軽量なろうリーダー

旧温室館の奥には、使われなくなった作業部屋があった。

祖母が薬草を乾かしたり、香油を作ったりしていた場所らしい。棚には古い瓶が並び、壁には木枠の乾燥網が立てかけられている。埃を払うだけで半日かかったが、窓が大きく、昼の光がよく入った。

「ここ、くしゃい」

初めて入った時、リュシーは正直に言った。

「古い薬草の匂いね」

「おくすり、いや」

「今日は薬ではなく、布を温める練習よ」

「ぬの？」

私は小さな羊毛布を机に広げた。

侯爵家から持ってきたものではない。マーサが昔の冬用肩掛けをほどき、洗ってくれたものだ。少し色褪せているが、手触りは柔らかい。

私の魔法は熱を作るわけではない。熱の流れを読み、逃げる熱を留め、必要なところへ移す。だから、魔法をかける対象そのものにも向き不向きがあった。

絹は熱を逃がしやすい。

厚い羊毛は熱を抱え込む。

乾いた木は昼の光を少し覚える。

無機物の石は、夜になると冷えを吐く。

前世の保育士としての感覚と、今世の魔法が結びつくと、見慣れた部屋の中にもいくつもの発見があった。

「おかあさま、なにしてる？」

「この布が、どれくらい温かさを覚えていられるか調べているの」

「ぬの、わすれちゃう？」

「そうね。薄い布はすぐ忘れてしまうかもしれないわ」

リュシーは真剣な顔で布を撫でた。

「わすれないでね」

その言い方が可愛くて、私は笑ってしまった。

実験は地味だった。

朝の日差しに当てた布へ魔法をかけ、一時間後、二時間後、三時間後の温度を測る。暖炉のそばで温めた布、湯気に当てた布、乾いた薬草を包んだ布でも試す。

ハンナは最初、心配そうに見ていた。

「奥様、ご無理はなさらないでください。魔力の使いすぎは」

「分かっているわ。だから、少しずつ」

私は記録をつけた。

地味な作業だ。社交界で披露できるような華やかさはない。だが、リュシーが外へ出る時に首元を温められる布があれば、行ける場所が増える。

侯爵家では、私は守るために閉じ込めていた。

今は、守りながら外へ出る方法を探したい。

数日後、最初の保温布が完成した。

手のひらより少し大きな布袋に、乾燥させた冬鈴草と温石の粉をほんの少し入れる。布の四隅には、私が細い糸で簡単な魔法の結び目を刺した。

刺繍というほど美しいものではない。だが、熱の流れを留めるには十分だった。

「リュシー、首に当ててみて」

娘はおそるおそる布袋を首元へ当てた。

「ぽかぽか」

「熱すぎない？」

「あったかい」

リュシーは両手で布袋を押さえ、目を細めた。

「これ、すき」

その一言で、作業部屋の埃も、夜更けの記録も、すべて報われた気がした。

完成した布袋を見たアルノルトは、思った以上に真剣な顔をした。

「これは、どれくらい持ちますか」

「外で使えば二時間ほどです。室内なら半日近く」

「複製は可能ですか」

「材料さえあれば。ただ、魔法の結び目は私が一つずつ整える必要があります」

アルノルトは布袋を手に取り、指先で縁を確かめた。

「北境の兵にも使えます」

「兵に？」

「冬の見張りで指を失う者がいる。派手な火魔法は敵に位置を知らせるため使えません。こうした静かな保温は、戦場では価値があります」

私は少し考えた。

リュシーのために作ったものが、誰か別の人も温めるかもしれない。

それは悪くない考えだった。

「ただし、最初は子ども用です」

私が言うと、アルノルトはすぐに頷いた。

「もちろんです。リュシー様と療養児のためのものが先です」

「療養児？」

「王都には、暖かい部屋を必要とする子どもが少なくありません。貴族だけではなく、商家や職人の子にも」

彼は布袋を返した。

「ノエリア様。これは、あなたとリュシー様の生活を守る仕事にもなります」

仕事。

その言葉を聞いた時、私は初めて、自分の魔法を家の中だけに閉じ込めなくてもいいのだと思った。