軽量なろうリーダー

夏が近づいていた。

「今年はやっぱりちょっとおかしいわ。

アメリアさんのカーテンには感謝してる」

語るのはマダム・カリファである。

今年はやけに魔虫が多い。

しかも丸々太って大きく、飛行距離も長い。

この服飾の街では先に虫除けカーテンを導入していたおかげもあり、例年並みもしくは例年より少ない被害で抑えられている。

「お役に立てて良かったです」

「でね、今日のお話なのだけれど」

「はい」

マダムは浮かない顔をしている。

「実は、魔虫の被害は今年国中で広がっているわ。

我が街は主に綿や絹を食べられての被害だけど、

農村部では穀物がやられている」

魔虫は雑食である。

マダムの言うとおり、主に穀物などの植物もかじられている。

「そこら中の食物庫に魔虫が湧いて、

穀物がだめになっているそうよ」

「それは酷い話ですね。

食料品店用にも新調しましょうか」

「いいえ、待って。

・・・私はね、今とても恐ろしいのよ」

マダムは眼を閉じた。

「我が街は服飾への被害を守るため、

あなたの技術を独占している状況よ。

これがバレたらどうなるかしら。

着飾ることより食べるほうが皆大事よ。

この街全体が恨みを買うかもしれない」

飢えとは恐ろしい。

魔虫を退治できる技術を持っていながら、

門外不出としてその益を独り占めしたならば・・・。

「焼き討ちに遭うかもしれないわね」

マダムは眼を閉じたまま呟く。

「あの、私、もっと作ります」

「いいえ、それじゃ間に合わないわ。

あなたの時間をすべて使っても、

カーテンを求める人には行き渡らない。

そうなったら理不尽な責めを受けるのはあなたよ」

もっと作れ。早く作れ。

困っている人がいるのだ、何を休んでいる。

お前が作らないせいで被害が出た。

お前のせいだ。

アメリアにも空耳の罵倒が聞こえる。

「下手したら、貴族に誘拐されて幽閉されるかも。

マテオを人質に取られるかもしれないのよ」

「そ、それは困ります！」

想像してアメリアは震えた。

以前なら、世界が自分を必要としてくれるならば、喜んで魔力の限り作っただろう。

でも今は違う。

マテオが、マテオだけが自分の守りたいものだ。

彼に被害が及ぶならば、世界の求めなどどうでもいい。

「ギルドの魔術師たちも、

この技術は再現できないっていうし」

マダムはまだ眼を閉じている。

アメリアは考えを巡らせる。

何か。解決法はないか。

自分ですべて作ることが難しいならば。

「あ、あの、マダム」

「なあに？」

薄く片目を開けたマダムがアメリアを見る。

「お願いが、あるんです」

ーーーーーーー

「で？婚姻は撤回できないと」

「その通りです、スウェイン卿」

ようやく出た結論がこれか。

内心で大きなため息をつくと、

目の前で苦虫を噛みつぶしたような顔をしているイーヴランド侯爵を眺めた。

「ダフネがしくじりましてね。

社交界を使って丸め込めれば良かったものを」

「ほう。

貴殿としては不本意であるようですな」

「ええ、まあ、そうですとも。

奴を引きずり出す他の手を考えねばなりませんからな」

スウェイン卿は好奇心のまま尋ねた。

「しかし貴殿、

どうしてそこまでハルバートの意思を無碍にするのか。

あいつは屈指の魔術師で、成人男性ですよ。

本人に任せてやったらどうです」

「スウェイン卿、あなたこそお分かりでない。

奴は魔術師である前に貴族です。

魔術師としての誉れも、家のために捧げるべきだ。

であればこそ、

奴がイーヴランド家の意向に従うことが重要なのです」

誉れ高い『蒼の隊』が、貴族社会に膝を突く構図を見せることが大事なのですよ。

イーヴランド侯爵は鼻を膨らませて言った。

「そうすれば、魔術師協会より貴族が偉いと示しがつく？」

「そういうことですな。

ですからな、婚姻は撤回できません」

魔術師などという労働身分の訴えなぞ、貴族が飲んだら沽券に関わるのでね。

その得意げな顔を見て、スウェイン卿はうんざりした。

自分たちで何かできるという訳でもないくせに、威張りたがり人を物のように従えたがる。ああ、こいつはハルバートにとって害になる。

「はっは、なるほどな。

イーヴランド侯爵、私は今決めましたよ。

今日の夕刊、いや明日の朝刊かな。

楽しみにしておられると良い」

