作品タイトル不明
第１５０話・いつもの朝
朝。アウローラ一行が訪れた時の朝は、大抵美味しそうな匂いが庭に充満する。それが、有羽の家の日常であった。
本日もそう。日が差し込むのと同時に有羽が起きて。侍女が動き始め、護衛も準備を手伝って、あれよあれよという間に、庭で朝食の段取りが進んでいく。テーブルが並べられ、卵焼きを作ったり目玉焼きを作ったり、パンを焼いたりスープを作ったり……気がつけば美味しそうな朝食が並ぶ。そしてその朝ご飯を、皆が揃って食すのだ。
今回少し違うのは、アウローラ一行だけでなくスキエンティアやニクスがいること。とはいえ、然したる違いはない。全員が相好を崩し、ぺろりと平らげて――。
「――ごちそうさまでした」
そう言って、締めの言葉で朝食を終える。これが「いつもの日常」だ。
アウローラは満足げな表情で、空になった皿を見つめる。何度も食べてきた、有羽の家の朝ご飯。王宮の堅苦しい礼儀もなければ、毒見によって冷めた温度もありえない。出来立てほやほやの、あったかくて美味しい朝ご飯。
その朝ご飯が載っていた皿を、食い入るように見つめ続ける。
「はぁ。これでしばらく有羽の作る朝ご飯はお預けか……やだなぁ。もっと沢山食べたいなぁ。むしろ有羽のご飯は、毎日食べたいくらいなのになぁ」
「……」
その発言を聞いた者らは、全員押し黙る。
きっとアウローラは本音を言っただけだ。自然に、感情の赴くまま、ただ自分の希望を悩まず口にした。そこに打算も目的もない。純粋な欲求。
問題は、その純粋な欲が傍からはどう捉えられるのか、彼女がまるで理解していない点。
実に有羽がいい顔している。僅かに赤くなった顔を隠すように、額に手を当てながら空を見上げる。色んな意味で、お日様が眩しい。
「ん？ どうした有羽？ 突然、空なんて見上げて？」
「……アウローラ。お前さぁ、自分が何言ったか分かってる？ ちゃんと理解してる？」
「？」
金色のわんこは何も理解していない。だからこそ威力が高い。純粋無垢な破壊力。
侍女たちはわざとらしく、顔をぱたぱたと手で扇いだ。本当に、見ているだけで「熱い」のだから仕方ない。
「毎日食べたい――熱くて甘い発言ですわねぇ。本当に、砂糖が溶けて空気まで甘くなっちゃいますわ」
「そうですわそうですわ……毎日、ですって。有羽様のご飯を毎日。おはようからおやすみまで、ずっと一緒にいなければそんなことは無理ですのにねぇ」
「大胆な発言ですこと……あらいやだ。殿下にしてみれば大胆ではないのですかね？ ええ、有羽様の隣にいるのが当たり前になっていますから」
侍女の口から、次々に楽しげな声が紡がれていく。
そして――流石にこの時点で、アウローラも気付く。無意識の内に、とんでもない発言をしていたのだと。
手料理を毎日食べたい……その言葉は、本当に相手を好いていなければ出てこない発言だということを。
「あぶ、あぶぶ、あぶぶぶぶぶ……」
そんな訳なので、王国の第二王女は例によって真っ赤に染まる。熟れたトマトでも、ここまでは赤くはなるまい。いまにも実が弾けてしまいそうだ。
全員が生温かい目でアウローラを見つめる。空だけでなく、地上でもお日様は明るく輝いていた。
「――まあ、そうだな。俺も、誰か食べてくれる人がいるのは嬉しいよ」
だから、なのだろうか。有羽が素直に自分の心情を吐露する。
料理を一つ残さず綺麗に食べたアウローラ。感情を、隠すことなく素直に語った金色の王女。その全てを、優しい目線で見守って……彼もまた、素直に嬉しさを伝えた。
それはある意味、アウローラの言葉よりも雄弁に想いを伝える形になっており、必然的に向けられた者は目を丸くする。
「ゆ、有羽。それって……それって――！」
「さて。それじゃ片付けに入るか。侍女さんたちー。いつものように手伝ってー」
と、期待させるだけさせて、有羽は立ち上がり空の食器を抱え始める。そして流れるように台所へ向かう――甘い空気は一瞬で霧散。
