作品タイトル不明
第５５話・決着
午後のログハウスは、もはや「森の賢者の家」ではなかった。
歓声と悲鳴と、理不尽への抗議が飛び交う――小さな戦場である。
テーブルの中央には、王国と魔国を描いた大きな地図。
その上を四つの駒が駆け、硬貨の玩具がじゃらじゃらと流れ、札がめくられ、ルーレットが回り、サイコロがテーブルで転がる。
窓の外には護衛隊。
中には侍女隊。
どちらも完全に「観客」だった。控えめに、しかし真剣に見守る。
「殿下、そこは赤です！ 赤ですって！」
「行け！ そのまま行け！ いや待て、黄色だ！ 黄色踏めぇ！」
「ノングラータが近いぞ！ 逃げろぉ！」
前言撤回。観客は大盛り上がりだった。全く控えめではない。
そして――盤上の主役は、当然ながら四人。
勝負は、色々酷かった。
とりわけ姉妹が、酷い。
アウローラとレジーナは、目的地へ向かうという「本筋」を、平然と見失う。
勝ちたいのではない。
儲けたいのでもない。
ただ――放浪神ノングラータを、相手に擦り付けたい。
「姉上、覚悟！」
「来るなと言っているでしょう！」
レジーナが名馬カードを握りしめる。
アウローラも名馬カードを握りしめる。
互いに名馬で互いを追い、追いついて重なって、神を押し付け、押し返し、押し付け、押し返し――
そのたびに、目的地から遠ざかる。
そして遠ざかった姉妹を尻目に、有羽かラディウスが淡々と目的地に到着し、褒美を得る。
その瞬間、盤上の規定で「遠い者にペナルティ」。つまりノングラータが再び姉妹どちらかに降ってくる。
見るに堪えない。
護衛達は腹を抱えて笑い、侍女達は口元を隠して震える。
だが姉妹だけは笑っていない。笑えるわけがない。神が憎い。
「どうして！ どうして私達の旅は！ いつもこうなるのだ！」
「あなたが来るからよ、アウローラ」
「姉上が逃げるからだ！」
「逃げていないわ、回避よ」
「同じだ！」
喧嘩は美しい顔で行われるほど、逆に醜い。
盤面が修羅になっているその横で――有羽は淡々と金を回し、淡々と物件を買い、淡々と「勝ち筋」を作ろうとしていた。
だが、世の中は甘くない。
「よし、黄色マス。魔法――……豪商の魔法、来た」
有羽が「お」という顔をしたのも束の間――アウローラの手番で跳ねた。
「黄色！ 私も黄色！ 魔法！ えへへ……えへへへ……」
嫌な笑いをし始める。
「……何引いた？」
「強奪！！」
全員が「うわ」と言った。
護衛が外で「うわ」と言い、侍女が「うわ」と呟き、ラディウスが「うわ」と肩を落とし、レジーナが「うわ」と微笑んだ。最後の王女は酷すぎる。
有羽は、頭を抱えた。
「……なんでお前、俺がいいの引いた時だけそれ引くの」
「運命だな！」
「運命って言葉を雑に使うな！」
有羽は豪商の札を指で挟み、眉間を揉む。
「……やられた。これ、次のアウローラの番までに使わないと、奪われる」
「使えばいいじゃないか」
「今いる近隣の町が、全部微妙なんだよ……」
盤面を指でトントン叩く。
町札が出ている。どれも収益３割、２割。魔道具屋、服屋、酒場。
豪商で買っても、旨味が薄い。
本来なら温存したい。王都の宝石店などに使いたい。
だが温存すれば、奪われる。
有羽は歯を食いしばるように言った。
「……くそ。買いたくもない物件を、豪商で買う羽目になるとは」
「商いは妥協ですわね」
「レジーナさん、煽らないで」
結局、有羽は「買いたくもない」収益３割の魔道具屋を、豪商で買った。
十分の一で買うのに、心が痛むという矛盾。
だが、地獄はそれだけでは終わらない。
ノングラータが同行中のレジーナが、黄色マスで手に入れたのは――会議の魔法。
全員を、同じマスに集める。
ノングラータ持ちの第一王女がこれを持った時点で、平穏な未来は消滅する。
レジーナは、微笑みを崩さずカードを掲げた。
「では皆様。お集まりくださいませ」
「やめろ」
「やめて」
「やめてください」
三方向から止める声。
だがレジーナは慈愛の笑みで、容赦なく発動した。
――盤上の全員が、一箇所へ集結。
テーブルの上に駒が密集し、硬貨が揺れ、札が散る。
観客が「うわぁ」と声を漏らす。
そして、次に起こることは誰もが理解していた。
ノングラータが、誰に付くか。
この場合の裁定は、サイコロ。
「１～２、俺。３～４、アウローラ。５～６、ラディウスさん」
有羽が淡々と割り振りを読み上げる。
