軽量なろうリーダー

リリア・オルセーヌは、自分が泣きやすい女だと知っていた。

幼い頃から体が弱く、少し咳をすれば周囲の大人が慌てた。食が細ければ侍女が甘い菓子を持ってきた。夜会で疲れたと言えば、誰かが椅子を用意した。

泣けば、世界は少し優しくなる。

そう覚えたのは、いつだっただろう。

ギルベルトは昔から不器用な少年だった。感情を言葉にするのが下手で、困っている者を見ると、助けることで自分の存在を確かめる。リリアが咳をすれば上着を貸し、寒いと言えば暖炉の近くへ連れていった。

リリアはそれが好きだった。

自分が特別に守られている気がした。

ギルベルトがノエリアと結婚した時も、頭では理解していた。侯爵家の政略結婚だ。ノエリアはヴァイス伯爵家の令嬢で、持参金も多く、家柄もふさわしい。

だが、心は納得しなかった。

ギルベルトは自分を守る人だったはずなのに。

ノエリアは、いつも静かだった。

嫉妬を見せない。怒鳴らない。泣かない。リリアがギルベルトの隣にいても、淡々と茶を出し、薬草を選び、部屋を整える。

その静けさが、リリアには怖かった。

責められているように感じた。

だから、南翼の療養室の話が出た時、リリアは止めなかった。

本当は、別の客間でもよかった。

少し寒いのは苦手だが、命に関わるほどではない。医師も「疲れをためないように」と言っただけで、南向きの特別な部屋が必要だとは言っていない。

けれど、父が言ったのだ。

「侯爵家で大切にされているところを見せなさい。正妻がいても、お前がギルベルト様の心を握っているのだと分からせるのだ」

リリアはその言葉に従った。

従ったのは父のためではない。

自分が選ばれていると感じたかったからだ。

だが、ノエリアは泣かなかった。

娘を抱き上げ、静かに言った。

「では、離縁しましょう」

あの時、リリアの胸に浮かんだのは勝利ではなかった。

恐怖だった。

部屋を奪うことはできても、あの母親の背筋を折ることはできない。そう思った。

ノエリアが去った後、南翼療養室は寒くなった。

暖炉を焚いても、毛布を重ねても、体の芯が落ち着かない。たぶん、部屋そのものの寒さだけではない。自分がそこにいる理由が、冷たかった。

ギルベルトは優しくしてくれる。

だが、その優しさには疲れが混じり始めていた。

「リリア。診断書は届いたか」

最近、彼は何度もそう聞く。

届くはずがない。

父が用意した診断書は、王都の正規医師のものではなかった。男爵家が出入りしている薬師が、曖昧な言葉で書いた紙だ。

暖かい環境が望ましい。

過労を避けるべき。

それだけ。

南翼療養室がなければ死ぬ、などとはどこにもない。

リリアはその紙を引き出しの奥に隠した。

そして、ベッドの上で膝を抱える。

「わたし、どうしたかったのかしら」

ギルベルトに愛されたかった。

守られたかった。

ノエリアに勝ちたかった。

だが、リュシーの部屋を奪いたかったのかと問われれば、答えられない。

リュシーは小さな子どもだ。

自分が寒いと泣くように、あの子も寒ければ苦しいのだろう。

そんな当たり前のことを、リリアは考えないようにしていた。

涙が出た。

いつもの涙だった。

けれど今度は、誰かに見せるためではなかった。