ぽかんと口を開けるアウローラ。だがすぐに、怒りと羞恥で体が震え始めて。
「ゆ、有羽ーー！！ お前という奴はーー！！」
照れの混じった叫び声をあげた。
――そんな、騒がしくも楽しい朝だった。
――有羽やアウローラが慣れ親しんだ、いつもの日常だった。
◇◇◇
それからじきに、時間が来る。食事も終え、準備が整えば……次はアウローラたちが帰る時間だ。いつものように、王都へ戻る帰還の時。
「 守護力場(フォースフィールド) 」
有羽の詠唱とともに、淡い光がアウローラたちを包む。
上位の防御魔法。アウローラたちが帰還する度に、有羽が唱えてくれる身を護る障壁。光の膜が一同を包み、外敵の攻撃を容易く弾いてくれる。
――いつの間にか、当たり前になった魔法。
「……この魔法をかけられると、帰る時間が来たんだなって思うようになった。いつ頃からだったかな有羽？ お前がこの魔法を、私たちに付与してくれるようになったのは？」
アウローラが薄い膜に包まれた全身を確認しつつ、過去の記憶を引き出していく。
最初は拒絶され、何度赴いても無視されて、声もかけてくれず顔も見せてくれず……あの雪の日まで、ずっと縮まらなかった距離。
有羽もまた思い出す。過去の想い出を――大切な、その記憶を。
「えーと……割と最初のほうからだっけ？ 確か、あの雪中での帰り道の時に」
「そうだ。私たちが雪で真っ白になった森を帰ろうとしたあの時、お前はぶつくさ文句を言いながら、魔法をかけてくれた」
アウローラは忘れていない。忘れるわけがない。
あの雪の日に、怒鳴られながら結界の中に引き込まれたあの日に、ようやく距離が縮んだのだ。
だから忘れない。あの日の暖かさも、有羽の不器用な優しさも。
その思い出を、染み入るようにアウローラは語る。
そして、そんなアウローラを直視していられないのか……有羽が目を逸らしながら言う。
「だってなぁ……雪中用の装備も整えずに来て、震えて凍死しかけて、それなのに雪の中帰ろうとしただろ？ 見てられなかったよ、本気で」
居丈高に、王族の権威を前面に出すだけの者だったのなら……きっと有羽は絆されなかった。何度も何度も、ひたむきに通ったアウローラだったから扉を少し開けた。
だから見捨てられなかった。手を伸ばす義理も義務も無いと知ってなお、結界の外で凍えていたアウローラを捨て去ることができなかった。
あの時は、名前さえ知らなかったのに……眩しく笑うお日様を、無視できなかった。
アウローラが、有羽を見る。正面から、微笑みながら黒髪の男性を見る。
その顔にあるのは、王女の矜持ではなく――ただひとりの女性の感謝。
「世話になった。本当に、今までずっと」
亡き夫と同じ髪。その黒髪が気になっていた時期もある。
けど今は、そんなもの切っ掛けでしかなかったと……アウローラは断言できた。
だって、ここに居たいのだ。ここに通いたいのだ。同じ景色を見て、同じ食事を囲んで、同じ苦楽を共にしたいと……本気でそう思っている。
だから、だから――。
「だからこれからも――有羽。お前の世話になりたい。これから先もずっと」
その言葉は、知らぬ者が聞けば我儘なだけの言葉。
けれどアウローラの、二人の関係を知れば違うことが分かる。
王国の王女という立場がある女性と、魔境の森で引きこもっている男性。
その二人の関係を知ってなお、立ち塞がる壁があると分かってなお、それでもこの先もずっと関わりたいと言うのならば、それは――。
……それはきっと、愛の言葉に相違ないと、この場に居る誰もが理解していた。
「そ、その……本当に伝えたいことは、それじゃないんだけど……」
でも、言った本人はとても照れ屋なので、この期に及んで口ごもる。
赤い顔を背けて、指と指を突き合わせながら、ここまで来て決定的な言葉は口に出さない。
「大事なそれは、神聖国絡みのゴタゴタが片付くまで控えておく。うん。面倒事を終わらせてからの方が良いと思うんだ」
