軽量なろうリーダー

その日の夜。

侍女達も最低限だけを残して下がり、部屋にはアデライドとリリアーナ、そして寝息を立て始めたラニアだけがいた。

窓の外では、昼間の喧騒が嘘のように遠く、王都の灯りが淡く揺れていた。

アデライドは長く息を吐き、手にしていた茶器をそっと置いた。

「……授からない、のよね」

零れ落ちた声は、とても小さかった。

侯爵家の後妻。その立場の重さを、リリアーナは理解していた。

ルイは可愛い。アデライドも本心から愛しているのが分かる。けれど、それだけでは済まされない世界がある。侯爵家の血を引く子を産むこと。それを周囲から求められているのだ。

リリアーナは静かにアデライドを見つめた。

そして、少し迷うように視線を伏せる。

「……実は」

その声に、アデライドが顔を上げた。

「もしかしたら、と思って用意してきた物があるのです」

リリアーナは席を立つと、部屋の隅に置いていた小さな鞄を持って来た。丁寧に包まれた布を開き、中から幾つかの乾燥薬草と、小瓶を取り出す。

「私が、北の領地で調べて、試した薬草です」

アデライドは目を瞬いた。

「その……私も、なかなか出来なかったから……」

リリアーナは少し恥ずかしそうに笑った。

その表情に、アデライドは胸が詰まる。

公爵夫人から聞いていた。エドモンドと結婚してからも、長い間子どもを授からなかったことを。

「効くかどうかは、わかりません」

リリアーナは薬草をそっと包み直した。

「でも、もし良ければ、使って下さい」

そう言って、鞄ごとアデライドへ差し出す。

アデライドは、しばらく動けなかった。

ただ、その鞄を見つめる。

それは薬草だけではない。リリアーナが苦しみ、悩み、それでも諦めずに探し続けた時間そのものだった。

「リリアーナ……」

思わず、アデライドは彼女の手を握った。

温かい手だった。

リリアーナは驚いたように目を丸くした後、優しく握り返す。

「苦しい、ですよね」

静かな声。

その一言だけで、アデライドの胸に積もっていたものが崩れた。

侯爵夫人としては弱音を吐けない。

使用人達の前でも、夫の前でも、公爵家の娘として毅然としていなければならない。

けれど今は違った。昔、自分を励ましてくれた少女が、目の前にいる。

アデライドの瞳から、ほろりと涙が落ちた。

「……わたくし、焦っていたのね」

「……はい」

「ルイを大切に思っているの。でも、それだけじゃ駄目だって、周りが……」

言葉が震える。

リリアーナは何も否定しなかった。

ただ、優しくその手を包む。

その時、リリアーナは静かに願っていた。

……どうか、アデライド様にも、子どもが出来ますように。

二人はしばらく、手を握ったまま座っていたのだった。

ラニアは柔らかな毛布に包まれ、小さく丸くなっている。その寝顔を見つめながら、アデライドはぽつりと呟いた。

「それにしても、乳母がいないのには驚いたわ」

リリアーナは少し苦笑した。

この時代、貴族の子供に乳母がつくのは珍しいことではない。むしろ当然だった。特に辺境伯家ほどの家柄なら、なおさらだ。

「……マルグリット様にも、とても言われました」

「でしょうね」

アデライドは思わず笑う。

リリアーナは遠い目をした。

「でも、私から離れると、ラニアが凄く泣いたのです」

その時の事を思い出したのか、少し肩を落とす。

「最初は、少しずつ慣れさせようと思ったのですが……駄目でした。泣きすぎて熱を出しそうになってしまって」

「まあ……」

「だから、我が儘を言わせて貰ったのです。エドモンド様も、本当は忙しいのに……」

申し訳なさそうに言うリリアーナに、アデライドは静かに首を振った。

「大切にされてるのね」

その言葉に、リリアーナは一瞬だけ目を伏せた。

「……あまりにも、色々あったので」

小さな声だった。

アデライドは、その意味を深くは聞かなかった。少しの沈黙の後、アデライドはふっと微笑んだ。

「リリアーナは、確かに普通とは違うわよね」

「……そうでしょうか？」

本気でわかっていない顔だった。

アデライドは思わず肩を震わせる。

「わかって無いのは、リリアーナだけよ」

「いつも、頑張っているのですが」

「それは認めるわ」

即座に返され、リリアーナは困ったように瞬きをした。

「……？」

その反応が可笑しくて、アデライドは少し笑う。

「リリアーナは、リリアーナってこと」

「……？」

ますますわからない、という顔になる。

アデライドはとうとう小さく吹き出した。

昔からそうだった。真面目で、不器用で、自分では何も特別だと思っていないのに、いつの間にか周囲を変えてしまう。

ルイが笑ったのも、自分がまた前を向こうと思えたのも、きっと、この人がここに来たからだ。

アデライドは優しく目を細めた。

「会えて、凄く嬉しいってこと」

すると、リリアーナも柔らかく微笑んだ。

「私も。会えてとても嬉しいです」

その言葉は、昔と変わらなかった。

立場も、身分も、住む場所も変わった。けれども、こうして向かい合えば、昔のまま話せる。

暖かな静寂が部屋を包む。

外では夜風が庭木を揺らし、遠くで衛兵の足音が聞こえていた。

ラニアは眠ったまま、小さく寝返りを打つ。

リリアーナはそっと毛布を掛け直した。

それを見ながら、アデライドは穏やかに目を細める。

夜は静かに、更けていった。