作品タイトル不明
第１５３話「魔王領・『ノーザの町』合同調査チーム、暗躍する（１）」
──数日前。国境付近の森の中で──
「なぜ、誰も戻ってこないのだ！！」
リカルド皇子は叫んだ。
作戦開始から数日が経っている。
その間に皇子は第１部隊と第２部隊を、それぞれソフィア皇女のところと、国境地帯の交易所に送り出した。『例の箱』の情報を得るために。
だが──
「おかしい。一人も戻ってこないのはおかしいぞ。どうなっているのだ！？」
「落ち着いてください。リカルド殿下」
「お前たちは皇帝一族に仕える調査部隊だろう！？ それがこんな失態を──」
「歴代の皇帝陛下は、不測の事態にも落ち着いていらっしゃいました」
「……む」
調査部隊の隊長の言葉に、皇子リカルドは口ごもる。
自分が皇帝の命を受けて来たことを、思い出したかのようだった。
リカルドがこの使命を受けたのは、皇子としての力を見せるためだ。
帝国は強さを最も重視している。
だから皇子皇女も、自分がその地位にふさわしいことを示さなければいけない。
力量を認められれば、地位も上がる。
しかし、国を背負うだけの『力』がないとされた場合は、 廃嫡(はいちゃく) もあり得る。
現に、第２皇女だったソフィアは皇位継承権を失い、『不要姫』となっている。帝国では、それが当たり前に行われているのだ。
「だが、力あるものは 優遇(ゆうぐう) される。悪くない国に生まれたぞ。このリカルドは」
「落ち着かれたようですね。殿下」
「……だからといって、お前たちの無能が許されるわけではないのだぞ」
「 処罰(しょばつ) は帝都に帰り次第、お受けします」
調査部隊の隊長は地面に膝をつき、答える。
その姿を見て気が済んだのか、リカルドは、
「お前の判断を聞かせろ。戻らない者たちは、捕えられたのだと思うか？」
「御意。しかし、我が部下が口を割ることはございません」
「持っていたものが奪われる可能性は？」
「部下に渡してあるのは名簿のみです。あれだけで、我々が誰を探しているのか理解するのは不可能かと」
「『例の箱』を奪った者たちの姿かたちがわからなければ、探しようもないか」
帝都では、魔獣召喚が行われた砦の兵士たちに対して、 尋問(じんもん) が行われた。
長時間。何度も繰り返して。
その結果、行方不明の兵士の名前や容姿がわかった。
彼らは巨大サソリの魔獣が現れたとき、『例の箱』を奪って逃げた者たちだ。
情報を公開して、その所在を探すこともできたが、皇帝は極秘の調査を望んでいる。だからこそ、リカルドは調査部隊を率いて、ここに来たのだ。
（『例の箱』の中身は未知数だ。所有者を刺激して、うかつな行動に出られても困る。それではこのリカルドの責任になってしまうからな）
だが、そろそろ自らが動く頃合いだろう。
──リカルド皇子は判断を下す。
「残った者を集めよ。このリカルドみずから、調査を行う」
リカルド皇子は宣言した。
「兵力を分散せず、全員で例の砦に向かう。魔王領と『不要姫』との接触は避ける。我々は──そうだな。東方の警備に向かう兵士ということにしようか。それがいい」
帝都を出発する前に、リカルドは国境地帯の資料を読んでいた。
その中に、新たな軍事施設の建築計画があったのだ。
場所は砦の東。帝国国境のあたり。
かつてティリク王国の首都があった場所だ。
さらに東には小国がある。帝国は南方戦線に続いて、戦線を広げるつもりらしい。リカルドはそこを拠点に、調査を進めることに決める。
「人目を避けるため、我々は森を進む。その後、砦の調査を行い、周辺の町でも調査をするとしよう。もしかしたら、向こうから接触してくるかもしれないからな」
即座にリカルド皇子は指示を出す。
『例の箱』を持ち去った者の名前と容姿はわかっている。
国境付近にいるのならば、見つけ出すことができるだろう。
「以上が、今後の計画だ。異論はあるか」
「「「ございません」」」
調査部隊の者たちが、一斉に頭を下げる。
残った兵士は十数人。
彼らは 手練(てだ) れだ。十分な戦力になるだろう。
そうして、彼らは動き出す。
街道を避けて、移動は夜に。そうして、砦を目指した彼らは──
森の中で魔獣の群れの気配に気づき、動きを止めることになるのだった。
──トール視点──
「ここが『イーアラの町』か」
俺たちは例の砦の北東にある町にたどりついた。
城壁に囲まれた町だ。広さは『ノーザの町』と同じくらい。街道沿いにあり、帝国北方の流通拠点のひとつだ。
ここから東に向かうと、草原と砂漠がある。
その周辺が、昔、ティリク 侯爵領(こうしゃくけ) があった場所らしい。