「な、なに・・・？」

イーヴランド侯爵の腰が浮く。

足も浮いて、床から遠ざかる。

以前よりちょっと高さをサービスだ。

「ま、またか、やめろ、」

「イーヴランド侯爵」

スウェイン卿は無様にひっくり返りそうなイーヴランド侯爵を睨み付けて言った。

「魔術師を、労働者をなめるのもいい加減にしろ」

そして風に乗せ、屋敷の外に吐き出した。

引き出しの中から通信箱を取り出し、

「魔術師協会本部へ告ぐ。

総帥ならびに幹部を招集願う。

緊急会議だ」

と告げた。

箱の向こうからは短く『応』と返ってきた。

その日、新聞社は大騒ぎとなった。

魔術師協会総帥直々の掲載依頼があったのだ。

添えられた短い文章は、長期休暇ともストライキとも言われている『蒼の隊』ハルバート・イーヴランドの書簡であった。

「望まぬ婚姻の強要に抗議するため、出奔する」

そして魔術師協会は全面的にそれを支持した。

ハルバート・イーヴランドの尊厳を支持し、

それを踏みにじる貴族社会への叛旗を揚げたのだった。

ーーーーーーーーー

「・・・お嬢様」

新聞を手渡した侍女は、ダフネの握りしめた手を見てそっと声をかける。

「・・・何なのよ」

ダフネは小さく叫ぶ。

バサッ！と新聞を後ろ手に投げ捨て、ベッドへ飛び込んだ。

枕に顔を埋め、力の限り叫ぶ。

「何なのよ！なんで上手くいかないのよ！」

「お嬢様・・・」

「外堀埋めてやったんだから、

観念して結婚すればいいじゃない！

何で抵抗すんのよ！」

「これで勝ったと、思ったのに！」

ダフネは伯爵家の令嬢である。

貴族としては高位にあたるが、家は没落寸前だった。

理由は大変悲しいことに、先代と今代の当主があまりにも愚かであったせいである。

貴族でありながら平民との距離が近く、

助けを請われれば抑揚鷹揚に頷いて金を出してやり、

幾人もの孤児を連れてきては使用人として養った。

身の丈に合った出資なら良かったものの、

愚かなことに無計画に垂れ流したその金は戻ってくることはなく、そのせいでダフネに使えたはずの教育資金や食費、服飾費が削られることになった。

「ダフネ、ごめんな」

口癖のように父はそう言い、ダフネの持ちものを売りに持って行った。

自分のコレクションの猟銃は売らないくせに、

ダフネのものは簡単に売りに出す。

学園に入学できた時には心底ほっとしたものだった。

これで少しは自分自身に箔が付けられる。

ダフネは学園の寮に入り、朝に夕に勉学に励んだ。

成績も優秀な部類だった。

でも、周りの貴族令嬢たちはいつも馬鹿にした。

『ダフネ嬢は頑張っておいでですけど、

結婚相手を探すのはきっと大変よ。

あの家と縁続きになるのはねぇ』

『あっという間に自分の家も喰い潰されそうですものねえ』

『お家に帰ってお父様のお手伝いをなさるのがよろしいのでは？

お金の計算あたりされた方が賢明ですわね』

ダフネは悔しかった。

悔しくて悔しくて、

どうにか見返してやりたかった。

それなのに。

「ダフネ、ごめんな」

久しぶりに目の前に現れた父親は、

ダフネの退学届を持っていた。

平民の商人に騙され、巨額の金を失ったのだ。

「ダフネ、ごめんな。

もうお前の学費がないんだ」

そう言って連れ戻された実家で、

ひとつも減っていない父の猟銃コレクションを見た時、

ダフネは心の中で父を葬った。

私は自分でのし上がる。

騙しても誠実でなくても何でもいい。

執事と協力して財布の紐を握り、

また父が無計画な投資話や慈善寄付の話を持ち帰った時は、

決死の覚悟で自ら出向き断りを入れた。

そのせいで、領民からダフネはひどく嫌われている。

「強欲な、喜捨をしない令嬢だ」と。

そして最低限の服飾品を揃え、社交をした。

伯爵令嬢として、慎ましやかに、しかし強かに。

家のためではなく、自分のために。

そうして巡ってきたハルバート・イーヴランドとの縁を、死に物狂いでたぐり寄せた。

愛なぞどうでも良かった。

騙されたと生涯恨まれても良かった。

金と、地位と、誉れを、

すべて手に入れたかった。

見返してやりたかった。

父を、あの日笑った令嬢を、詐欺商人を、

ダフネを踏みつけたすべての人間を。

それなのに。

「どうして、上手くいかないのよぉッ・・・！」

何の装飾もない粗末な部屋に、ダフネの慟哭が響いた。