軽量なろうリーダー

侯爵家の応接間は、静かな緊張感に包まれていた。

高い天井、磨き抜かれた大理石の床。壁には精緻な刺繍のタペストリーが掛けられ、控える侍女達は一切の私語も無い。

その中央に立つ女性を見て、リリアーナは一瞬だけ目を見開いた。

「遠くから、ありがとう」

アデライドは優雅に微笑んだ。

柔らかな髪は美しく結い上げられ、深い青のドレスには侯爵家の格式に相応しい刺繍が施されている。

その立ち姿には、もう以前の少女らしさはなかった。侯爵夫人、そう呼ばれるだけの風格が、確かにあった。

けれども、その微笑みの奥には、リリアーナの知る面影がまだ残っている。

「お久しぶりでございます、アデライド様」

リリアーナもまた、完璧な礼を返した。

今の彼女も、次期辺境伯に嫁いだ身。かつて公爵家で働いていた男爵令嬢ではない。

互いに笑みを浮かべながらも、その場には貴族らしい緊張感が漂っていた。

「辺境での暮らしには、慣れまして？」

アデライドは穏やかに問いかける。

「はい。公爵家で教えて頂いた作法や知識のおかげで、務めを果たしております」

「そう」

アデライドは満足そうに頷いた。

「お母様も、きっと喜ばれるわ」

周囲の侍女達は、二人を感心したように見ていた。二人とも立派な貴婦人となっている。その間、ラニアはリリアーナの隣で大人しく座っていた。

ふわふわした紫色の髪を揺らしながら、珍しそうに室内を見回している。

アデライドの視線が、ふとラニアへ向いた。

「……この子が、ラニア？」

「はい」

ラニアは見られていることに気づき、小さく首を傾げた。

「らにあ！」

ぺこり、とぎこちなく頭を下げる。

その幼い挨拶に、張り詰めていた空気がほんの少し和らいだ。アデライドの口元も、自然と綻ぶ。

「ふふ……小さいわね」

その声音は、先程までより少しだけ柔らかかった。けれども、昼の公式の場では、それ以上踏み込まない。

「長旅でお疲れでしょう。客間を用意しておりますので、まずはお休みください」

「ありがとうございます、アデライド様」

あくまで礼儀正しく、格式を崩さず。

そうして昼の対面は終わった。

そして、その夜。

リリアーナが案内された私室には、アデライドと、年配の乳母だけがいた。護衛も侍女も下げられている。

扉が閉まった瞬間。

「……リリアーナ！」

先ほどまで完璧な侯爵夫人だったアデライドが、勢いよく駆け寄ってきた。

「本当に来てくれたのね……！」

「はい」

リリアーナも思わず笑ってしまう。

昔の呼び方、昔の声。一気に、あの頃の距離へ戻った気がした。

「もう、昼間は緊張したわ……」

アデライドはその場に座り込みそうな勢いで息を吐いた。

「私もです」

二人は顔を見合わせ、くすくすと笑う。その間、ラニアは部屋の絨毯の上をてちてち歩き回っていた。

「あっ！」

棚の上に置かれた木彫りの馬を見つけ、目を輝かせる。アデライドはその姿を見つめ、ふっと表情を和らげた。

「……もう、こんなに歩くのね」

「ええ。最近は本当に目が離せなくて」

「そうなの……」

アデライドはしみじみラニアを見た。

「……お子様は？」

リリアーナはそっと聞いた。

公爵夫人から事情は聞いている。けれども、本人の口から聞くのはまた違った。

アデライドは少しだけ視線を落とした。

「もう寝てるわ。今日は調子が悪かったの」

「……そうですか」

「熱は無いのだけど、すぐ疲れてしまうのよ。食事も細いし、季節が変わるたび体調を崩すの」

アデライドは苦く笑った。

「私、最初は頑張れば何とかなると思っていたの」

その声には、少し疲れが滲んでいた。

「優しくして、一緒に過ごして、ちゃんと向き合えば、いつか自然に母親になれるんじゃないかって」

リリアーナは黙って聞いていた。

「でも、違ったわ」

アデライドは小さく息を吐く。

「あの子は、本当のお母様を覚えてるのよ」

だから時々、私を見る目が、とても遠いの」

リリアーナは胸が締めつけられるようだった。

「……アデライド様」

「嫌われてはいないと思うの。でも、“母親”になれてる感じがしなくて」

アデライドは苦笑する。

「一年以上経ったのにね」

その時だった。

「うま！」

ラニアが木馬を抱えて、とことこと二人の方へ歩いてきた。そして当然のように、アデライドの膝へ木馬を押し付ける。

「……え？」

アデライドが目を瞬かせた。

「うま！」

遊ぼう、とでも言いたいのだろう。ラニアは真剣な顔だった。

アデライドは戸惑いながら木馬を受け取る。

「……ふふ」

思わず、笑みが零れた。

「この子、本当に人懐こいのね」

「甘えん坊なんです」

リリアーナは苦笑した。

「すぐ抱っこって言いますし」

「だっこ！」

タイミングよくラニアが両手を上げた。

二人は吹き出した。先ほどまで沈んでいた空気が、少し柔らかくなる。

アデライドはラニアを見つめた。

「……いいなぁ」

ぽつり、と零れる。

「こんな風に、自然に甘えてもらえるの」

リリアーナは静かに言った。

「ラニアも、最初からこうだった訳ではありません」

アデライドは顔を上げた。

「熱を出した時は、私、何日も眠れませんでした。少し咳をしただけで怖くて……」

リリアーナは、息を吐いた。

「……ちゃんと母親になれてるのか、不安になる時もあります」

その言葉に、アデライドは目を見開いた。

「リリアーナでも？」

「はい」

リリアーナは苦笑する。

「今でも毎日、これで良いのかなって思います」

アデライドはしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと肩の力を抜く。

「……そっか」

その表情は、昼間の侯爵夫人ではなかった。一人の、悩みながら子どもと向き合う女性の顔だった。

やがてアデライドは立ち上がり、小さな箱を持ってきた。

「これ、ラニアに」

「え？」

箱の中には、小さな毛皮付きの外套が入っていた。柔らかな最高級ウールに、丁寧な刺繍。一目で高価だと分かる。

「辺境は寒いでしょう？」

「こ、こんな高価な物を……！」

「いいの」

アデライドは微笑んだ。

「リリアーナの子に贈りたかったの」

リリアーナは静かにそれを受け取った。

「ありがとうございます」

ラニアは早速それを抱き締め、「わぁ……」と嬉しそうに声を漏らす。

その姿を見ながら、アデライドは柔らかく目を細めた。

「……本当に、いいなぁ」

そう呟く声は、侯爵夫人ではなく、一人の“母親になろうとしている女性”の声だった。