作品タイトル不明
120話 正解
「……貴方の事情は、概ね聞きました」
エルメスが語る。
自分が逆立ちしても届かなかったあのカルマに容易く魔法戦で拮抗し、自分ではまず不可能だっただろう時間稼ぎと分析をなんでもないことのように成し遂げた少年は、語る。
「気持ちは理解できますが……それでも、一人で戦うことには限界があると思います」
「……」
「僕も、気がついたのは最近のことなので偉そうには言えませんが。単独での戦いは、人間である以上どうしても限界があるんです。とりわけあれは僕でも倒せるか分からない、今の王国の人間で単体で勝てる人がいるかも分からない程の強敵だ。……周りを頼っても、何ら恥じるところはありません。僕もそうするつもりです」
「……ああ、そうなのかもしれないな」
肯定の言葉を受けて、エルメスは続ける。澱みなく、語り続ける。
「貴方の目的は、カルマの打倒ですよね。自分の行動で王国を振り回した贖罪のために、そして自分の力でも何かができると証明するために」
ああ。
「であれば、尚のこと僕たちを頼ってください。これまで奴を押しとどめ、奴に関する情報を得ただけでも十分な成果だ。その上で自分以外の人間に頼り、適切に人を使って任せるのも、一つの戦果の在り方ではないでしょうか」
ああ、本当に。
「リリィ様は、そうしてここまで辿り着きました。今までのこの国では無かった、力無くとも成せる王の在り方を示してここまで来ました。貴方もそれを成すことが出来れば、間違いなくそれは『貴方の力』です。だから──」
「なあ」
──いい加減にして、欲しかった。
「今すぐその口を閉じてくれないか？」
「！」
地の底から絞り出すような言葉に合わせて、エルメスが口を噤む。
……恐れたわけではないだろう。単純に驚いたことと、こちらの言うことを聞いた形だ。
彼の表情には、こちらを嘲る色など欠片もない。少しの疑念と、心からのヘルクを案じる色だけが浮かんでいる。
つまるところ、悪気など欠片もなく本心から善意百パーセントで言っていて──尚更に、苛立ちが募った。腑が煮え繰り返るほどに美しい言葉だった。
「『気持ちは理解できる』？ 寝ぼけたことを抜かすな。理解できないよ、他人の心なんて。とりわけお前のような人間に、僕たちのような人間の気持ちは」
ゆらりと立ち上がる。暗い情念を宿した瞳で、彼の綺麗な翡翠の瞳を見据える。
「生まれた時から、僕は何かの代替だったんだ」
「……え」
「空の魔女のようになることだけが存在価値と定められ、それは無理でも頑張ろうとした矢先に優秀な第二王子に全てを持っていかれた」
眼前の少年の境遇も聞いている。エルメス・フォン・フレンブリード。魔法の名家の神童にして、家を追い出されたのち遥かな魔法の力を得て帰ってきた規格外。
聞いた瞬間、心から同情した──彼の兄君のほうに。
「それで、ようやく何かになれると思って挑んだ継承戦ですらお前が目をかけた 候補(リリアーナ) がそう決まっていたかのように台頭し、対して僕は最初から利用するためだけに担ぎ出されてその通りに踊らされて捨てられて。結局、僕自身の愚かさのせいで何一つ残っちゃいない」
「……」
「──それで？ その上で尚、お前は僕にこうしろと言うのか。命を懸けて、最後に何かの爪痕を残したくて挑んだものすら横合いから掻っ攫って、『君には無理だから後は僕たちに任せてすっこんで見ていろ』と？ それで僕はどうすれば良いんだ、『助けてくれて、僕に出来なかったことを代わりにやってくれてありがとうございます』と笑顔で拍手でもすれば良いのか、それが正しいことなのか」
正しい。
自分で言ったその言葉に対しても、どうしても苛立ちが募る。
「ああ、正しいよエルメス。お前の言ったことは一から十まで全て正しい。良いなぁ、それをできる力のある人間で。自分にとっての正解が世界にとっての正解で、自分の望みが世界の望みと何もかも一致している人間は！」
彼の能力を、あらゆる魔法を再現できるものだと聞いた時、思った。
──そんなの、ない。まるで退廃するこの国を救うために、魔法で決まるこの国の秩序を破壊して成果を丸ごと自分のものにして、自分だけがたどり着ける高みに上り詰めることが約束された── まるで(・・・) 世界に(・・・) 選ばれた(・・・・) ような(・・・) ものじゃないかと。
分かっている。どうしようもなく、理解している。
自分の非力を認めて、愚かさを受け入れて。あの魔物を独力で打倒するのはどうあっても不可能だと事実を認識し、それができるだろう眼前の男に、そして第三王女派に全てを明け渡すのが正解だと。この上なく正しい判断だと言うことは、分かっているのだ。
「それで、やっぱり違うんだなと納得して。何の生産性もない行為はやめてできる奴に譲って、あの魔物を倒すために自分を押し殺して、お前たちの足を引っ張らずに貢献するのが正しいって！」
