軽量なろうリーダー

分散型療養室の計画書を提出した翌日、マリア第一王女殿下から呼び出しがあった。

王宮の執務室は、昼でも少し冷える。

私はアルノルト、ミレーヌと共に向かった。セドリック兄様は契約交渉で走り回っている。ギルベルトは貴族院側への根回し。ハンナは冬鈴館でリュシーのそばに残った。

マリア第一王女は、私たちの計画書を机に広げていた。

「星の部屋、丸パンの部屋、白い机の部屋。名前だけ見ると、童話の目次のようですね」

「子どもが覚えやすい名前にしました」

「良い判断です」

王女はすぐに表情を引き締めた。

「ただし、これだけでは移管令の停止理由として弱い」

ミレーヌが背筋を伸ばした。

「三部屋の運用実績が必要ということですね」

「ええ。七日以内に、少なくとも三つの部屋で、三名以上の療養児を安全に受け入れ、記録を提出してください。保護者同意、本人説明、温度記録、食事、夜間対応、緊急時搬送経路。すべて必要です」

「七日で夜間運用まで？」

アルノルトの声が低くなった。

マリア第一王女は彼を見た。

「厳しい条件です。ですが、王立移管令はすでに公布されています。止めるには、冬鈴館が私的施設を超えた公共案を示す必要がある」

「殿下は、移管令を止めたいのですか」

私は尋ねた。

王女は少し沈黙した。

「私は、子どもの名前が消える制度を通したくありません。けれど、冬鈴館一館では救えない子がいることも事実です。あなた方が示すべきなのは、反対ではなく、別の公共性です」

別の公共性。

それは私が言い続けてきたことでもある。

国の助けを拒みたいわけではない。

ただ、助けの名で部屋を奪われたくない。

「条件を受けます」

私が答えると、アルノルトが一瞬こちらを見た。

「ノエリア様」

「受けます。ただし、子どもを実験台にはしません。既に保護者から希望があり、移動が本人の負担にならない子だけを対象にします」

マリア第一王女は頷いた。

「その原則は書面に入れましょう」

「そして、王立療養院側にも同じ記録提出を求めてください」

王女の目が細くなった。

「交換条件ですか」

「比較なしに、冬鈴館だけが証明を求められるのは不公平です」

ミレーヌがすぐに補足した。

「王立移管の必要性を主張する側にも、安全性記録の提出義務があります。特に東棟窓際の結露、標準毛布、北境防寒靴について」

マリア第一王女は、しばらく私たちを見た。

そして、小さく笑った。

「あなた方は、条件を受けながら条件を返すのが上手いですね」

「子どもたちに聞くと、こちらも聞き返す癖がつきます」

「よろしい。王立療養院にも同期間の記録提出を命じます」

これで、戦いは公平に近づいた。

完全ではない。

でも、紙の上で同じ机に乗る。

退出前、マリア第一王女は私を呼び止めた。

「ノエリア様。あなたは大丈夫ですか」

「何がでしょう」

「母として、運営者として、証言者として、今、あなたは多くの役割を背負っています」

「大丈夫です」

そう答えた瞬間、アルノルトが横で咳をした。

ミレーヌも咳をした。

私は二人を見た。

マリア第一王女が少し笑った。

「大丈夫という言葉の審査も必要そうですね」

「……休息時間を記録に入れます」

「そうしてください。母が倒れる制度は、子どもにも危険です」

王宮から戻る馬車で、アルノルトは予定表を開いた。

「あなたの睡眠時間を先に書きます」

「三部屋の準備が」

「そのために、あなたが倒れない時間を先に書きます」

ミレーヌが淡々と頷いた。

「賛成です。書記官として、休息欄のない計画書は不備と判断します」

私は反論しかけ、やめた。

守るとは、一人で全部を抱えることではない。

それを第二章で学んでいるのは、私自身かもしれない。

冬鈴館へ戻ると、リュシーが木札を見せてくれた。

「星、丸パン、白い机」

「上手ね」

「おかあさまの札もある」

「私の？」

そこには、小さな寝台の絵が描かれていた。

「おかあさま、ねる」

私はアルノルトとミレーヌの視線を感じた。

「……はい。寝ます」

リュシーは満足そうに頷いた。

第一王女の条件より、娘の木札の方が逃れにくかった。

その夜、私は本当に少し眠った。

眠る前に、リュシーが寝台の札を私の枕元へ置いた。

「おかあさま、ねる。ミレーヌ、みはる」

「ミレーヌが見張るの？」

「うん。アル父さまも」

廊下を見ると、アルノルトとミレーヌが本当にいた。

「これは何の体制ですか」

「休息計画の実施確認です」

ミレーヌが真顔で答えた。

反論する気力がなく、私は横になった。

二刻だけの眠りだった。

けれど、目が覚めると頭の奥の霧が少し晴れていた。窓の外はまだ暗い。机の上には、私が眠っている間に進んだ契約書の写しが置かれていた。

一人で起きているより、眠って任せた方が進むこともある。

悔しいような、ありがたいような事実だった。

翌朝、リュシーは私の目の下を見て言った。

「ちょっと、よくなった」

「そう？」

「ねたから」

六歳の娘に睡眠の効果を確認されるのは、少し情けない。

けれど、私は笑って頷いた。

「ええ。寝たから」

リュシーは満足そうに、自分の帳面に何かを書いた。

『おかあさま、ねると、よくなる』

それは私にとって、どの王宮命令より逆らいにくい記録になった。