作品タイトル不明
135話 人間
カルマとヘルク、二人が向かい合う。
カルマは先刻受けた致命傷により、ヘルクはここまでの戦いでの 古代魔道具(アーティファクト) による消耗により、互いに満身創痍ですら生温い程度の重傷を負っている。
故に、戦いは長引かない。と言うよりは長引かせてはいけない。
決着が延びればそれはどちらが倒れるか分からない運否天賦であり、そのような形で方が付くことなど最早双方ともに臨んでいない。
よって、お互いに全力で放てる魔法は一発。その内容、タイミング、その魔法を中心とした一手の駆け引きに互いの全てを賭けることを。
「血統魔法──『 白凪の大蛇(エリヴァ・ガルダ) 』」
ヘルクの魔法起動の意志からカルマは読み取って、カルマもそれに同意した。
互いに魔法を放つ以上、選択肢が多いのはカルマの方。
従ってまずは、ヘルクの魔法を踏まえた上でカルマが選択を迫られる。
なんの魔法を撃つか。
選択肢は無数にあるが、今の自分の状態で満足に撃てるものとなると限られる。そしてヘルクの魔法が自分にとって天敵になり得る以上、半端な魔法では押し返されて今度こそ完全な致命傷を喰らうのは避けられない。
取れる手段は、限られる。
限られる以上読み合いが発生し、取る手を読まれればそれに先んじて魔法のタイミングを調整されて敗北する。駆け引きの失敗が負けにつながる。
端的にまとめれば── 選択を(・・・) 間違えれば(・・・・・) 自分は死ぬ(・・・・・) 。
（──どうする）
微かな焦燥と緊張、一方でより冴え渡っていく思考の中、カルマはこの生涯で最大レベルに頭を回す。ここでの魔法の選択が既に読み合いになっていることは承知した。それをしくじれば自分は負ける。
だが……そもそもの前提。その分野で、自分が人間に勝てると思うか？
得手と不得手、自分にできることとできないこと、その分別を付けて選択肢を吟味する。自らの存在を自覚したカルマは、僅かな間でその領域にまで辿り着いていた。
だからこそ──彼が取る最善手は、ありふれた選択肢ではあり得ない。
「──【目覚めよ】」
一瞬の思考の果てに選んだのは、端的な詠唱。
それは魔法ではない。そもそもカルマは自身の肉体そのものが魔法、これまで使ってきた魔法を行使する上で詠唱は必要無い。
故に、その詠唱の対象は自分の肉体自身。
魔法の王となるべく生まれ落とされた自分の体は、未だ多くの機能を残している。情緒や成長が安定しないうちはその力の強大さそのものに呑まれて命を落としかねない、故に押さえつけられていた多くの力が存在する。
──知ったことかと。
それを、今寄越せ。後先を考えていればこの戦いには勝てない、自分を打倒するために自らの肉体を削ってまで食らいついたヘルクの意志を学べ。
その覚悟に応じて、莫大な力が流れ込む。停滞の魔力に侵された自分の肉体の崩壊も代償として更に加速するが、そんなものは耐えれば良い話。
現在専心すべきは、その得た力の使い道。
一度きりの莫大な魔力及び魔法出力でもって、カルマは一つの魔法を起動する。
その魔法は──『 魔弾の射手(ミストール・ティナ) 』。
カルマがこれまで見てきた中で最強の魔法使いであるエルメス、その彼が最も習熟している魔法。カルマの知り得る最強──ではなく、 最速(・・) の魔法を起動する。
その魔法の速度を、得られた力によって更に増幅、改造する。
そう。カルマのとった戦略は実にシンプル。
魔法の読み合いになど持って行かせない。人間の得意分野には持ち込まない。
相手よりも(・・・・・) 早く(・・) 魔法を撃つ(・・・・・) 。そこだけに集中する。より魔法に愛された自分の得手を徹底的に押し付ける。
それこそが、最も確実な勝利への道だ。
誰よりも早く、何よりも速く。
反応すらさせず、対処する暇など与えず。一切の躊躇なく何もさせずに敵を撃ち抜く魔法をイメージする。自分ならばそれができる──そういうことが最も得意なのだと、自らに対する深い分析と理解、そして盲信ではない確信でもって。
カルマの求めに、魔法も従う。
彼のイメージ通りの魔法を生成し、一瞬にして白く大きな一つの魔弾が出現する。ヘルクのどんな魔法よりも早くヘルクを撃ち抜く必殺の魔弾が完成する。
間に合わない、と確信した。絶対にヘルクの『 白凪の大蛇(エリヴァ・ガルダ) 』が放たれるよりも早く、よしんば別の魔法だったとしてもこの魔法より早いことはあり得ない。
