作品タイトル不明
コラボカフェ２
紗由がいた。
ガーリーな雰囲気のフリルがついたワンピース。膨らんだ袖が上品でかわいらしさを醸し出していた。前に着ているのを見たことがあったので、記憶に残っていた。
顔は隠しているが、背格好や体形は見覚えのある姿。
それに、自分は兄だ。流石に妹を見間違いはしない。
それにしても……。
テレビに出るような超有名人が外出しているのかと疑うほどに、徹底した変装。
店内にあんな不審者がいたら、いやでも目立つ。
「すみません、ちょっとトイレに行って来ます」
そう一言言って、席を外す。
霧島さんは、わかりました、と和やかに返す。
座っていた席から少し離れた位置までやってくる。
そして、トイレの手前のスペースで、電話をかける。
ワンコール、ツーコール、スリーコール。
出た。
「おい」
「えっと、どなたですか？」
「惚けられるわけないだろ、紗由。何してるんだ？」
あくまでしらを切るような発言に対し、呆れながらも問いかける。
「………」
数秒の間、沈黙する。続きを促そうと口を開こうとしたとき、紗由が口を開いた。
「……はあ。お兄ちゃんがコラボカフェ行くって家族の共有カレンダーに書いてたでしょ」
確かに書いた。11:30、暗魂コラボカフェと。
両親の希望で、一ノ瀬家はカレンダー情報を共有している。だから紗由も見ようと思えば、自分の予定を確認できる。個人用のカレンダーと分けていたつもりだったのに、間違って書き込んでしまったらしい。
「変だなと思って。お兄ちゃん友達多いタイプでもないし。コラボカフェとか誰と行くんだろう、って」
「それで気になって、跡を付けてきた、そういうことか」
紗由は、うん、と小さな声で返事をする。
「あのさ、お兄ちゃん」
一瞬の沈黙の後、意を決したように続けた。
「なんだ？」
「お兄ちゃんとあの女の人って付き合ってるの？」
思わず吹き出しそうになった。気になっていたのはそこか。
「別に、そういうんじゃない」
「ほんと？」
「ほんとだよ」
俺が女性に奥手なこと知っているはずなのに、妙な心配しているようだった。
「ほんとにほんと？」
「ほんとにほんと」
よほど気になるのか、念押しの確認だった。
そっかあ……、とスマートフォンから心なしか、明るい声がこぼれる。
「まあ、お兄ちゃんみたいな彼女いない歴＝年齢の人間と、あんな美人、釣り合うわけないよねー」
余計なお世話だ。
「もしかして、彼女代行とかそんなやつ？」
金で女を買うような男だと思われているらしい。心外だった。
「ちがうちがう。とりあえず、後で話すから」
どうやら、紗由の中で、霧島さん＝姫川ユリナだと結びついていないらしい。
声でわかる……とも思ったが、席も遠いので声も満足に聞こえないはずだ。
まだあったことのない同じ事務所のライバーはたくさんいる、と言っていたが、そのうちの一人ということだろう。
「わかったけど……」
「嘘ついたり、誤魔化したりしたら、ダメだからね」
電話越しではあったが、こちらをじっと見つめているような気がした。
「夜、また話そう」
「うん、わかった」
そう言って、俺は電話を切った。
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5分ほど話をしていただろうか。席に戻ってみると、霧島さんがテーブルに届いた料理を興味深そうに眺めていた。
視界の隅には、紗由が映る。こちらのことを気にしつつも、料理は注文していたようで、褐色の 原盤(おそらくクッキー) が載ったケーキを食べていた。
一旦、紗由のことは置いておこう。意識して見ないようにする。紗由のことばかり気にしていると、霧島さんに失礼だし、この瞬間を楽しまないのはもったいない。
「あれ、もう料理来たんですか」
帰ってきたことに気が付いた彼女は、おかえりなさい、といった。
「はい、さっき来て。私だけ先に食べるわけにもいかないので、待ってました」
席を外した俺を待ってくれていたらしい。ありがたいことだった。
「すいません、待たせてしまって」
「いえいえ、じっくりと料理を観察できました」
写真を撮っていたのか、スマートフォンが机の上に置かれていた。
「じゃあ、食べますか」
