軽量なろうリーダー

馬車の旅が始まってから。

食事の時間になると、護衛達は街道脇で火を起こし、温かなスープや柔らかなパンを用意した。

リリアーナはラニアを膝に乗せ、小さな布を首元に結ぶ。

「はい、ちゃんと座って食べましょうね」

ラニアはこくりと頷いた。

けれども、いつもとは少し違った。スプーンを持つ手が、妙に慎重なのだ。

ぽた、と落とさないように。服に飛ばさないように。

ラニアは小さな口を開け、ゆっくりと食べる。そのたびに、ちらちらと自分の服を見ていた。

リリアーナは首を傾げた。

「……ラニア？」

「ん」

「今日は、ずいぶん静かなのね」

ラニアは真剣な顔で、こくこくとスープを飲む。そして、口元を自分で布で拭った。

護衛の一人が感心したように言った。

「本当に賢い子ですねえ」

「ええ……」

リリアーナは曖昧に返事をした。

ラニアはその後も、パンを小さくちぎって食べ、飲み物も少しずつ飲んだ。決して慌てない。決して食べ過ぎない。そして、半分ほど食べたところで、ぴたりと手を止めた。

「……あれ、もう食べないの？」

リリアーナは不安そうに聞く。

ラニアは首を横に振った。

「まんま、いっぱい」

幼い舌足らずな声。

「お腹いっぱい、なの？」

「ん！」

ラニアは力強く頷いた。

けれども、リリアーナの顔色は優れない。

「でも、こんな量で……大丈夫なの？」

馬車に乗っているだけとはいえ、成長期の子供だ。もっと食べなくて良いのだろうか。

そんなリリアーナに、護衛の一人が苦笑した。

「お腹が空いたら、また食べますよ」

「……そうなの？」

ラニアは、うんうん、と何度も頷いた。

その顔が妙に真剣で、護衛達は思わず笑いを堪える。

……もしかしたら、馬車で気持ち悪くなるのが嫌なのかな？

リリアーナはそんなラニアを見つめ、そっと髪を撫でた。

「……本当に、お利口ね」

ラニアは撫でられると嬉しそうに目を細め、身体を寄せる。そして小さな声で言った。

「だっこ」

「はいはい」

リリアーナが抱き上げると、ラニアは安心したように胸に頬を押しつけた。

その様子を見ながら、護衛の一人がぼそりと呟く。

「……旅慣れしてるみたいだな」

「一歳半ですよ？」

別の護衛が苦笑した。

しかし誰もが思っていた。

この子は、やっぱり少し不思議だ、と。

高い城壁をくぐった瞬間、空気が変わった。

人の声、馬の足音、荷車の軋む音、露店から漂う焼き菓子や香辛料の匂い。北の領地では見ないほど多くの人々が、絶え間なく行き交っている。

「街だよ、ラニア」

馬車の窓を少し開けながら、リリアーナは優しく言った。ラニアは羽毛のクッションの上で身体を起こし、目を丸くした。

「……ひと、いっぱい」

小さな声なのに、驚きと興奮がたっぷり詰まっている。

「うん。いっぱいだね」

ラニアは窓にぺたりと手をつけた。

「あっ！」

指差した先では、大道芸人が火の輪を回していた。

「ぴかぴか！」

「火だよ。危ないから近づいちゃ駄目なやつ」

「だめ！」

元気よく返事をして、また別の方を見る。

「あっ！うま！」

「ほんとだ。大きいねぇ」

「おっきー！」

今度は荷車を引く馬に夢中になる。

かと思えば、次には露店に吊るされた赤い布を見て、「あか！」と声を上げ、鐘の音が聞こえれば「こんこん！」と反応する。

本当に、ずっと忙しい。小さな身体いっぱいで世界を見ている。

リリアーナは思わず笑ってしまった。

「そんなにいっぱい見てたら、目が回っちゃうよ」

するとラニアは真剣な顔で言った。

「みる！」

「ふふ、そっか」

護衛の一人が苦笑した。

「元気ですねぇ」

「……ここまで来る間、かなり頑張ったもの」

リリアーナはそう答えながら、ラニアの髪を撫でた。

馬車酔いをして眠り込んだ日もあった。食事を吐かないよう少しずつ慎重に食べていた時もあった。それでもラニアは泣き言を言わず、小さな身体で旅に耐えた。

その事実に、リリアーナは胸がいっぱいになる。

ラニアは再び窓の外を見た。

「ねえねえ！」

「なあに？」

「おうち、いっぱい！」

「うん。王都だからね」

「たかい！」

「高い建物も多いねぇ」

くるくる変わる表情を見ているだけで、胸の奥が温かくなる。

リリアーナにとって王都は、楽しい思い出ばかりの場所ではなかった。苦しくて、惨めで、逃げ出したかった記憶もある。けれど。

「……？」

不意に、ラニアがこちらを見上げた。

「なあに？」

「げんき、ない？」

リリアーナは目を瞬かせた。

「……え？」

ラニアはじっとリリアーナを見つめている。

その銀の瞳は、時々驚くほど鋭い。まだ一歳半の子供なのに、どうしてそんな事に気づくのだろう、とリリアーナは時々思う。

「元気よ？」

リリアーナは微笑んで答えた。

するとラニアは、少し考えるように首を傾げ、それからぎゅっとリリアーナへ抱きついた。

「……なら、いい！」

その無邪気な声に、リリアーナは思わず笑ってしまう。

リリアーナはそっとラニアを抱き寄せた。ラニアは当然のようにリリアーナへ寄りかかる。

「ついたね」

「ついた！」

元気よく返事をして、またリリアーナに抱きつく。

その姿に、リリアーナは目を細めた。

……ここまで、よく無事に。

ようやく辿り着いた安心感に、リリアーナはラニアを優しく抱きしめた。