せ、誰もヴィオラと目を合わせようとしない。昨日の玄関ホールでの出来事は、すでに屋敷中へ広まっているのだろう。

「ヴィオラです」

「入りなさい」

父の声が返ってくる。

ヴィオラが扉を開けると、書斎にいた父と母、そしてノエルが目に入る。

ノエルは母の隣に座り、白いハンカチを膝の上で握っている。昨日と同じ仕草だが、顔色は良く、目元だけが都合よく潤んでいた。

さらに窓際に目を向けると、セドリックの姿もあった。

ロックウェル公爵家の嫡男として整えられた装いは、書斎での話し合いには少し華やかすぎた。これまでなら、出かける前にヴィオラが止めていたような場違いな恰好だった。

「それで、私に何の御用でしょうか？」

ヴィオラが部屋の中央で足を止め、一礼すると、父は重々しく頷く。だが最初に口を開いたのは、意外にも母の方だった。

「昨日のことは聞きました。玄関ホールでセドリック様に失礼なことを言ったそうね」

「失礼ですか……」

「ノエルの具合が悪いのを気遣ってくれたのに、姉であるあなたが、それを責めたそうじゃない……恥を知りなさい！」

強い言葉を放つ母。そんな彼女に対し、ノエルは肩を震わせる。

「お母様、私が悪いのです。私が、セドリック様を引き止めてしまったから……」

「ノエル、お前は悪くない」

父がすぐに庇う。

昨日のセドリックと同じ反応だった。

ヴィオラは目を伏せかけて、すぐにやめた。視線を逸らす必要はない。今、確認すべきなのは、彼らが何を言うかだ。

「私を責めるために呼び出したのですか？」

ヴィオラが尋ねると、父は机の上の書類へ手を置いた。

「それほど暇ではない」

「ではどういったご用件で？」

「単刀直入に伝えるぞ。セドリック公爵子息との婚約を、ノエルに譲りなさい」

唐突な提案だったが、この場にいる者たちは既に聞かされていたのか、驚く素振りはない。ノエルは申し訳なさそうに目を伏せる。

「お姉様、ごめんなさい……私、セドリック様を愛してしまったの」

「いつからですか？」

ノエルが瞬きをする。

「え……？」

「セドリック様を愛してしまったのは、いつからですか？」

「そ、それは……気づいたらですわ。お姉様の婚約者だと分かっていましたから我慢はしたのですが、気持ちは止められなくて……」

ノエルはハンカチを目元に押し当てる。

「何度も諦めようとしたのです。でも、セドリック様はいつも私に優しくしてくださって……私、勘違いしてはいけないと思いながらも、どうしても……」

「ノエル、君だけが苦しむ必要はない」

「セドリック様……」

二人の声には、怯えと安堵がほどよく混じっていた。まるで、演劇の中の恋人同士が、ようやく互いの気持ちを認め合った瞬間のようだ。

ただし、ここには婚約者であるヴィオラがいる。

当事者の一人として、話し合いに呼ばれたはずのヴィオラが、いつの間にか二人の恋を認める証人のように扱われている。

その状況を後押しするように、父が口を開く。

「ヴィオラ、これで、お前がどうすべきか理解できただろう？」

「いえ、分かりませんね」

「ノエルは昔から体が弱い。お前は姉なのだから、妹に譲るべき。そう思わんのか？」

「体が弱いと婚約を譲る理由になるのですか？」

父の眉間に皺が寄ると、母がすぐに口を挟む。

「ヴィオラ、屁理屈ばかり言わないで。ノエルはあなたと違って繊細なのよ。セドリック様を想って、どれほど苦しんできたか分かるでしょう？」

「分かるはずがありません」

「ヴィオラ！」

母の声に同調するように、父が机を殴りつける。ノエルの肩が跳ね、セドリックは顔をしかめたが、ヴィオラだけは動じなかった。

「お前はどうして、そう冷たい言い方をする！」

「確認しているだけです」

「妹が泣いているのだぞ！」

「はい。見えております」

「ならば――」

「ですが、ノエルが泣いていることと、私が婚約を解消することは別の話です」

父は言葉を詰まらせる。一方、母はノエルの背を撫でながら、責めるようにヴィオラを見つめていた。

「ノエルはあなたと違うの。少しのことでも傷ついてしまう子なのよ」

「だから、私が傷つくことは構わないと？」

「そうは言っていないわ」

「では、どういう意味でしょうか？」

