軽量なろうリーダー

王国の議会にて。

国王は頭を抱えていた。

「魔獣退治ならノウハウがあるが、

魔虫は難しいな」

「ええ、小さく神出鬼没なのが虫ですからね。

魔虫を元から絶つとなると、

森を焼き払うほかありますまい」

大臣の一人が言う。

「当然それはできんがな。

焼き払ったところで、隣接する穀物畑に延焼して終わりだ」

「しかしどうして今年はこれほど多いのだ？」

「魔術師協会総帥よ、何かあるか」

注目を浴びたひとりの老人が、

そのふさふさした白い眉毛を持ち上げる。

「無論、各地で調査に当たっております。

特に変わった様子は報告されておりません。

発生の偏りもないようですな」

「それでは根本対策は難しいか。

画期的な虫対策はないかのう」

「それについて」

魔術師総帥は軽く咳払いをすると、後ろに控える助手に合図を送った。

助手は総帥に大きな布地を差し出す。

「これをご覧くだされ」

広げたそれは、レースカーテンのような薄い布地だった。

「これが何か」

何の変哲もなさそうなカーテンを、国王も大臣も？という顔で見つめる。

「王都ギルドの魔道具開発部宛に匿名で送られてきたものです」

総帥は指先に魔力を込めると、そのカーテンに触れた。触れたところだけ赤く色づく。

「これは魔虫を防ぐ道具であるようですな。

添えられていた書簡によると、

どうやらごく弱い火魔法をネットのように編み、

付与したものだと。

魔虫が酸を出す時に出す微量の魔力に反応し、

周囲を焼かず魔虫のみ熱で殺虫するらしい」

おぉっ、と場がざわめく。

「これは効果がありそうか？」

「しばらくギルドで試しましたが、

確かに魔虫の侵入を防げます。

扉の奥にこれを掛け、

床に垂らすほど長くしておくとより効果がありました」

「畑の虫を防ぐことはできずとも、

穀物庫はある程度守れよう」

「そうだ、あの虫ども、

扉を閉めていてもどこからか侵入するからな」

「これは誰が作成した？

早く作らせねばなるまい」

「匿名だと申し上げたが。

魔道開発室に直接送られてきたということは、

我らにこれを再現し量産せよとのことでしょうな」

「では、速やかにかかれ」

国王が鷹揚に告げる。

周りの大臣たちも良かったこれで解決だと、気の緩んだ顔をしている。

総帥はそれを鼻で笑い、

「陛下、さてはド素人ですな」

「な！」

「これを見てそんなことが言えるのは、

ド阿呆かド素人のどちらかですわい」

不敬な、何を、と場がざわめく。

「何が言いたい、総帥よ」

魔術師総帥は立ち上がり、

その布を広げて浮遊させ、全員に見えるように掲げた。

「よく見ておれ」

布全体に魔力を込めると、そこには美しく規則正しい編み目が刻まれている。

それらが均一に赤く発光し、神々しく輝いた。

「貴殿らの中で魔術学園出身のものは？

このような細い魔力を一定に出し、

美しく編み込み、しかも安定して付与できるものか？

火魔法の強さも絶妙だ。

発火させず、しかし魔虫を殺す程度の熱を持つ。

こんな仕事は並の魔術師にはできまい。

はっきり言おう、これは神業だ」

これを簡単に再現せよというのは無理な話だ。

総帥は吐き捨てた。

「で、ではその神業を持つ魔術師を呼ぶがいい。

褒美はいくらでも取らせる。

昼夜を問わず作らせろ」

「またド素人ですな」

「な・・・！」

「こんなものがポンポンできてたまるか。

恐らくひとりで作るならば、

ひとつにつき10日以上はかかるでしょうな。

魔力も消耗するでしょう」

「それでは間に合わない！」

「ですからな、

我々魔術師協会に送ってきたのです。

ひとりの力では難しいことが、

多くの人間の協力ならば叶えられる。

それを望んで制作者は我々に託したのですよ」

それを聞き、一人の大臣が鼻で笑った。

「全く馬鹿だな、その魔術師は。

自分一人の名誉とすれば、

下手したら恩賞ものだというのに。

愚かなことよ」

「貴殿ら貴族はそれでいいかもしれんがな。

我々労働身分はそうして相互に助け合うのだ。

他者を出し抜くことしか考えない貴殿らとは違う」

また大臣たちは不敬を声高に唱える。

総帥は涼しい顔をしてそれらをやり過ごしている。

騒然とする中、国王は机をひとつ叩いた。

「静粛に！」

皆が一斉に静まりかえる中、国王は静かな声で続けた。

「総帥、言いたいことは良く分かった。

お主の言うとおり、

こうした危機の中では貴族の称号など無価値だ。

力を持たぬ者が、力を持つ者を不当に搾取してはならぬ。

総帥、そなたの胸の内には、

『蒼の隊』のこともあるのであろう」

総帥は答えない。

先日、『魔術師協会をコケにした貴族どもを許さない』とも取れる挑発的な新聞記事が公開されたばかりである。

「王の名の元、イーヴランド侯爵を説得し婚姻を撤廃させよう。

このカーテンの件はそなたらに一任する。

国の危機に協力してはくれぬか」

「『民の暮らしの危機に』、協力致しましょう。

ですが言っておきます。

この件に関わる魔術師たちに良からぬ介入があった場合には、容赦致しませんので」

「それでよい」

総帥は貴族たちをじろりと睨めつけ、再び口を閉じた。

ーー会議後。

「まったく、魔術師どもの生意気なことよ」

場所を移した数人の貴族大臣たちは、

酒を口にしながら先ほどの総帥の立ち回りに憤慨していた。

「とはいえ、あのカーテンは欲しいだろう」

「欲しいのは欲しいが、やり方が気に食わん」

「全くだ。

作れる魔術師を捕らえて、

必要な分だけ作らせればいいのだ」

「しかしひとりで賄うのは難しいという話では？」

「だからこそ希少価値が付くというもの。

今売り出してみろ、いくらでも儲かるぞ」

「正味、買える者にだけ行き渡ればいいのだ。

それが世間というものだろう」

また酒をあおり、大臣たちは腹を揺らす。

うち一人が周りを気にする様子で声を潜めて言った。

「実はな、思い当たる節があるのだ」

「何だ？」

「先日娘にねだられて、ランタンを買ったんだが。

それには緻密な光魔法が編み込まれておってな。

魔力を通すとレース模様に淡く光るのだ。

どうだ？似てると思わんか」

「おお！

似ているな！」

「もし制作者が違ったとしても、

そのランタンを作った者なら再現できるやもしれん」

「それはどこの商人から買ったものだ？」

「マダム・カリファだ」

厭らしく笑い合う大臣たちの談合を、

窓の外からじっと見つめる眼があることに、

誰も気づいていなかった。