作品タイトル不明
第14話
公爵家からの料理人たちが加わり、『月待ち食堂』の厨房は盤石の体制となっていた。
忙しさは相変わらずだが、以前のような悲壮感はない。
活気に満ちた店内。美味しい匂い。そして――。
「……無理はしていないか？」
ふいに、カウンター越しに低い声がかけられた。
顔を上げると、そこには非番のライオネル・バーンズ団長がいた。
彼はエールを片手に、心配そうな、けれど熱を孕んだ瞳で私を見つめている。
「大丈夫ですよ、ライオネル様。ギュスターヴたちがいてくれますから」
「そうか。だが、あまり根を詰めるなよ。……お前が倒れたら、俺が生きていけない」
彼はサラリと重いことを言う。
最近の騎士団長様は、隠そうともしない好意を直球で投げてくるようになった。
周りの騎士たちが「ヒューヒュー！」と冷やかすが、彼は意に介さない。むしろ、「俺の女だ、文句あるか」と言わんばかりの堂々とした態度だ。
私は顔が熱くなるのをごまかすように、まな板に向き直った。
幸せな日常。
だが、そんな穏やかな時間を壊すかのように、不穏な影が忍び寄っていた。
ある日の開店前。
店の前に、数台の立派な馬車が横付けされた。
降りてきたのは、高価な服を着込んだ中年男性たち。胸には『王都飲食業組合』のバッジが光っている。
「……ここか。最近、我が物顔で客を奪っている『泥棒猫』の店は」
先頭に立つ男――組合長のゴードが、侮蔑的な視線を店に向けた。
彼は老舗レストラン『銀の匙』のオーナーであり、王都の飲食業界を牛耳る保守派のドンだ。
私はエプロンを外し、店の前に出た。
すると、すぐに背後から重厚な足音が近づき、大きな体が私を隠すように前に出た。
「……何の用だ」
ライオネル様だ。
彼の声は、私に向ける甘いものとは正反対の、絶対零度の冷たさを帯びていた。
その全身から放たれる「俺の領域に踏み込むな」という殺気に、ゴードたちがビクリと後ずさる。
「き、騎士団長！？ な、なぜここに……」
「俺はここの常連だ。この店の平穏を乱す者は、誰であろうと許さんぞ」
ライオネル様の手が、腰の剣に伸びる。
本気だ。彼は私のために、権力者だろうが何だろうが斬る気だ。
私は慌てて彼の腕に触れた。
「待ってください、ライオネル様。……ここは私に任せてください」
「しかし、シェリル」
「大丈夫です。貴方が後ろにいてくれるなら、私は無敵ですから」
私が微笑むと、ライオネル様は一瞬目を見開き、ふっと表情を緩めた。
「……わかった。だが、何かあればすぐに俺が動く。お前を傷つける言葉一つでも吐けば、その口を塞いでやる」
彼は私の腰に手を添え、エスコートするように一歩下がった。
その大きな手の温もりが、私に勇気をくれる。
私はゴードに向き直った。
「いらっしゃいませ。まだ開店前ですが？」
「ふん。客として来たわけではない！」
ゴードは騎士団長の威圧に怯えつつも、虚勢を張って杖を突き出した。
「私は王都飲食業組合の長として通告に来たのだ。……貴様の店は、王都の食文化を著しく乱している！ よって、本日をもって『 食材封鎖(エンバルゴ) 』を行う！」
「食材封鎖？」
「そうだ！ 王都の全市場および卸売業者に手を回した。肉も、野菜も、小麦粉一つたりとも、この店には売らせん！ 正規ルートを使えなくなれば、店を畳むしかないだろう！」
ゴードは勝ち誇ったように笑った。
食材の供給を断つ。飲食店にとっては死刑宣告だ。
……普通なら、顔面蒼白になるところだろう。
しかし、私は思わず吹き出しそうになった。
私の腰に置かれたライオネル様の手も、可笑しそうに震えている。
「……愚かな連中だ。シェリルの『後ろ盾』が誰かを知らんとは」
「ええ。忠告してあげた方がいいかしら？」
その時だった。
路地の奥から、ガラガラと荷車の音が響いた。
「よぉ、店主様！ 今日もまた、面倒な虫が湧いてるみたいだな」
東方商人ザオだ。
彼はゴードたちの横を堂々と通り過ぎ、荷車からドサドサと麻袋を降ろした。
「な、なんだ貴様は！ 組合の決定を知らんのか！」
「知らねえよ。俺は東方の流れ者だ。……ほらよ店主様、注文の『強力粉』と『スパイス』、それに『醤油』だ」
さらに、空からは聖獣シロが舞い降りてくる。
口には新鮮なキノコとハーブの束。
「みゃう（山へ行ってきたぞ。……おい騎士、我のシェリルに触りすぎではないか？）」
「ふん、用心棒代だと思って見逃せ、猫」
ライオネル様がシロと軽口を叩き合う。
そして極め付けは、店の中からギュスターヴ料理長が出てきたことだ。
「貴様ら！ 我が主、ガラルド公爵閣下の直轄事業たるこの店に、不当な圧力をかけるとは何事か！」
公爵家の紋章を見せつけられ、ゴードたちは完全に萎縮した。
「こ、公爵家直轄……！？ 馬鹿な、たかが定食屋に！？」
東方ルート、聖獣の採取、公爵家の農場直送。