レジーナは笑っている。目だけが、獲物を見る目だ。
「さあ、振りますわ」
ころころ――
止まった目は、３。
「……っ！！」
アウローラが凍った。
次いで爆発した。
「姉上ぇぇぇぇ！！」
「私は振っただけですわ。神が選びましたの」
「絶対に違う！ 絶対に違う！！ 神がそんなに都合よく姉上の味方するわけがない！」
その瞬間から始まる、美人姉妹喧嘩・第二幕。
醜い。実に醜い。
美人二人が、揃って「王女がしていい顔」を捨てている。
観客は沸く。
護衛隊は窓の外で腹を抱え、侍女隊は口元を押さえ、ラディウスだけが「いや、本当に仲が良いね」と感想を漏らす。
全ては神が悪い。
そして――その混沌を、さらに混沌へ落としたのが有羽だった。
有羽は自分の手札を見下ろし、静かにカードを置く。
「……暴風、使うわ」
「え？」
暴風の魔法。
ルーレットを回し、自分がランダムな町へ飛ぶ。
一見すると運任せで、目的地から遠ざかる可能性もある。
だから「弱い」と思われていた。
だが有羽は、違う視点で見る。
「今ここにいると、ノングラータ押し付け合いに巻き込まれる。俺は去る。じゃ」
「逃げるな！！ 卑怯者！！」
アウローラが吠える。
レジーナの目が、凶眼になる。
王女がしていい眼ではない。
ラディウスだけが、深く唸った。
「なるほど……「位置そのものを変える」のは、距離争いだけじゃなく「神の擦り付け合い」から逃げる手でもあるわけか。盤上の戦争だね」
「戦争って言わないの。遊びだよ遊び」
有羽は笑いながら言うが、その目は真剣だった。
この遊戯は、遊びの顔をした駆け引きだ。
だからこそ――盛り上がりは止まらない。
やがて、ゲームは終盤へ。
二年目の終わりが近づく。
そこで発覚したのが――序盤でラディウスが泣く泣く買った「畑」の思わぬ強さだった。
ラディウスは、姉妹喧嘩の巻き添えでノングラータを押し付けられ、あるターンで「物件売却」の災いを引いた。
皆が思う。「畑が売られる」と。
だが――売られない。
「……ん？」
侍女の一人が冊子を覗き込む。
護衛の一人が「おかしいな」と呟く。
有羽がページを指で叩いて言う。
「畑は売れない。例外」
姉妹が同時に立ち上がった。
「どういうことだ有羽！？ こんなのは横暴だ！！」
「そうよ！ 許されていいことではないわ！！」
すげぇ剣幕。
美人が怒ると迫力が増す。
侍女隊が慌てて二人を抑える。抑えきれない。
有羽は肩を竦め、淡々と説明した。
「ノングラータの逸話、知ってるでしょ。賭博や商いで失敗した時に「ノングラータのせいだ」って言われる神。でも農家を祟ったって話はない。地道に、懸命に働く人のところに、放浪神は来ないって言い伝えがある。だから畑は対象外」
観客――侍女と護衛が、なるほど、と納得する顔になった。
「確かに聞いたことがある」
「畑に祟りはない」
「旅の神は怠け者に付く」
そんな囁きが広がる。
姉妹だけが納得しない。出来ない。
だって納得したら負けちゃうから。
「ぐぬぅ……！」
「ぐぬぅ……！」
王女が出しちゃいけない唸り声が二重奏になる。
けれど言い返せない。二人は道理を知っている正しい王族だから。
言い返せないから余計に悔しい。
拳がぷるぷる震えて、最後は渋々、机の上に降りる。
ともあれ。
畑は、じわじわと金を生んだ。
派手さはない。
だが確実に、盤上の資産を支えた。
そして最後の三か月。
ラディウスが運良く引いたのが――豪商の魔法。
「……これを、ここで引くのか」
ラディウスが静かに呟く。
声は穏やかだが、目が「勝負師」のそれになっている。
彼は迷わなかった。
目的地ではない。
盤上で最も高価で、最も収益の強い王都の物件。
王立劇場。
普通なら買えない。高すぎる。
だが畑の収益で積み上げた資金がある。
そして豪商で値が落ちる。
手が伸びる。
札が取られる。
硬貨が支払われる。
畑王が、劇場主に。
物語みたいな流れだ、と侍女の誰かが小さく漏らした。
護衛隊が窓の外で拍手を。
アウローラは悔しそうに唇を噛み、レジーナは目を細めた。
そして――三年が終わり、総資産の計算が始まる。
硬貨を数え、札の価値を足し、収益を見込み、最後に借金を引く。
有羽は早い。
数字を扱うのが得意な手つきで淡々と計算し、結果だけを並べた。
「はい。結果。一位ラディウスさん。二位俺。三位レジーナさん。四位アウローラ」
静寂。
次いで。
「……っ」