そうして、何者にもなれない自分は最初から最後まで落ちこぼれだったと。そういう人生を認めてこの先生きてくたばるのが、正しいんだ。
「僕のやっていることは、王族としても人間としても、個人としても間違いの極みだ。
じゃあさ……なぁ、聞けよ。答えてみろよ、エルメス」
既に、援軍は到着している。つまり第三王女派閥の全員がこの場に到着し、エルメスと自分のやりとりを見守っている。どうしようもない本音を、愚かで醜い慟哭を聞き届けようとしている。
──知ったことか。むしろ好都合だ、全員聞いて行け。
そんな自棄に近い思考と共に、けれど聞いてほしい、答えてほしいとの切実な願いを込めて。
ずっと胸の内に留めていた暗い本音を、叫ぶ。
「── 人間は(・・・) 、 正しい(・・・) ことしか(・・・・) しちゃ(・・・) いけない(・・・・) のか(・・) ！？」
「──」
その、問いだけは。
エルメスの胸を穿ったことが、彼の反応から分かった。
「はっきり言ってやる、僕はお前が大嫌いだ。本当の意味で選ばれた力を持って、自分の望みはいつだって世界から肯定されて。誰がどう見ても間違っているものだけを心のままに断罪できる、正しい行動だけをしていれば良いお前のことがッ」
胸ぐらを掴み上げる。
別にこいつを殴れるだなんて微塵も思っていないけれど、それでも。何故かされるがままのエルメスに、歯を食いしばって全てをぶつける。
「そんなものが、人間であってたまるか。じゃあ僕たちはどうすれば良いんだ、笑ってお前の行動を肯定して庇護下に入るか、無様に喚いて欲望を突き通してお前に断罪されるか、そのどちらかしか突きつけてこなかった──いいや、結果的に全てそうなってきたんだろう！？」
「ッ」
エルメスの顔が歪む。
それを見ると、どうしようもなく昏い愉悦に浸される。
そんなヘルクを止めるものは、止められるものは誰もいない。力量ではなく精神的に皆が圧倒されて、また彼を止めるにはあまりに優しすぎるものが多すぎたから。
そんなエルメスに向かって、とどめとばかりにヘルクは。
「最高の侮辱をプレゼントしてやろうか── お前は(・・・) アスターの(・・・・・) 完成形だよ(・・・・・) 。自覚行動も無自覚行動も全て最後は正解に収束する、いざとなればその力で全部勝手に辻褄を合わせる類の存在だ。僕たちもそうするし、この先もずっとそうしていくんだろう！ なぁ答えてみろよ、この化──」
けれど、そこで。
この場の誰もが予想だにしなかった人物が、驚くほどの速度で横合いから入り込んで。
そのまま、一切の躊躇なく。多分他の誰にも不可能だっただろう程の遠慮のなさで。
──ヘルクの顔面を、殴り飛ばした。
「……え」
思わず呆けた声をあげるエルメスの前で、結構な勢いでヘルクが吹き飛んでいく。
驚きと疑念の表情を浮かべて、エルメスはその当人を見据え。
「──ああ。言っておくけれど貴方を助けたわけじゃないわ、混じりっ気一切なしの本気で。むしろ心情的には向こう寄りね、私も貴方のことは大嫌いだもの」
この場にいること自体が意外だった、彼女の名を呼ぶ。
「ただ……それ以上に、うちのお兄様の八つ当たりが聞くに堪えなかったから」
「……ライラ、殿下」
艶めく金髪を靡かせて、少々お転婆と言うには苛烈すぎる行動をした彼女──第二王女ライラは、行動とは裏腹に複雑そうな表情を覗かせたのち。
「……ま、言葉自体には割と共感できちゃう部分も多々あるところが困り物だけれど……でも、それ以上にあの愚兄が甘ったれなのも間違いないわ」
というわけで、と声色を切り替えて、エルメスに背をむけヘルクの方に向き直る。
「まぁ、ここは私に任せてちょうだい」
「え」
「というか、多分私にしか無理だわ。……お兄様の気持ちが貴方にはわからないってところも同意よ、エルメス。あの類の心境は、本当に恵まれてきた人間には理解できない」
「っ……はい」
そう言われると、エルメスも引き下がらざるを得ない。正直なところ、言葉の数々を受ける中で彼自身それを朧げながら実感してしまっていたから。
大人しく下がったエルメスに、そこでライラは何を思ったか少し声を柔らかくすると。
「話が早いわね、感謝するわ。……それに、ね。私、普通の家族ってものにずっと憧れてて。だから一回、やってみたかったのよ──」
美しく凪いだ声に、少しだけ挑発的な、好戦的な気配を滲ませ、告げる。
「──兄妹喧嘩、ってやつ」
それで、何をするつもりなのかはおおよそ悟った。
今度こそライラにお任せして下がるエルメスを他所に、ライラは再度声色を切り替えて。
「さぁ、というわけでお兄様？ あの時の謁見の間ぶりかしら、近くにいると聞いて可愛い妹がわざわざ会いにきて差し上げましたわ。というわけで、久々に、兄妹水入らずで」
にっこりとした表情とは、声色とは全く裏腹に、拳を固めて構えるような動作と共に。
こう、告げるのであった。
「 お話(・・) 、しましょっか」