軽量なろうリーダー

その頃。

ローデンはラニアに手を引かれ、中庭へ来ていた。

初夏の風が花を揺らし、小さな白い花弁が石畳へ落ちていく。

ラニアは周囲を見回した。

誰もいない。

使用人の気配も、護衛の視線もない。

それを確認すると、ふわり、と笑った。

「本当に、久しぶりだね」

その声は、幼女のものなのに。ローデンには、昔のラニアの声にしか聞こえなかった。

「ああ……」

ローデンは静かに息を吐く。

「……ラニア、か？」

確認するような声だった。

ラニアはくすりと笑う。

「そうだよ」

陽の光を受ける瞳は、やはり金色だった。

あの日、見た時と同じ。忘れられるはずもない色。

ローデンは目を細めた。

「俺の知ってる、ラニアなんだよな？」

「あの二人には、内緒にしておいてね」

「……だろうな」

ローデンは深く息を吐いた。

驚きはあった。理解不能な事態でもあった。

だが、不思議と受け入れている自分がいた。

目の前にいるのは、確かにラニアだったからだ。

ラニアはしゃがみ込み、小さな花を摘み始める。本当に花冠を作るつもりらしい。器用な指先で、ひとつひとつ花を集めていく。

「何で身分を隠すの？」

何気ない調子で聞かれ、ローデンは少し眉を上げた。

「わかるのか？」

「だって、あの二人」

ラニアはちらりと館の方を見る。

「どう見ても上の方だよ？」

そして、小さくローデンを見る。

「……ローデン、君もね」

ローデンは思わず頭をかいた。

「服装には気をつけたつもりだが」

「……そうだね」

ラニアは曖昧に返した。

その返事に、ローデンは苦笑する。誤魔化せていないらしい。

ラニアはまた花を摘み始めた。

風が吹き、紫の髪が揺れる。

「……で、どうしたの？」

ラニアは花を編みながら言う。

「……伝えてなかったから」

ローデンの声は、思ったより低かった。

「何を？」

ラニアは顔を上げる。

ローデンは、口を閉じた。

四年以上。その時間は、長かった。

戦場を駆け、地位を得て、責任を背負い、多くを学んだ。

気づけば、自分はもう若者ではない。あと十年もすれば、“おじさん”と呼ばれても、おかしくない年齢になる。

対してラニアは、今、小さな幼女だった。

過去に抱いた決意が、揺らぐ。

本当に待たせていいのか、こんな未来を望んでいいのか。

ローデンが沈黙したまま動かないのを見て、ラニアは立ち上がった。

そして、そっと近づく。

金色の瞳が、真っ直ぐローデンを覗き込む。

幼い背伸び。

小さな唇が、耳元へ寄せられた。

「望むなら、待っててもいいよ」

囁くような声。

ローデンは息を止めた。

ラニアは、かすかに笑う。

「誰も申込みが、無ければね」

冗談のようで、冗談ではない声だった。

「今の僕は、無力だし」

その瞬間、ローデンの瞳の奥で。

ずっと押し殺していた炎が、静かに揺れた。

「……もう少し、磐石にしたら」

ローデンは呻くように言った。

それは戦場で命令を下す声ではなかった。

迷いと、焦燥と、必死さを押し殺した声だった。

「待っててくれるか？」

ラニアはぱちりと瞬きをした。

それから、ふわりと笑う。

「なんで泣きそうなの？」

「……気のせいだ」

ローデンは視線を逸らした。

ラニアは何も言わず、摘んだ花を編み込んでいく。

白い花、青い小花、淡い黄色の花弁。

幼い指が器用に絡めていき、やがて小さな花冠が出来上がった。

「そうだ」

ラニアは満足そうにそれを持ち上げる。

「ローデン、君を僕の騎士に任命してあげよう」

「……絵本の読み過ぎだ」

「よくわかったね」

ラニアはくすくす笑った。

ローデンだって、そのくらいは知っている。

幼い姫君、騎士、忠誠、守護。よくある絵本の話だ。

それでも、ラニアは真面目な顔になる。

「剣はないから、これでね」

そう言って、そっと、ローデンの頭へ花冠を乗せた。

風が吹き、花弁が揺れる。

ローデンは動かなかった。いや、動けなかった。

ラニアは小さく息を吸う。

そして、まるで古い騎士叙任の真似をするように。静かに言った。

「ローデン」

幼い声。けれど、不思議なほど澄んでいた。

「僕が困った時、助けてくれる？」

ローデンはラニアを見る。

金色の瞳が真っ直ぐ自分を映していた。

「僕が泣いた時、守ってくれる？」

小さな手が、そっと差し出される。

「僕が一人になった時、側にいてくれる？」

それは絵本の真似事だ。

幼子の遊び、そのはずだった。

なのにローデンは、戦場で王に忠誠を誓った時よりも重く感じた。

ローデンはゆっくりと片膝をついた。

本来なら、王へ捧げる礼。

騎士が主へ示す忠誠の姿。

そして、ラニアの小さな手を取る。

大きな手が、壊れ物に触れるように、優しく包んだ。

「……ああ」

低い声が落ちる。

「お前が望む限り」

風が花を揺らした。

ラニアは少しだけ目を細める。

満足そうに、嬉しそうに。

「うん」

そうして。

小さな姫君は、自分の騎士の手を握ったのだった。