レジーナとアウローラが、同時に遠い目を。
三位と四位の争いは、勝負ではなかった。
地獄の底で、互いの足首を掴み合う儀式だった。
結果、二人とも借金まみれ。
マイナス金貨１０００枚越え。
王女が二人揃って、借金取りの幻を見る顔をしている。
「……やはり、足の引っ張り合いはよくないわね、アウローラ」
「……ええ。私も姉上も、大事なことを見失っていました。意味のない争いは、無意味な結果しか生まない……当然と言えば当然なのに……私達は、愚かでした……」
しみじみと反省する二人は、絵になる。
美しい。哀愁がある。
だが――そこに至るまでが、あまりに酷い。
ラディウスだけが、救われたように笑う。
「それにしても……まさか序盤の畑が勝敗を分けるなんてね」
笑みは柔らかい。
勝者の余裕、ではなく、純粋な楽しさの笑みだ。
「ふふ。野菜が好きになってきたよ。根菜畑か……やはり農業は国の土台なんだね」
「いや、ゲームでそんな「真理に至った」みたいな顔しないでくださいよ」
有羽が突っ込むと、ラディウスは素直に笑った。
「ははは。ごめんごめん……でも、本当に楽しかったからさ」
その言葉は本音だった。
盤上の勝利以上に、「心の勝利」の声だった。
そして勝者は――楽しさだけで終わらない。
（この遊戯は……教育に転用できる）
ラディウスの視線が、地図の上を滑る。
地理。産業。街の位置関係。名産。収益。
遊びながら、覚える。
これほど「吸収」が早い教材はない。
（だが……このまま王都に広げるのは危険だ。経済情報が丸裸になりすぎる）
黄昏れているレジーナも、同じことを考えているはずだ。
これは劇薬であり猛毒。
扱いを誤れば、国の上澄みだけが握っていた情報が、笑い声と一緒に広がってしまう。
有羽は、そんな空気を読んだように――いや、読んでいるのだろう――静かに言った。
「……この遊戯。俺は量産するつもりないので。この家の中で遊ぶ為だけに造ったものです」
少しだけ、間。
「……もっとも、 真(・) 似(・) て(・) 作(・) る(・) 分には、俺は何も言いませんが」
その言葉は、安堵と恐怖を同時に運んだ。
知識は渡す。
扱いは任せる。
それは、金鉱脈の地図を渡すようなものだ。
莫大な富と、凄惨な争いの種を、同じ封筒に入れて手渡す行為。
ラディウスは、笑みを崩さぬまま内心で息を吐いた。
（怖い人だ……森の賢者。彼は、王都に引っ張り出すべき者じゃない）
必要な時だけ森へ。
距離を守り、礼を守り、過剰に縛らず、過剰に期待しない。
国として最良の距離は、きっとそこ。
だが――その距離は。
アウローラにとっては、望みの叶わぬ距離でもある。
ログハウスの中で、借金王女が二人、まだ遠い目をしている。
護衛と侍女は「次は私も参加したい」と言い始めて。
盤上の旅は終わった。
けれど、盤の外の「距離」は――まだ、誰も動かせていない。
◇◇◇
そして有羽は――少しだけ離れた場所から、皆を眺めていた。
テーブルの上にはまだ地図が広がり、硬貨の玩具がいくつか転がっている。札はきちんと束ねられたものもあれば、熱に浮かされたまま放り出されたものもある。ルーレット盤は片付けられずに端に寄せられ、次の戦争を待つ兵器みたいに黙っていた。
護衛と侍女は観客のくせに顔が赤い。
勝ってもいないのに勝者のように語り、負けてもいないのに負けた人間のように嘆いている。あの熱量は、もはや「見物」ではない。巻き込まれている。
ラディウスは、いつもより肩の力が抜けている。
剣を握る時の指ではなく、少年みたいにサイコロを摘まんで転がす指。運命に祈る顔。出目に一喜一憂して、思わず笑ってしまう顔。――国を背負う者が、ああいう顔をできる瞬間は、そう多くない。
レジーナとアウローラの姉妹は、相変わらず感想戦を続けている。
負けたのに、負けていない。次は勝つという前提で話している。
「魔法の使い所が甘かったわ……次はもっと計算します」
「赤マスを怖がって遠回りするのは、必ずしも正解ではありませんでしたね、姉上」
「……ええ。だからこそ次は――」
負けず嫌いという性質だけ、姉妹で完璧に一致しているらしい。
有羽は、その声を聞きながら、小さく息を吐いた。笑いではない。安堵に近い。
皆が楽しめた。
国の地理も、産業も、数字も、知っている者たちが、現実を忘れるほど夢中になれた。
それはつまり――盤の上の数字が、ただの作り話ではないという証明でもあった。