魔法生物であるがために、それに対する絶対の自信を持ち。
最早躊躇はいらず、ありったけの力を込めて魔法を撃ち放つ。
魔力が高まり、魔弾が起動し。この場の何よりも早い必殺の魔法の一撃が、音すらも置き去りにする速度で反応できないヘルクに向かって突き進み──
── 外れた(・・・) 。
「………………は？」
信じられない光景を目にした。
カルマにとって、魔法とは自分の意のままに操れて当然のもの。そもそも肉体が魔法なのだから、逆説的にあらゆる魔法は彼の体と等しい。狙った場所に魔法を放つなど、それこそ手足を思い通りに動かすよりも当然にできることである。
で、あれば。
目の前の現象は外れたのではない、 外させられた(・・・・・・) と考えるのが自然。
そして──それを成した存在など、今の戦いの場においては一人しかあり得ない。
「── 発動阻害(インターセプト) 、というそうだ」
その推測に違わず。
今の現象を成した人間、第一王子ヘルクが口を開く。
「元は僕の妹の技術だ。妹は生来強力な魔法が一切使えないたちで、その代わりに過去暗い情熱とともにこの技術の元を編み出した。自分の魔法を使うのではなく、相手の魔法を邪魔する技術を」
カルマが瞠目する。
同時に目の当たりにする。……ヘルクの左手の上に乗った、エルメスが使用するものと同様の翡翠の輝きを宿した文字盤を。
「……そう来ると思っていたぞ。読み合いを避けて、確実に僕を殺せるだけの魔法を使ってくると。そしてお前の性格上、それを叶えるために何よりも『速度』に頼ると」
「──ぁ」
「後は簡単だ。魔法を防ぐことなど到底不可能だが、速度に頼った代償として魔法の効果範囲は極端に狭い。ならば、ほんの少しだけ僕に当たらないように魔法を『ずらして』やれば良い」
読まれていた。
読み合いを避けて、 読まれても(・・・・・) 問題ない(・・・・) 魔法を(・・・) 放つ(・・) ところ(・・・) まで(・・) 読まれて(・・・・) いた(・・) 。
否──そうなるように、恐らくは初手の時点から誘導されたのだ。
それを成した、最大の要因を。
計り知れない感情を乗せて、ヘルクは告げる。
「今までお前と誰よりも戦って、お前を誰よりも分析し続けてきたのは誰だと思っている。
──解析と、執念で。人間に勝てると思うな」
今の『 魔弾の射手(ミストール・ティナ) 』に全ての力を使ってしまった以上、最早カルマに反撃の手段はない。
それを理解したからこそヘルクも口上を述べ。それも終わった今、語ることはなく魔法を、『 白凪の大蛇(エリヴァ・ガルダ) 』を。カルマを殺すための魔法を、返礼と決着の合図として撃ち放つ。
「…………、はは」
迫り来る白い魔法を前に、カルマは笑う。反撃や回避の手段があるわけではなく、避けられない敗北を前にした自嘲の感情が全ての笑みを浮かべる。
──なんだそれは、意味が分からない。
自分の行動が誘導された？ つまりそれは、 魔法無しに(・・・・・) 相手の(・・・) 行動を(・・・) 操った(・・・) ということか？ そんなこと、想像だにしなかった。自分一人で出来ないことを可能にする手段なんて、魔法以外あるはずがないと思っていた。
しかもそれを成した…… 発動阻害(インターセプト) とかいう技術だって完全に理解と発想の外だ。『魔法を使えないようにする技術』という時点で最早魔物に考えつける領域にはない。ふざけるな、気持ち悪い。生理的嫌悪を超越した本能的な憎悪すらその技術には湧いてきてしまう。
……ああ、でも。
それをできるのが、人間なのだろう。
本来魔法が使えない存在であるが故に、魔法を絶対視せず。魔法ですら無数にある手段の一つと見做し、目標のためにあらゆる手を躊躇なく取れる存在。
これまで相手をしてきた貴族たちにそういう傾向が少なかった影響か読み違えてしまったが……きっとそちらこそが、本来の人間の性質だ。
そういう、『人間にしか持ち得ないもの』が敗着だったというのであれば。
それは確かに──どうしようもなく、納得せざるを得ない。
よって最後に、カルマは。
視界に広がる白の魔法を前に、ぽつりと。
「──進化の方向、間違えた」
自分の過ちを、認める。
「もっと早く、 人間(きみ) たちと出会えてればよかったなぁ」
そうすれば、もっと致命的になる前に学習できたのに、と。
多大な納得と、微かな悔恨を残して──停滞の白に、余すところなくカルマの肉体は呑まれていった。