今は小さい町が点在するだけの、辺境領域になっているそうだ。
「このあたりには初めて来たけど、結構大きな町だな」
「いろいろ人たちがいますね……」
メイベルは興味深そうに、町を見回していた。
彼女はフード越しに、耳のあたりを押さえている。
いつものエルフ耳は『部分隠し用ヘアーピース』に隠れている。代わりにあるのは人間のかたちをした耳だ。『部分隠し用ヘアーピース』が変形したもので、メイベルを当たり前のように、人間の町に溶け込ませている。
時刻は夕方。
目立たずに進むには、一番いい時間だ。
地上はうっすらと暗くて、コートを着た俺たちの姿を隠してくれる。
『ノイズキャンセリング』をしてないけど、地味な旅人姿には誰も注目しない。
このコートは枯れた草の色だから、傍目には安物に見えるし、目立たない。
でも『ノイズキャンセリング・コート』を起動すれば自分の気配や音を消してくれる。闇属性を利用して真っ黒にすることもできる。
昼間は普通に服として、夜は『 暗躍(あんやく) モード』に。
２種類の姿を使いこなせる、とても便利なコートなんだ。
やっぱりすごいよな。勇者世界の技術って。
俺たちはドロシーさんの案内で、宿を目指している。
そこを拠点に情報収集をして、その後の調査方針を決める予定だ。
「本当にこの町に……『例の箱』があるのでしょうか」
俺の隣で、ソフィア皇女がささやいた。
「あれは危険なものかもしれません。できれば町の外の……安全な場所にあればよいのですが……」
「そうですね。危ないアイテムなら、人気のないところに保管した方がいいですね」
俺も攻撃用のマジックアイテムは、安全なところで実験するようにしてるからな。
ソフィア皇女の心配もわかるんだ。
「でも、あの箱は確か『どうやっても開けられたなかった』のですよね？」
「はい。ですが、中身が無生物とは限りません。中に休眠中の魔獣がいて、突然、飛び出す可能性もありましょう」
「……確かに、そうですね」
「そうなったら……私が責任を持って対処しなければいけません。元々あれは、帝国が呼びだしたものでもあるのですから」
ソフィア皇女は真剣な表情で、そう言った。
「トール・カナンさまのおかげで、私は『光の攻撃魔術』が使えるようになりました。魔獣と戦う覚悟はございます。国境地帯の平穏のためにも……やるべきことは、やるつもりです」
「すごいですね。殿下は」
「そうですか？」
「俺は『例の箱』を開ける方法ばかりを考えていました」
ルキエに『闇の魔術』を使ってもらって、扉だけ消滅させるとか。
それでも駄目なら『メテオモドキ』をぶつけてみるとか。
中身の危険性については、あんまり考えてなかったんだ。
「町の人々の安全を考えている殿下に比べて、お恥ずかしいです」
「トール・カナンさまは、それでよろしいのですよ」
そう言ってソフィア皇女は、笑った。
「あなたの能力は、人を幸せにするものです。ですから、トール・カナンさまはお心のままに、錬金術師としての力を振るっていただければと思います」
「ありがとうございます。殿下──」
「……トール・カナンさま」
「はい？」
「ここでは、『殿下』とおっしゃらない方がいいかもしれませんよ？」
唇に指を当てて、じっと俺を見るソフィア皇女。
「誰が聞いているかわかりません。本名も避けた方がよろしいでしょう。私のことは、どうか『ソフィー』とお呼びください」
一理ある。
ここは町中だ。小声で話しているとはいえ、誰かに聞かれるかもしれない。
それはわかるけど……なんでこのタイミングなんだろう？
ソフィア皇女なら、町に入る前にみんなに注意してもおかしくないのに。
「では、呼んでくださいませ」
ソフィア皇女は身体を傾けて、フードを俺にくっつける。
さすがに呼び捨ては無理だから、えっと。
「ソフィーさま？」
「はい。カナンさま」
「俺の方は姓なんですね」
「その方が、正体がばれないかと思いまして。私の方は……姓で呼んでいただくわけにはまいりませんが」
そりゃそうだ。
『ドルガリア』は国と、皇帝の一族であることを表す言葉だからな。
呼んだ瞬間に、周囲の人たちみんなが反応しそうだ。
「それじゃメイベルも、俺のことは姓で呼んで」
「は、はいぃっ」
振り返って声をかけると、メイベルがおどろいたような顔になる。
というか、意外と距離が近かった。
さっきまでは、もう少し後ろを歩いてたような気がするんだけど。
「メイベルは俺を呼び捨てにしていいよ。俺たちは同じ村の仲間が旅をしてるって設定だからね」
「は、はい。えっと……カナン、でいいですか？」
「うん。それで」
