作品タイトル不明
第二十一話 侯爵夫人ではないノエリア
冬鈴館の準備が進むにつれ、私は何度も自分の名前を書くことになった。
寄付契約書。
医師会との協定書。
薬草商への発注書。
保温布の試験使用許可。
そのたびに、ペン先が少し迷った。
ノエリア・レーヴェルト。
ノエリア・ヴァイス。
どちらの名を書けばいいのか、法律上の判断は書類によって違う。婚姻関係がまだ残るものはレーヴェルト姓で、実家の財産に関わるものはヴァイス姓で。ミレーヌ書記官が丁寧に教えてくれた。
けれど、心の中ではもっと単純だった。
私はもう、侯爵夫人として生きていない。
朝起きて最初に気にするのは、侯爵家の晩餐の席順ではなく、リュシーの体温だ。夫の機嫌ではなく、暖炉の灰。リリアの薬ではなく、冬鈴館に来る子どもたちの寝台。
ある日、王都の銀行で持参金特別口座の手続きをした時、若い窓口係が書類を見て言った。
「レーヴェルト侯爵夫人、ご確認を」
私は返事をしようとして、少しだけ言葉が遅れた。
それに気づいた兄セドリックが、隣で淡々と言った。
「ヴァイス伯爵家のノエリアだ。現在、離婚調停中である。呼称はノエリア様でよい」
窓口係は慌てて頭を下げた。
「失礼いたしました、ノエリア様」
その呼び方を聞いた瞬間、肩から何かが落ちたような気がした。
私はただのノエリアでいい。
誰かの妻である前に、自分の魔法で仕事をする一人の人間でいたい。
帰りの馬車で、兄が言った。
「ようやく顔色が戻ってきたな」
「そう？」
「ああ。侯爵家にいた頃のお前は、いつも薄い硝子の一枚向こうにいるようだった」
「そんな風に見えていたの」
「見えていた。だが、父が亡くなった後、私は踏み込めなかった。政略結婚に出した家の責任を、私も軽く見ていた」
兄は珍しく、自分の非を口にした。
「すまなかった」
私は窓の外を見た。
王都の通りには、雪解けの水が光っている。
「兄様が馬車を出してくれたから、今こうしています」
「それだけで帳消しにはならない」
「では、これから働いてください。冬鈴館の保証人として、たくさん署名が必要です」
兄は少しだけ笑った。
「人使いが荒くなったな」
「練習中です」
温室館に戻ると、リュシーが玄関まで走ってきた。
「おかえりなさい、ノエリアさま！」
私は目を丸くした。
後ろでマーサが口元を押さえている。どうやら、私が名前で呼ばれる練習をしていたのを聞いていたらしい。
「リュシーには、お母さまと呼んで欲しいわ」
「おかあさま、ノエリアさま？」
「そう。お母さまの名前がノエリアなの」
「リュシーは？」
「あなたはリュシー」
「リュシー・なに？」
その問いに、私は少しだけ息を止めた。
今の法律上、娘はまだリュシー・レーヴェルトだ。だが、離縁と親権が決まれば、ヴァイス姓を名乗ることもできる。
「あなたが大きくなったら、自分で選べるようにしましょう」
「えらべる？」
「ええ。大事な名前だから」
リュシーは難しい顔で考えた。
「じゃあ、いまは、リュシー」
「ええ。今はリュシー」
娘は満足そうに笑った。
名前は、誰かに縛られるためだけのものではない。
自分で立つためのものでもある。