軽量なろうリーダー

王立移管令が公布されたのは、朝の鐘が鳴る直前だった。

王都の掲示板に、医務局の印が押された厚い紙が貼られた。同じ文書が冬鈴館にも届けられた。使者は顔を伏せ、こちらの目を見なかった。

『冬季療養児保護の公共性に鑑み、冬鈴館を王立冬季療養院附属分室として暫定移管する。移管期日は十日後。現療養児については医務局が個別に受け入れ先を決定する。施設内記録、療養器具、保温布工房の製作記録はすべて提出すること』

十日後。

私は文書を読み終え、机に置いた。

怒りより先に、体が冷えた。

冬鈴館の廊下では、朝食の準備が始まっている。マーサの鍋の匂い、子どもたちの咳、ハンナの足音。いつもの朝だ。

その朝が、十日後に奪われると書かれている。

アルノルトは文書を読み、静かに言った。

「王立医務局単独の令ではありません。後援会と一部貴族院の承認がついている」

「エルミーヌ公爵夫人ですね」

「おそらく」

ミレーヌはすぐに異議申立書の様式を開いた。

「一時停止命令を求めます。ただ、期日が十日後では厳しい」

ハンナが尋ねた。

「マリア第一王女殿下は？」

「殿下も今、同じ文書を見ているはずです」

私たちは動き出した。

保護者への説明会を開く。療養児の移動希望と拒否を確認する。薬帳の写しを渡す準備。保温布工房の記録を複写。証拠台帳を法院へ提出。王立療養院の問題点をまとめる。

やることは山ほどある。

けれど、子どもたちの朝食を遅らせてはいけない。

まず、スープを出す。

マーサは強い顔で鍋をかき混ぜていた。

「奥様。今日は人参を多めにしました。寒い知らせの日は、甘いものが要ります」

「ありがとう」

食堂で、子どもたちは大人の空気を感じ取っていた。

ニコは木札を握っている。ユーリは妹の椅子をいつもより近くに寄せた。リュシーは私をじっと見ている。

私は食事の前に、短く話した。

「今日、王立医務局から、冬鈴館を十日後に変えるというお知らせが来ました。でも、私たちはまだ同意していません。大人たちが、きちんと話し合い、止めるための手続きをします」

ミーナが小さく聞いた。

「へや、なくなる？」

「今すぐには、なくならない。十日後にも勝手になくさせないために、今日から動きます」

「こわい」

「怖いと言っていい」

私は大きな紙を壁に貼った。

『今日すること』

一、朝ごはんを食べる。

二、薬を飲む。

三、寝る部屋の札を確認する。

四、大人が書類を作る。

五、子どもは具合が悪くなったらすぐ言う。

リュシーが手を挙げた。

「六、おやつ」

部屋に小さな笑いが起きた。

私は頷いた。

「六、おやつ」

怖い日にも、おやつは必要だ。

昼過ぎ、マリア第一王女から使者が来た。

文は短い。

『移管令の一時停止には、冬鈴館に代替公共案があることを示す必要あり。七日以内に、王都内で複数の療養室を運営できる実証計画を提出せよ。単なる反対では止められない』

七日以内。

冬鈴館一館では足りないことを、私たちは何度も言われてきた。

ならば、答えは一つだ。

冬鈴館を奪わせないために、冬鈴館を一つの建物から外へ広げる。

「分散型療養室」

ミレーヌが呟いた。

「街の中に、冬鈴館式の小さな部屋を作る」

アルノルトが地図を広げた。

「パン屋の二階、教会の空き室、洗濯屋の奥部屋、ヴァイス家の馬車宿、医師会の旧診察室。使える場所を探しましょう」

セドリック兄様が額を押さえた。

「七日で？」

「七日で」

「お前たちは本気で言っているのか」

「十日で奪われるよりはましです」

兄は大きく息を吐いた。

「分かった。物件と契約は任せろ」

夕方、リュシーが私の部屋に来た。

「おかあさま、また、にげる？」

その問いは、昔の馬車の中から来ていた。

私は娘の手を取った。

「逃げることが必要な時もある。でも今回は、ここを守るために広げる」

「ひろげる？」

「リュシーの部屋みたいに、安心して眠れる部屋を、街の中に増やすの」

「リュシーのへや、なくならないで？」

「なくならないで」

リュシーは少し考え、頷いた。

「じゃあ、リュシー、なふだ、つくる」

娘の仕事は決まった。

私たちの七日間が始まった。

その夜、七日間の予定表を壁に貼った。

一日目、候補部屋の温度確認。

二日目、契約と安全改修。

三日目、保護者説明。

四日目、試験滞在。

五日目、夜間記録。

六日目、修正。

七日目、提出。

リュシーは予定表の横に、自分で小さな印を描いた。

おやつの絵。

「これ、いつ？」

「毎日」

娘は真剣だった。

私は笑いそうになったが、すぐに頷いた。

「毎日、おやつの時間を入れましょう。子どもも、大人も」

ミレーヌが予定表に本当に書き込んだ。

『十五時、休憩。省略禁止』

追い詰められた時ほど、休憩は削られる。

だが、削った休憩の分だけ、部屋の温度を見る目は鈍る。

おやつの時間もまた、守るべき予定になった。

予定表の一番下には、リュシーがもう一つ絵を描いた。

小さな馬車。

「これは？」

「もし、にげるなら」

私は胸が少し痛んだ。

娘は忘れていない。あの朝、馬車で屋敷を出たことを。

「そうね。必要なら逃げる準備もする」

「にげるの、わるくない」

「ええ。悪くない」

その絵も、私は消さなかった。

守る計画の中に、逃げる道もある。それは弱さではなく、子どもを生かすための道だった。