彼らの頼みの綱である「経済封鎖」は、私たちの前では赤子の戯言に等しかった。
「……さて」
私は一歩前に出た。
ライオネル様が、背中を守るように寄り添ってくれる。
「営業妨害はこれくらいにしていただきましょうか。……それとも、お客様として食べていきます？ 貴方たちが『下品』と呼ぶ料理が、なぜこれほど愛されているのか、教えて差し上げますよ」
「ぐぬぬ……！ いいだろう！ 食べてやる！ その上で酷評してやるわ！」
引くに引けなくなったゴードたちは、店内に雪崩れ込んだ。
私は厨房に入り、ギュスターヴたちに号令をかける。
「総員、戦闘配置！ 今日のメニューは、スタミナ満点の『あれ』よ！」
ライオネル様も厨房に入ってきて、自然と私のエプロンの紐を結び直してくれた。
背後から抱きしめられるような体勢に、ドキリとする。
「……見せてやれ、シェリル。俺が惚れ込んだ味の凄さを」
「はいっ！」
今日のメニューは、これまでの集大成。
騎士団を虜にした『豚カツ』と、隣国王子をひれ伏させた『カレー』の融合。
『カツカレー』だ。
公爵家から届いた最高級の豚ロース肉。
ギュスターヴたちが揚げていく。
――ジュワァァァ……ッ！
いい音だ。
そしてカレーソース。
今回はカツに負けないよう、ザオが持ってきた『インスタントコーヒー』と『ビターチョコレート』を隠し味に加え、コクと深みを増した「欧風濃厚カレー」に仕上げてある。
皿に銀シャリを盛り、揚げたてのカツを乗せる。
その上から、熱々のカレーソースをとろりとかける。
褐色のマグマが、黄金色のカツを覆い隠していく背徳的なビジュアル。
「お待たせしました。『特製ロースカツカレー』です」
ドン、とゴードたちの前に置く。
スパイシーな香りと、揚げ油の香ばしさが混ざり合い、鼻腔を強襲する。
彼らの喉が、本能的に鳴った。
「ふん、毒見だ……」
ゴードは震える手でスプーンを持ち、一口食べた。
その瞬間。
「…………ッ！！」
彼の目が点になった。
サクサクの衣、溢れる肉汁、スパイシーなルー、そして甘みのある銀シャリ。
口の中で起きる旨味の爆発に、言葉を失ったのだ。
「な、なんだこれは……！ 揚げ物に煮込みをかけるなど邪道だと思っていたが……なぜこれほど合う！？」
「うめぇぇぇ！ このコク、老舗のデミグラスより深いぞ！」
あっという間に、店内はカツカレーを貪る音で満たされた。
プライドなどかなぐり捨て、彼らは一心不乱に食べている。
完敗だ。言葉にするまでもなく、その食いっぷりが全てを物語っていた。
ライオネル様が、私の方を見て満足げに笑った。
「どうだ、組合長。まだ文句はあるか？」
「ぐぬぬ……！ み、認めん！ 認めんぞ……！」
ゴードは涙目で叫んだ。
「こんな……こんな美味いものが、庶民の食べ物であってたまるかぁぁぁ！」
それは、最上級の賛辞だった。
結局、ゴードたちは「……また食べに来てやる」と捨て台詞を吐いて、常連客の仲間入りを果たしたのだった。
◇ ◇ ◇
閉店後。
片付けを終えた私は、勝手口のベンチで夜風に当たっていた。
戦いが終わった後の心地よい疲労感。
すると、隣に誰かが座る気配がした。
「……お疲れ様」
ライオネル様だ。
彼は二つのカップを持っていて、片方を私に手渡してくれた。温かいハーブティーだ。
「ありがとうございます。……ライオネル様こそ、今日はありがとうございました」
「俺は何もしていない。お前の料理が、奴らを黙らせたんだ」
彼は夜空を見上げながら、静かに言った。
「シェリル。お前は強いな」
「強くなんてないです。……貴方がいてくれたから、強気でいられただけです」
私が正直に伝えると、彼は驚いたように私を見た。
そして、カップを置いて、私の手をそっと握った。
大きく、温かく、少しゴツゴツした剣士の手。
「……俺は、お前が店を守るために戦う姿が好きだ。だが、それ以上に……お前を守りたいと思う」
彼の顔が近づく。
真っ直ぐな瞳が、私の目を捕らえて離さない。
「どんな敵が来ようと、俺が盾になる。だから……俺のそばで、ずっと笑っていてくれ」
「ライオネル様……」
胸がいっぱいになった。
こんな風に、誰かに大切にされたことなんて、今までなかった。
私は握り返された手に力を込め、小さく頷いた。
「はい。……私も、貴方にずっと美味しいご飯を作りたいです」
それは、遠回しな告白だったかもしれない。
ライオネル様は嬉しそうに目を細め、私の額にそっと唇を寄せた。
触れるか触れないか。
そんな淡い口づけの余韻に浸っていると、屋根の上から「みゃう（見せつけてくれるな）」という呆れた声が降ってきたけれど。
私たちの関係は、カツカレーのようにはっきりと濃厚にはまだなれないけれど、じっくり煮込んだスープのように、確実に深まっていた。
そんなある日。
北の辺境から一通の手紙が届いた。
差出人は『元聖女リナ』。