「あの……カナンさま。私を呼び捨てにしていただくわけには」
「ソフィーさまは無理ですね」
さっきからレディ・オマワリサン部隊のミサナさんが、こっちを見てる。
俺たちが皇女と親しくしてるのが気になるんだろうな。
この上、ソフィーを呼び捨てにしたら『魔王領の者は礼儀知らず』だと思われそうだ。
ルキエに迷惑をかけないように、ここは『ソフィーさま』にしておこう。
そんなことを思いながら、俺たちは町を歩いて行く。
宿の場所は、あらかじめドロシーさんが調べておいてくれてる。
俺たちはついていくだけでいいんだけど──
「ずいぶんと騒がしい町だね。ここは」
「ですね。このあたりは、帝国の辺境のはずなんですけど……」
俺の言葉に、メイベルがうなずく。
「流通の拠点なのはわかりますが……人通りがかなり多いですね」
「『ノーザの町』といい勝負だな」
国境地帯の交易所がお休みだから、こっちに人が流れてきてるのかな。
でも、兵士っぽい人も多い。近くで魔獣でも出たんだろうか？
「……カナンさま。メイベルさま」
不意に、ソフィーが声をひそめて、つぶやいた。
「お伝えします。これはアイザックさまからの情報なので、秘密にしていただきたいのですが──」
その声が、徐々に小さくなっていく。
唇は動いてるけど、声は聞こえない。『ノイズキャンセリング』を起動したのか。
それほど重大な話なのかな。
俺はソフィーに頭を近づける。
このコートはフードをくっつければ、『ノイズキャンセリング』状態でも話ができるようになってるからだ。
俺も『ノイズキャンセリング』を起動して、ソフィーとフードをくっつければ──
「……あら？ つまずいてしまいました」
不意に、ソフィーの身体がバランスを崩した。
そのまま俺の方に倒れ込んできて──
「大丈夫ですか？ ソフィーさま」
──すっ、と前に出てきたメイベルが、ソフィーの身体を受け止めた。
「……ありがとうございます。メイベルさま」
「人通りが多いですからね。足元には注意してください」
「申し訳ありません…………私もつい、浮かれてしまったようです」
照れたように頬を押さえるソフィー。
そういえば、彼女が普通に町中を歩くなんて初めてだもんな。
元々病弱だったわけだし、転びそうになってもしょうがないよな。
「それで、内緒のお話というのは？」
「はい。実は、この町のさらに東で、新たな軍事拠点の建設が始まっているのです」
ソフィア皇女は『ノイズキャンセリング』しながら、ささやいた。
「東にはいくつかの小国がございます。そちらを警戒しているのか、あるいは──」
「帝国が新たな軍事行動の準備を始めているとか、ですか？」
「……はい」
新たな軍事拠点か。まぁ、魔王領相手じゃなさそうだからいいけど。
でも……帝国はここ数年、南方で長期の戦争を戦ってるんだよな。
戦う相手を増やしてどうするんだろう。
「この『イーアラの町』がにぎわってるのは、その軍事拠点が関係してるんですね」
「建設には多くの者が関わっています。その者たちを相手に商売をする者もいるでしょう」
「わかります。ただ、ここまで混雑してると、人捜しは難しそうですけどね……」
俺たちが探しているのは『ダリル・ザンノー』という人物と、その仲間だ。
わかっているのは名前と、髪の色と、身長くらい。
あとは『嫌な感じの魔力だった』というのが、その人物を見た羽妖精の感想だ。
「魔力なら、ルネが感じ取ってみせましょう」
「ソレーユもがんばるのよ」
俺とソフィーのフードの中で、羽妖精のルネとソレーユが笑った。
ソフィーもつられたように笑ってる。
その顔を見ていたら……俺は大事なことを思い出した。
「ソフィーさま。忘れないうちに、これを渡しておきます」
俺は『超小型簡易倉庫』から、一本の瓶を取り出した。
もちろん、コートの裾で手元を隠しながら。
通行人は俺たちを見てないとは思うけど、念のため。
「お願いされてた化粧水です。リクエスト通り原液ですけど……今回だけですよ？」
「ありがとうございます。カナンさま！」
「……使い方には注意してくださいね」
「わかっております。無駄使いはいたしません」
「はい。そうならないように、 蓋(ふた) ににちょっとした工夫をしてありますから」
「そういえば……蓋の部分に奇妙なものがついておりますね。小さな筒のような……？」
「遠い別の国の技術を応用したものです。宿に着いたら説明しますよ」
「はい。ご指導を、よろしくお願いいたします」
そう言ってソフィーは、笑った。
なんだか、不思議な感じがした。
ソフィーは皇帝の娘で、帝都にいたころはまったく縁のない人だったのに。