「そうしてくれ。俺も、のんびりできるようになってから話を聞きたいし」
有羽も同意する。同意、してしまう。
彼とアウローラの気持ちは同じかもしれないが……その内に抱えているものが、あまりに違うから。だから、結論を先延ばしにするアウローラに同意してしまった。
迎えたい未来が、届かぬ願いなのだと、無意識下で気付いている。
そんな有羽のどこか諦観を孕んだ顔に、アウローラは眉を寄せる。
「……有羽？」
「どうした？ 俺の顔に何かついてるか？」
「いや、ついてない。ついてないけど……」
アウローラには分からない。目の前の有羽が、何を隠しているのか、そもそも隠し事があるのかどうかさえ。
アウローラの眼に映るのは、いつもの有羽だ。気だるげで、目付きがやたら眠そうで、やる気があるのか分からない有羽。
そんな有羽だったから――掴みかけた違和感を、彼女は無視した。
無視してしまった。
「ごめん。気のせいだ。私の勘違いだった」
「そりゃよかった。てっきりデカい虫でもついていたのかと」
「そんなに大きな虫は、そもそも有羽の結界の中に入れないだろうに」
「それはその通り。俺の家に害虫の類は、一匹たりともいませんよ？」
「是非ともその技術は、王国にも導入したいものだ……どうだ有羽？ 今こそ、その技術を我が王国のために――」
「スカウトですか？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します」
そして――二人は同時に笑い合う。変わらない、いつものやり取りを交わして。
そのやり取りこそが、二人が愛する「いつもの日常」だと宣言するように。
「それじゃ、行ってくる。またな、有羽」
「ああ。行ってらっしゃい」
そして、二人はごく自然に挨拶を交わす。
王女一行は背を向けて、王都へ向かって歩き出す。いつもの別れ、いつもの行動だ。
だが、アウローラは気づかなかった。あまりにいつも通りだったから――有羽が、再会の約束をしていなかったことを。いつものように「またな」と返さなかったことを。
彼は、穏やかな顔で遠ざかるアウローラの背中を見つめている。
静かに、愛おしい者を見る眼差しで。
（――さよなら、アウローラ）
胸中に浮かんだ、そんな別れの声を隠し通して。
その想いは決して表に出ることはなく――二人の運命は、今ここで決定した。
――そう、決定した筈だったのだ。
僅かな可能性を見つけたその者が、この場所に訪れない限りは。
「……？ 誰か、来る？」
有羽が目を細める。結界の外、森の奥から何かが近づいてきた。
結界内にいても、有羽ならばその気配は辿れる。彼の類稀なる知覚領域は、遠方から近づく気配を見逃さない。しかもその気配の中に、覚えのある者が混じっていたのだから猶更だ。
数は複数。先頭を行く者は、なにやら重い物を背負っている気配。
結界の外に出ようとしていたアウローラも、遠くから近づいてくる人影に気づいたようで足を止めていた。
そしてアウローラも有羽も、その人影を視認する。
それはあまりに覚えのある人物。
「ラディウスさん？ それに――」
「まさか、姉上！？」
籠を背負ってやって来たラディウス。そんなラディウスの周りには屈強な騎士が数名。しかもその全員が――余程焦っていたのか、汗だくで息を荒げている。
ラディウスは、息を整える余裕すらなく、背負った籠を地面に降ろす。
以前、王国の第一王女を中に入れて運搬した、やたら豪華絢爛なその籠を。
置かれた籠の内側から、ゆっくりと蓋が開かれる。
ぎぃぃと音を立てて、白く細い手が伸びる。震える指先もそのままに、籠の縁を掴んで、その者が顔を出す。
整った顔が蒼褪めている。金色の髪が乱れている。
具合が悪そうで、籠に揺られて酔ってしまったのが丸分かりな表情。
そんな表情をした彼女――レジーナが、しかし瞳を真っ直ぐ有羽へ向けていた。
睨みつけるように、逃がさぬように、研ぎ澄まされた眼光で射貫いていた。