（齟齬は、少ない）
リアルさがあるからこそ、遊戯は熱を持つ。
もし数字が荒唐無稽なら、途中で誰かが冷める。笑いながらも「嘘だ」と思う。
だが誰も冷めていない。熱中し、悔しがり、次を考えている。
有羽は、胸の奥でそっと答えを出した。
（魔国女王メトゥス・ラウルスリム……うん。良かった。あなたは 信(・) 用(・) で(・) き(・) る(・) ）
森の西部で見た姿が、脳裏に浮かぶ。
銀糸のような長髪。淡い紫水晶の瞳。深い森色のローブドレス。
整いすぎた美しさが、逆に警戒を誘う。絵画の中の女王。けれど絵画にはない重さが、彼女にはあった。
米と、カレーのレシピ。
取引の餌は甘く、そして危険だった。
だから有羽は、レシピを即答しなかった。
代わりに、カレーの現物と「ある情報」を交換した。
魔国の経済情報。国の血管を覗くような数字。
本来なら、有羽には無用だ。
森に引きこもる男が持っていても、何の利益も生まない。
どこにも売れないし、誰にも誇れない。脅しにもならない。使い道がない。
だからこそ、差し出せる。
そういう情報だった。
だが、欲しかったのは数字ではない。
欲しかったのは、数字を差し出す相手の 手(・) つ(・) き(・) 。
誤魔化すのか。盛るのか。隠すのか。薄めるのか。
あるいは、まっすぐに渡すのか。
もし、いい加減な誤情報だったなら。
その時点で縁は切れていた。二度と会わない。取引もしない。
無論、嘘を吐くつもりがなくても数字が揺れている場合がある。
だがそれはそれで、魔国の王が そ(・) の(・) 程(・) 度(・) だと理解するだけだ。
国を束ねる者が、国の数字をどれほど自分の中に持っているか。
それで王の力量は、だいたい測れる。
――初対面の女王を、その場で信用するほど、有羽は甘くない。
アウローラが何度も何度も何度もやって来て、結界の外で叫び、泣きそうな声で笑い、危険をくぐってなお諦めず――
そうして初めて、彼は扉を少しだけ開けた。
その 少(・) し(・) の重さを、他人は知らない。
知る必要もない。
だが有羽は、知っている。
有羽は他人を信用しない。
信用しないことで、自分を保っている。
信用した瞬間、奪われるものが増えるから。
レジーナが 賢(・) 者(・) が(・) 信(・) 頼(・) し(・) て(・) い(・) る(・) の(・) は(・) 基(・) 本(・) 的(・) に(・) ア(・) ウ(・) ロ(・) ー(・) ラ(・) の(・) み(・) と判断したこと。
それは正しい。
例外があるとすれば、アウローラだけなのだ。
（だから今日の遊戯は、試金石）
メトゥスの誠意。
そしてレジーナの誠意。
この家で、盤を広げる理由。
楽しませたい、だけではない。
笑わせたい、だけでもない。
盤は、嘘をつかない。
人は、盤の上でつい本音を出す。焦り、欲、計算、そして――理解の速さ。
レジーナが、あの冊子を見た瞬間に凍ったこと。
それを隠し、笑い、観察し、飲み込んだこと。
そして、最後まで「場」を壊さなかったこと。
その全部が、答えだった。
（取引していいくらいには、信用できる相手だったね）
メトゥスも。
レジーナも。
有羽は窓に目をやる。
夕焼けが差し込んで、床に長い影を作っている。硬貨の玩具の端が淡く光り、地図の線が少しだけ赤く染まって見えた。
この光の中では、すべてが穏やかに見える。
けれど穏やかさは、油断とは別物だ。
彼の警戒心は、癒えてはいない。
閉鎖的で、病的で、しつこい。
森で八年――ただ引きこもっていたわけではない。ただ漠然と森で過ごしたわけではない。
孤独を嗜好として磨き、警戒を癖として固め、距離を生存戦略として身体に馴染ませた。
西部の樹神女帝が、ただ力が強いだけの者を気に入るはずがない。
「強い」は森では当たり前だ。
森で長く生きる者は、強い。
それだけでは、生き延びることは出来ない。
大事なのは、強さの使い方だ。
知識の出し方だ。
距離の取り方だ。
そして、他者の誠意を測るときの冷たさだ。
誰かを信じるとは、手綱を緩めること。
手綱を緩めるとは、いつでも噛みつける牙を、しまうこと。
有羽はまだ、牙をしまいきれていない。
だから微笑む。
穏やかに。柔らかく。
――けれど、それは温度のある笑みではない。
夕焼けの光を浴びながら、彼はただ静かに、次の一手を心の中で並べていた。