作品タイトル不明
パコ姫
食べ終えて一息ついた後、カフェを出ることにした。
会計を済ませて席に戻ると、霧島さんが荷物をまとめていた。
ふと、紗由がいた席を見た。
そこには誰もいなかった。
机の上には、空になったエスト瓶と、皿だけが残されている。
いつの間にか、退店していたようだ。
こっそり先に帰ったのか、気が付かなかった。
あとで今日のことを説明しないといけないな、と空の席を見て、そう思った。
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カフェを出た後、すぐに帰らず、なんとなく近くの商業施設をぶらついた。
商業施設の中にあった、家電量販店。
その機材コーナーで、霧島さんはやけに生き生きしていた。
マイクの種類、ゲーミングチェアの選び方、配信用のオーディオ機器。
一つひとつ丁寧に教えてくれる。
先輩だけあって、この辺りのことには詳しかった。
紗由にも教えてもらいはしたが、紗由よりも詳しいのかもしれない。
「このマイク、私も使ってるんですよ」
そう言って手に取ったマイクを、満面の笑みで、自慢げにこちらに見せてくる。
その顔が、配信時のクールキャラ、姫川ユリナとは結びつかなくて、少し可笑しかった。
ウィンドウショッピングをし始めて、気づけば早くも一時間ほど経っていた。
霧島さんは夜に配信があるらしく、そろそろ帰るという。
俺たちは駅へ向かって歩き出した。
駅までの道すがら、会話しながら進んでいく。
「そういえば、なんでこの仕事しようとおもったんですか？」
ふと、覗き込むように首を傾けて、霧島さんがこちらの顔を伺う。
その動きで、さらりと前髪が流れた。
「えー、そうですね……」
答えに困ってしまった。
なんて言おうか。妹のガチ恋リスナーを減らすため、なんて言えるはずがない。
「面白そうだったから、でしょうか」
これも、自分の本心だった。オーディションを受けると決めたとき、自分の人生が面白くなる気がした。それは本当だった。
「楽しいですよね。この仕事」
そういって、微笑む。
でも、そのあとすぐに、笑っているような、悲しんでいるような、なんとも判断がつかない表情を浮かべる。
「けど、大変なこともありますよ」
その声には、先ほどまでの明るさがなかった。
「大変なこと？」
「はい、大変なことです」
その顔は真剣だった。何かに悩んでいる、そういう顔。
「一ノ瀬さん、私がインターネットで何て呼ばれているか知っていますか？」
「ユリナ姫ですか？」
周囲に聞こえないように、小声で答える。
配信のコメントではそう呼ばれていたはずだ。
「いえ、もっと悪意のある、蔑称みたいなものです」
周りを少し気にするように視線を動かしてから、霧島さんは一歩、距離を詰めた。声を落とすためか、耳元に口を寄せてくる。
「パコ姫、です」
芯のない、囁くような声だった。
吐息が耳にかかる。
その言葉と相まって、背筋がぞくりとした。
「それが私の蔑称」
パコ姫。あまりいい感じはしない。
軽薄な雰囲気を感じる、そんな、嫌な言葉だ。
「それって……」
うまく言葉が返せなかった。
彼女はおそらく、悩んでいる。
半日一緒にいただけの俺に、なぜ自身の蔑称の話をしたのかはわからない。
誰かに言いたかっただけかもしれないし、俺が相談できそうな相手に見えただけかもしれない。
ただ、理由がどうあれ。
この人のために何かできないか、と思っている自分がいた。
Vtuberは人気商売だ。当然、やっかみもたくさんついて回る。
紗由のようにガチ恋リスナーに悩まされる人もいる。
相手はVtuberだ。ある種、実在しない人物でもある。何でも言える。何でも言えてしまう。
悪意のあるなしに関わらず、ただの言葉が、不特定多数の心ない蔑称が、本人の心を簡単に傷つけることを、俺は知っている。
「僕は、その言葉好きじゃないです」
まっすぐ霧島さんの目を見る。あまりにもしっかりと見つめたせいか、彼女が若干怯んだようにも見えた。
「だって、霧島さんには似合わない。きょう、半日も一緒にいなかったけど、それくらいわかります」
穏やかな笑顔。少し抜けたところ。クールな雰囲気で大人びた感じもするのに、年相応のお茶目さを見せるところ。
どれも普通で、愛らしい。
そんな彼女が、インターネットでは蔑称で呼ばれている。その事実が許せなかった。
「だから―――その蔑称、呼ばせないようにしましょう」
「え？」
霧島さんが目を丸くする。
「蔑称で呼ぶやつらを、『殲滅』するんです」