軽量なろうリーダー

王宮の昼食会から二日後、カミーユ補佐が再び冬鈴館を訪れた。

今度は一人ではない。王立医務局の小児療養相談員と名乗る女性を連れていた。柔らかな声、淡い桃色の外套、子どもが好きそうな菓子箱。

玄関で迎えた瞬間、私は嫌な予感がした。

「本日は、リュシー様ご本人のお気持ちを伺いたく参りました」

カミーユ補佐は丁寧に言った。

「事前の約束はありません」

「急な訪問で失礼しました。ですが、ノエリア様は子どもの意思を重視されるとのこと。ならば、本人の希望を確認することに異論はないはずです」

言葉の形だけは正しい。

だが、子どもに聞くという行為は、聞き方を誤れば圧力になる。

「リュシーの体調と予定を確認します。面会する場合も、私かアルノルトが同席します」

「できれば保護者の影響を避けるため、専門相談員と一対一で」

「お断りします」

即答した。

カミーユ補佐は微笑んだ。

「それでは、リュシー様の本当のお気持ちが分かりません」

「六歳の子を、約束のない訪問者と一対一にはしません」

玄関の奥で、リュシーが立っていた。

ハンナの手を握っている。どうやら声が聞こえたらしい。娘は私を見て、それから菓子箱を持った相談員を見た。

「おかあさま？」

「リュシー。今日はお客様が、あなたに聞きたいことがあるそうよ。話すかどうかは、あなたが決めていい。ただし、お母さまはそばにいる」

相談員がしゃがみ、菓子箱を開けた。

「こんにちは、リュシー様。王宮にはね、とても暖かいお部屋があるの。綺麗なお菓子も、絵本も、お人形もたくさんあるのよ」

リュシーは菓子箱を見た。

甘いものは好きだ。けれど、知らない大人から突然差し出される菓子は、まだ警戒する。

「リュシー、いま、おやつのじかんじゃない」

相談員は少し笑った。

「では、あとでね。王宮のお部屋に行けば、もっとたくさん食べられるわ」

「おかあさまと？」

「お母様は、時々会いに来てくださるわ」

リュシーの手が、ハンナの指を強く握った。

「アル父さまは？」

「お忙しい方だから、時々かしら」

「ハンナは？」

「王宮には王宮の侍女がいます」

「マーサは？」

「新しい料理人が、おいしいものを作りますよ」

リュシーは黙った。

沈黙が長くなる。相談員は待っているようで、実は待っていない。次の言葉を出そうとしている。

私は口を出さず、娘の横に膝をついた。

リュシーは私を見た。

「リュシー、いってもいい？」

「あなたが行きたいなら、理由を一緒に考える。行きたくないなら、それも言っていい」

「いかなかったら、わるいこ？」

「いいえ」

「ほかのこ、さむい？」

その問いに、相談員の目が光った。

「そうなの。リュシー様が協力してくれたら、寒い子が助かるかもしれないの」

私は相談員を見た。

「その言い方はやめてください」

「事実です」

「六歳の子に、他の子が助かるかどうかを背負わせないでください」

リュシーは私の袖を握った。

「リュシー、いかなかったら、みんな、さむい？」

胸の奥が痛んだ。

この問いが、彼らの狙いだ。

優しい子どもほど、自分の部屋を差し出そうとする。自分が我慢すれば誰かが助かると信じる。

だからこそ、大人が止めなければならない。

「リュシー」

私は娘の目を見た。

「寒い子を助けるのは、大人の仕事です。リュシーが一人で自分の部屋を差し出して助けるものではありません」

「でも、リュシーのへや、あったかい」

「ええ。あなたの部屋は暖かい。だから、その作り方を大人が学ぶ。あなたを連れていかなくても、学べることはあります」

リュシーは唇を結んだ。

そして、相談員の方を見た。

「リュシー、いやです」

声は小さかった。

でも、はっきりしていた。

「おかあさまと、アル父さまと、ハンナと、マーサと、ごはんたべます。リュシーのおへやで、ねます。いやです」

相談員の笑顔が固まった。

カミーユ補佐は静かに言った。

「保護者の影響を強く受けているようですね」

私は立ち上がった。

「子どもが嫌だと言った時、最初に疑うのが母親ですか」

「確認が必要です」

「では、記録してください。リュシーは、保護者同席のもと、王宮冬室への移動を拒否しました。理由は、家族と食事をし、自分の部屋で眠りたいから」

ハンナがすでに書いていた。

カミーユ補佐の視線がその紙へ向く。

「後日、適切な環境で再確認します」

「再確認は必要に応じてできます。ただし、菓子と罪悪感で誘導する面談はお断りします」

相談員の頬が赤くなった。

「私は誘導など」

「寒い子が助かるかもしれない、と言いました」

「それは」

「六歳の子に、自分が断れば他の子が寒いと思わせる言い方です」

彼女は黙った。

二人が帰った後、リュシーはしばらく玄関に立っていた。

「おかあさま」

「なあに」

「いやです、いうの、つかれた」

「そうね。疲れるわ」

「でも、いった」

「ええ。言えたわ」

私は娘を抱きしめた。六歳になって重くなった体を、腕いっぱいに受け止める。

リュシーは私の肩に顔を埋めた。

「おやつ、たべたい」

「今日のおやつは、マーサの焼きりんごよ」

「きれいなおかしじゃない？」

「綺麗ではないけれど、温かいわ」

リュシーは少し考えた。

「じゃあ、たべる」

台所で焼きりんごを食べる時、娘はハンナにも一口分けた。マーサが笑い、ニコが羨ましそうに覗き、結局みんなで小さく切り分けた。

その食卓は王宮より質素だ。

けれど、リュシーはそこで息を吐いた。

その息の温度を、私は忘れない。