詰問に答えられず、母は視線を逸らすが、その沈黙だけで十分な返答になっていた。

この家では、ヴィオラの心情は配慮されない。姉だから。しっかりしているから。ノエルと違って泣かないから。そういう理由で、最初から我慢する側に置かれていた。

「ヴィオラ」

ようやくセドリックが口を開く。

彼は困ったように眉を下げていた。だが、その顔に罪悪感は薄い。むしろ、早く納得してほしいという焦りが見えた。

「君なら分かってくれると思っていた」

「何をでしょうか」

「ノエルのことだ。彼女は君の妹だろう。姉妹なら妹の幸せを願えるはずだ」

「幸せですか……」

この場にいるのはノエルの幸せを願う者たちばかりで、ヴィオラの幸せを願う者はいない。父は家の体面を守り、母はノエルの涙を拭い、セドリックは自分の望みを通すために理解を求めてくる。

前世の結婚相談所であれば、相談者にこう伝えていただろう。相手はあなたを必要としているのではなく、あなたの我慢を必要としているだけですと。

ヴィオラは冷静さを保つ。この場で感情をぶつけても、彼らにはきっと響かないからだ。

「分かりました、婚約解消を受け入れます」

その一言に、書斎の空気が緩んだ。

セドリックは大きく頷き、母はノエルの肩を抱いたまま安堵の色を浮かべる。ノエルはハンカチを目元に当てていたが、その陰で唇の端がほんの少し上がった。

父もまた、肩から力を抜いた。まるで、厄介な手続きがようやく片づいたとでも言いたげだった。

「分かってくれたか、ヴィオラ。さすが私の娘だ」

「ただし条件があります」

「条件だと？」

「次の婚約相手は私自身が選びます」

提示された条件に母が目を見開く。

「何を言っているの、ヴィオラ。あなたは家のために……」

「その家のための婚約で、私は振り回されました」

ヴィオラは母を遮らず、けれど言葉を重ねた。

「セドリック様との婚約は、私が望んで結んだものではありません。家同士の取り決めとして受け入れ、婚約者として務めを果たしてまいりました。その結果がこれです。でしたら次は、私に選ばせていただきたい」

「ヴィオラ！」

父の声が強くなる。

だが、ヴィオラは視線を外さなかった。

「お父様は、私に姉として譲れとおっしゃいました。ですから譲ります。ですが、譲ったあとまで、私を都合よく扱わないでください」

書斎に張りつめた沈黙が落ちる。父は机の上で指を曲げ、思案すると、やがて結論を下す。

「……よかろう。その条件を受け入れてやる」

「ありがとうございます」

ヴィオラは一礼した。

「では、セドリック様の婚約者としての役目も本日で終わりですね」

「あ、ああ……そうなるな」

「承知いたしました。では、それに伴い、あなたへのサポートも本日をもって終了いたします」

書斎の中で、全員の動きが止まる。

最初に反応したのはセドリックだった。

「……サポート？」

「婚約者として行っていた支援のことです。夜会で話す話題の準備。贈答品の選定。観劇や食事の手配など、これまで私が影ながら支えてきたことは、すべて終了いたします」

「ふん、その程度のこと、誰にでもできる」

セドリックが言い切ると、ノエルがすぐに頷いた。

「そうですわ。セドリック様ならお一人でできます。お姉様は少し大げさです」

口元には、隠しきれない勝ち誇りがあった。

ヴィオラはそれを見ても、否定しなかった。

「できるのでしたら、何も問題はありません」

「ヴィオラ、君は、僕に恥をかかせたいのか？」

「あなたに恥をかかせない役目が終わる。ただそれを伝えたかっただけです」

セドリックの喉が動く。言い返したいのに、適切な言葉が見つからない顔だった。

ヴィオラには分かる。

これまでなら、彼が黙った時点で助け舟を何度も出してきた。相手の顔を立てる言い回しを選び、場を丸く収める結論へ導いていた。

けれど、もうしない。

それは、これからセドリック自身が学ぶべきことだからだ。

「ではお二人でお幸せに。失礼いたします」

ヴィオラはそれだけ告げて、扉を開けた。

廊下に出ると、書斎の中から楽しげな声が聞こえてくる。

ヴィオラはその声を無視して、廊下の先へと歩き出した。

婚約者としての役目は終わった。自由を得た彼女の足取りは、とても軽かった。