軽量なろうリーダー

天文七年 八月 ／ 西暦一五三八年 八月

視点：足利 三郎（維直）

「――おい、何を呆然としておるか！ 呼吸が乱れておるぞ、若君！」

飯盛山城の裏手、霧が深く立ち込める険しい杉林のなかに、容赦のない怒声が響き渡った。

声を張り上げたのは、俺に生存術を叩き込んでいる師、 賀茂柳斎(かもりゅうさい) だ。

先月、京の守旧派が放った伏見の忍びどもを飯盛山城の防犯トラップ（仕組み）で生け捕りにした件を受け、俺は彼らを牢で腐らせるのではなく、堺の工業特区へその家族ごと呼び寄せるという処遇を下した。見せしめの首斬りを行うのではなく、手厚い扶持と安全な生活という絶対的な 利益(インセンティブ) を与えることで、彼らの忠誠を丸ごと買い叩いたのだ。

そして、かつて高名な修験者として各地の霊山を駆け巡り、山伏や野伏の間に絶大な人脈を持っていた賀茂柳斎に、その元刺客たちを束ね上げる組織の頭領として白羽の矢を立てた。

情報の収集、技術の機密漏洩防止、環境の防犯、そして俺の絶対的な護衛を担う、伊賀や甲賀にも引けを取らない最強の忍び・修験者集団。

柳斎はそれを、修験の山たる阿波の誇りを込めて、『 剣山黒縄衆(つるぎさんこくじょうしゅう) 』と名付けた。

――そこまでは、俺の完璧な設計図通りだった。

誤算だったのは、 安全管理(リスクマネジメント) の権化である柳斎が、「どれほど優れた鉄の部屋に引きこもろうが、最後は若君ご自身の肉体が危機をかわせねば意味がございませぬ！」と息巻いたことだ。そしてなぜか、黒縄衆が受ける過酷極まるサバイバル修行に、四歳の俺自身も強制参加させられていた。

「待って、柳斎……。この急斜面を泥だらけで四つん這いになって登るの、工学的に見て、体幹の消耗が激しすぎる……っ」

「理屈をこねるな！ その無駄な思考を削ぎ落とし、野生の直感だけで次の一歩を踏み出すのが、この黒縄衆の修行にございます！ 若君なればこそ、一寸の妥協も許されませぬ！」

ずべしゃ、と泥水に顔を突っ込みながら、俺は必死に四歳の小さな手足で岩場を這い上がる。

生き残るためだ。俺は血反吐を吐くような思いで、柳斎の容赦のないシゴキにしがみついていた。

ようやく一通りの山岳転進訓練が終わり、木陰で泥を拭いながら息を整えていると、柳斎が数人の男たちを連れてこちらへ歩いてきた。

連れられているのは、先月の襲撃犯であり、今は黒縄衆に組み込まれた元伏見の忍びたちだ。そのなかでも一際鋭い眼光を放つ、体得した体術のキレが尋常ではない男が前に進み出た。

「若君、こちらへ。この者は捕虜のなかでも特に腕の立つ、伏見の忍びの頭目格であった男にございます」

柳斎に促され、その男は俺の前に深く平伏した。

「……元伏見の忍び、 百地弦十郎(ももちげんじゅうろう) にございます。若君には、我ら一族の命を救い、堺にて過分なる扶持まで与えていただき、ただただ平伏するばかりにございます」

百地――。その姓を聞き、俺は泥を拭う手を止め、怪訝に眉をひそめた。

「弦十郎殿。一つ聞いていいかな。百地といえば、伊賀流忍術の根幹を支える上忍三家のはず。なぜ伊賀の高名な一族が、伏見の地で細川高基の犬に成り下がっていたんだい？」

私の問いに、弦十郎は自嘲気味にわずかに目を伏せ、静かに口を開いた。

「若君のご指摘、至極当然にございます。我らは元を正せば伊賀百地の一統。されど、数代前に本家との家督争いに敗れ、一族もろとも伊賀を追われた『分家』の端くれにございます。食い詰めた我らは京へと流れ着き、伏見の山に潜みながら、細川家などの権力者から裏稼業を請け負う傭兵（草）として命を繋いできたのです」

「なるほどね。分家ゆえに伊賀の本家からは見放され、京では細川の都合のいい捨て駒として扱われていた、というわけか」

「ははっ……。利権を失った細川からはろくな扶持も出ず、此度の夜襲も『成功せねば一族の命はない』と脅されてのことにございました。それを若君は、罪を問わぬばかりか、日向の地（堺）で暮らす家まで与えてくださった……」

弦十郎の言葉で、すべてのパズルが繋がった。

本家への対抗心と、困窮という弱み。これほど扱いやすく、かつ強い 動機(モチベーション) を持った人材はいない。

「弦十郎殿。君のその卓越した潜入の技術と、気配を絶つ体術……これをただの殺し合いで使い潰すのは損失が大きすぎる。だからこそ、君を黒縄衆の『筆頭教官』に任命するよ」

「教官……に、ございますか？」

「そう。これからは君のその技術を、組織の拡大のために使ってほしい。具体的には、畿内や阿波で戦火に巻き込まれ、行き場を失った身寄りのない『孤児たち』をこれから大量に集めてくる。彼らを堺の特区で安全に養育し、腹一杯の飯を食わせながら、君たちの手で次世代の黒縄衆として徹底的に訓練・育成してほしいんだ」

ただの傭兵集団ではない。幼少期から衣食住を完全に世話し、高等な教育と忍びの技術を叩き込むことで、我が足利家に「絶対的な恩義と忠誠」を抱く、文字通りの 直轄情報機関(インテリジェンス) を作り上げる。それが俺の長期的なグランドデザインだった。

「行き場のない子供らを、養育し、育てる……。我らの技が、ただの殺しの道具ではなく、伊賀の本家を見返すほどの、強固な一族を育てる糧になるというのですか」

弦十郎の目が、激しい感銘と野心の炎に震えていた。

忍びという日陰の存在が、生活の安定と、次世代を育てるという「大義」を与えられたのだ。

「御意にございます、足利三郎様。この弦十郎、命に代えましても、伊賀の本家や甲賀をも凌駕する、若君のためだけの最強の盾と耳目を育て上げてみせましょう」

弦十郎はそう誓うと、魂を込めるように深く額を床板に擦り付けた。

「よし、話がまとまったなら、さっそく修行の再開にございますな、若君！」

背後から、賀茂柳斎がこれ以上ないほどの満面の笑みで木刀を構えた。

「えっ、ちょっと待って柳斎、教官の配備計画についてもっと詰めるべき工程が――」

「問答無用！ 次はあの滝壺へ飛び込み、息を止める訓練にございます！」

「それは物理的に——うわあああ！？」

俺の悲鳴が霧深い山に響き渡る。

こうして、伊賀の血を引く暗殺組織を自らの最強の耳目へと作り変え、孤児たちの養育計画を始動させた俺は、乱世を生き抜く野生の力をその身に刻み込みながら、さらなる勢力拡大への足がかりを、着実に築いていくのだった。