こうして並んで歩いてると、一緒にいるのが当たり前のような気がしてくる。
ほんとに、不思議な人だ。
「間もなく宿に着きます」
隊列の先頭で、ドロシーさんが言った。
「その後、わたくしとエルテさまが酒場に行き、情報収集をいたしますわ。その結果を元に、作戦を決めることといたしましょう」
「「「わかりました」」」
俺とメイベルとソフィーはうなずく。
「殿下──いえ、ソフィーさまとカナンさま、メイベルさまは、部屋で休んでいてくださいませ。ミサナが護衛をいたします。それから、カナンさまは──」
「わかってます。羽妖精にお願いして、護衛部隊と連絡を取るんですね」
「お願いいたしますわ」
俺はうなずいて、ルネの頭をなでた。
アグニスが率いる護衛部隊は、町の近くの森で待機している。
彼女たちには、俺たちが無事に町に着いたことを伝えなきゃいけないからね。
「それでは、わたくしが部屋の手配をしてきますわ」
「私も同行させていただきます」
宿に着くと、ドロシーさんとエルテさんが受付に向かって歩き出す。
そして、しばらくして戻って来た二人は──
「……申し訳ありません。今は……４人用の部屋しか空いていないそうですわ」
「……夜には１人部屋がふたつ、空くそうなのですけれど」
──申し訳なさそうな顔で、そんなことを言った。
「困りましたわ。下見に来た者たちの話では、ここが最も治安のいい地域とのことだったのです。一般の旅人を装うにも、このレベルの宿がふさわしいと。ですので、拠点にするには、ここが良いと思ったのですけれど……」
ドロシーさんは小声で、説明を続ける。
「ですが、他に第２、第３候補の宿もありますわ。少し時間をいただければ、そちらが空いているかどうか、確かめてまいります。どういたしましょうか？」
ドロシーさんは、ソフィーの方を見た。
４人部屋ということは、俺とメイベルとソフィーと、護衛のミサナさんが同じ部屋になる。
俺は別に構わない。メイベルもたぶん、気にしないと思う。
でも、ソフィーや『レディ・オマワリサン部隊』の人はどうだろう。
さすがに俺と一緒の部屋になるのは抵抗があると思うんだけど。
「カナンさまやメイベルさまと一緒のお部屋で構いません」
と、思ったら、ソフィーは宣言した。
迷いなく。きっぱりと。
「私たちは大切な役目を果たすために来ております。部屋割りなどという、細かいことにこだわっている場合ではありません」
「……しかし、ソフィーさま」
「時間は有限です。使命を果たすには、優先順位をつけなければなりません。ならば、重要な事項から片付けていくべきでしょう。今、大切なのは情報を収集することです。その他はささいなことです」
「は、はい。ですが……」
「それに、私たちは同じ村の者が旅をしている……という設定になっております。仲の良い村人であれば、部屋がないときは男女同室になることもあるでしょう。部屋割りのことでもめていては、村人という設定に疑心を招くことになるのではないでしょうか」
「しょ、承知いたしました。ソフィーさまの、お心のままに」
たたみかけるようなソフィーのセリフに、ドロシーさんはうなずく。
ドロシーさんも部下のミサナさんも、エルテさんも感動した表情だった。
優先順位。
同じ村からやってきた旅人という設定。
すべてを計算に入れた、見事な意見だったからだ。
ソフィーはこれだけの知恵と判断力を持ってる。
なのにどうして、帝国は彼女から、皇位継承権を奪ったんだろう。
人材を見る目が曇りまくってるんじゃないかな。まったく。
「カナンさまはどのようにお考えですか？」
不意に、エルテさんが聞いた。
俺は少し考えてから、
「ソフィーさまがいいなら、俺は別に構いません。それに、夜になれば１人部屋が空くんですよね？」
「そうですね。カナンさまには、そちらに移動していただくことになります」
「ですよね……」
『簡易倉庫』が使えれば、俺だけその中で休めるんだけどな。
でもなぁ。
ソフィーはともかく、『レディ・オマワリサン部隊』のドロシーさんやミサナさんの前で、あんまり『簡易倉庫』を使いまくるのはどうかと思う。
打ち合わせもしたいし、少しの間なら大部屋でもいいだろう。
俺はそんなことを、エルテさんに耳打ちした。
「──承知いたしました。では、メイベルさま」
「はい。エルテさま」
「カナンさまの護衛を、よろしくお願いいたします」
「承知しました！」
メイベルが拳を握りしめて、ぐっ、と気合いを入れる。
そうして宿の手続きが終わり、俺とメイベル、ソフィーと『レディ・オマワリサン部隊』のミサナさんは部屋へ。
ドロシーさんとエルテさんは宿を出て、情報収集に向かったのだった。