軽量なろうリーダー

カルマとの遭遇戦、そして第一王子ヘルクとのいざこざを終えたのち。

陣営に戻ると、本陣の守護をしていたルキウスから一通りの進捗を聞かされた。曰く、対策の周知や指示系統の統一等、今回急増した軍隊における諸々の必要準備が概ね完了したとのこと。

つまりは──決戦が、近いということだ。

「明後日。その時に最低限の王都方面への警戒を残して全軍出撃し──あの魔物の大軍、及びカルマを撃破する。先刻の会議で、そのように決まりました」

「……それを僕に明かして、どうしろと？」

そうして、拠点の一室。

会議で決定した事項を伝えたエルメスに──第一王子ヘルクが、胡乱な目でそう告げてきた。

「僕に話を聞いたのは、カルマの情報が欲しかったからだろう。それで話せることは全て話した、もう僕は用済みのはずだ」

ヘルクのことは、経緯的にはもうほとんと捕虜に近い状態だったとはいえ、一応は王族。賓客として丁寧に扱った。

彼自身、ここまで来て意地を張るのは無駄だと悟ったのか、ライラとの大喧嘩で多少は溜まったものを吐き出せたのか。情報共有自体には素直に従って、現在はサラの手も借りて最低限の治療も済ませたところだった。

けれどそれだけで態度が軟化するほど、彼の境遇も過去も軽いものではなく。

エルメスを見据える視線は、未だ様々な感情で固く塗られている。

……不思議と、嫌悪感はなかった。

ライラとの喧嘩を経て多少は彼の抱えたものを知れたこともあるし、彼自身の境遇に同情できることもあった。

けれど、何より。以前学園でアルバートと対峙した時にも思ったことだが。

力が足りなくても、機運に恵まれずとも。卑屈になっても、みっともなくても、辛さに折れてしまいそうになっても。

それでも確固たる貫き通したい何かを持って、現実を見据えて足掻いている──そういう人が、エルメスは嫌いではないのだろう。たとえそれの原因が自分で、相手は自分を腹立たしく思っていたとしても。

そんな感慨を抱いてのエルメスの視線をどう思ったか、ヘルクは続けて。

「それともなんだ、戦えと言うのか？ 身の程を弁えて、何処か木端の戦場で適当な魔物にぶつけておけば良いとばかりに酷使でもするつもりか？」

「……いえ。そのような強制はしませんよ」

皮肉げな表情と共に放たれた問いに、エルメスは静かにそう答える。

けれど、続いて。

「──けれど、この場に拘束もしません」

「……な」

「決戦の時が来たら、貴方を解放します。その後は戦場に参戦するなり、逃げるなりご自由になさってください」

そうする理由は、彼の進退に究極興味がないから──というわけでもない。大別すればそういうことにはなるのだろうが、そう思うに至った理由はもう少しポジティブなもの。

「『好き勝手にやっただけ』。ライラ様に言われました、僕もそうだろうと」

「……」

「きっと僕だけでなく、皆がそうなのでしょう。各々が自分の望みに従って動いて、その望みに大なり小なり隔たりがある以上。そうしてその望みが強いものであればあるほど、衝突も争いも避けられない。それでもやめられない──ならもう、とことんまで『好き勝手』するしかない」

その言葉とともに自分を見つめ直して、エルメスが改めて分かったことが一つある。

きっと、自分は。その『好き勝手』を邪魔されるのが、何よりも嫌いなのだろうと。自分のものであっても、他人のものであっても。

だから、こうする。

ヘルクの望みを、邪魔はしない。彼の望むところを、なすところを、可能な限りの自由を与えてしたいようにさせる。

「──ただし」

ただ、その上で。

エルメスは彼の望みを知っているし、欲するものも知っている。

だとすれば……その方向性に沿う形で彼の行動に指針を与える。それくらいの悪知恵は、エルメスも働いてしまうのだ。

その狙いに従って、エルメスは。これまでの戦いや行動、それら全てを統合して思索と実験の果てに出た結論の一つを。

静かに、告げる。

「──────」

……それを聞き終えた、ヘルクは。

「…………、は」

笑う。皮肉げに、悔しげに。けれど尽きることのない、意志の光を瞳に宿して。

「……やっぱり僕は、お前のことが嫌いだ。多分、この先もずっと」

憎まれ口で、大体のことは分かった。

故にそれ以上の言葉は必要なく。エルメスも静かに一礼だけを返し、その場を去るのだった。

◆

拠点の中を移動しつつ、エルメスは考える。

（……道筋は、見えた。カルマを打倒するまでの流れは把握できた）

無論、極めて細い道筋であることは間違いない。

ただ、確かにたどり着くべき勝ち筋は見えている。光があるかないかは戦略の面でもモチベーションの面でも雲泥の差だ、最低限戦いにはなるだろう。

……まぁ、一方で。そこに至るまでの不確定要素や不安要素を挙げればキリがないことも確かなのだが。とりわけ──

「いよいよ明後日か。……勝てるだろうか」

「ああ……あの量の魔物と戦った経験は誰にもない、果たして……」

「馬鹿者、戦う前からそんなことでどうする。規格外と言うならこちらもエルメス殿だってそうだし、あの北部の怪物ルキウス様もいらっしゃるのだ」

「そうだな、何はともあれ立ち向かうしかあるまいが……」

兵舎を横切る際に、漏れ聞こえてきた会話。それを聞いてエルメスは思う。

（……やっぱり、兵士の皆さんの士気も問題の一つか）

無理もない、とは思う。

常に未知とばかりぶつかってきたエルメスたちはともかく、それ以外の多くの兵士たちはこの国で代わり映えのしない対処、ある程度の魔物ばかりを相手してきた。それにしても血統魔法使いのサポートをしていれば良く、基本的に自分達の意思で何かが決まる、という状況がなかったのだ。

この国、そのものの弱点。──未経験への対処が、あまりに不足している。

その極致のような現在のイレギュラーな状況は、誰でも大なり小なり不安を掻き立てられても仕方ないだろう。

それが気にならないほどの短期決戦で向こうに有利を取らせずに倒し切れば全く問題ないのだが、向こうとてそこまで甘くはないだろう。綻びが出た時に、それがどう影響するか。

（……こればかりは、考えていても仕方がないか）

何はともあれ立ち向かうしかない、最後の兵士の台詞に同意だ。

既にここまでやれることは全てやった、後は明後日に自分たちの全てをかけるだけ──と覚悟を決めつつ、歩みを進めていたその時。

「あら、エル」

しばらくぶりの声がかけられる。

見ると、カティアが向こうから同様に歩いてきていた。

……しばらくぶり、と思ってしまうこと自体がここ数日間のあまりの濃さを象徴していただろう。

ともあれ。偶然かもしれないが、久しぶりに。

決戦を前にして、幼馴染であり主人である少女と話す機会がありそうなので、一旦はそれを楽しもうと思い。ゆっくりと彼女の方へと歩み寄るのだった。