「食べましょう」
机の上に並ぶのは、エリンギの丸焼き、腐ったドラゴンの腕肉、白くべたつくソース付きチキンナゲット。それぞれ、二人分並んでいた。
皿は小さめで、若い男性だと物足りないかもしれないが、軽めのランチと考えれば、十分な量だった。
対面に座る霧島さんはドラゴンの腕にナイフを入れていた。表面は粘ついており、ナイフの刃を当ててから離すと糸が引いた。納豆やオクラみたいだ。
ナイフがある程度まで通ると、中から肉汁が飛び出す。その色は着色料でも使っているのか、真っ赤だった。
うわあ……。
思わず、そんな言葉が飛び出る。グロテスクの一歩手前の光景だった。
彼女もわずかに怯みはしたが、好奇心が勝つようで、興味津々に一口大に切った肉を口に運ぶ。
「う、おいしいです」
口に入れる瞬間、わずかに顔をしかめたが、すぐに感想を言う。
最初に『う』と言ったのが気になるが、しっかりと噛んでいるし、パクパクと口に運んでいる。見た目はちょっとどうかと思うが、味に問題はないらしい。
俺も食べてみよう。
ナイフを入れると、同じように赤い肉汁が飛び出るが、一度みたので、そこまで驚きはしなかった。
少し大きめに切ると、フォークで突き刺して、口に入れる。
最初、竜の皮膚を模した部分、ベーコン的な感触がした後、中のハンバーグのような部分が遅れてやってくる。
普通に旨いな、これ。創作料理として考えたら、ありな気がしてきた。
「意外と、いけますね」
「ちょっと見た目はアレですけど、ちゃんとした料理でしたね」
霧島さんが微笑む。唇が肉汁で濡れて、赤く染まっていた。
見た目がアレ、というのは少し失礼かもしれないと思ったが、同意せざるを得なかった。
まあ、ウロムゲーってこういうとこあるしな。コラボカフェも雰囲気全開だ。
そのあと、エリンギの丸焼き、白くべたつくソース付きチキンナゲットを順に食べる。
エリンギ自体に味が染みていて、噛む毎に風味が口内に広がる。歯ごたえもあって、いい触感だ。
白くべたつくソースは、恐らくホワイトソースだろうか。ほんのりとした甘さがナゲットと案外合う。
どちらも十分なほどに旨かった。
「そういえば、一ノ瀬さんって何歳なんですか？」
エリンギをフォークで刺しながら、霧島さんが聞いた。
「24歳ですけど」
「やっぱり」と彼女は言った。
「年上だと思ってました」
「そう見えます？」
「見た目的には同年代だと思ってたんですけど、雰囲気がお兄ちゃんっぽい感じがして」
笑いながら言う。この人、紗由との関係を知らないだろうに。
勘が鋭いというか、人をよく見ているんだろう。
霧島さんの質問は止まらなかった。
「なんの仕事されてたんですか？VTuberになる前」
「……フリーターでした。就職活動する気にならなくて、大学卒業してから居酒屋でバイトを」
我ながら、あまり聞かせられる経歴じゃない。
「えっと、大学はどうだったんですか？」
「最初はちゃんと行ってたんですけど、バンド活動ばかりに力入れすぎて、単位はギリギリでした。お情けで卒業させてもらった感じです」
苦々しく笑う。言葉にすると改めて情けなかった。
「あ」と霧島さんが言った。
「私も同じです」
「3月まで大学生だったんですけど、ゲームと配信ばかりしてて、単位ギリギリでした」
見た目は真面目そうなのに、と思ったが、口には出さなかった。
「同じですね」
そう言って、少し笑った。
しばらく食べながら話した。特別なことは何もなかった。ただ、なんとなく、さっきより距離が縮まった気がした。
「バンドやってたってことは」
と霧島さんが少し身を乗り出した。
「歌、好きだったりします？」
「ボーカルだったんで。歌うのは好きですね」
その瞬間、霧島さんの顔がほころんだ。落ち着いた雰囲気の声が少しだけ崩れた。
「じゃあ、今度教えてもらえませんか。私、歌に自信なくて」
歌を教える。正直、難しいことだと思った。
事務所に言えば、ボイトレの先生の紹介をしてくれるだろう。
プロに教わるのが一番だ。そう思うのだが……。
「うーん、自信はないですけど、素人の教えでよければ」
快諾してしまっていた。
頼られるのは、悪い気はしない。
しかし、本当にそれだけなのかは、自分でもわからなかった。