軽量なろうリーダー

ある日のことだった。

人の輪の中で静かに佇むセラフィーネの前に、ひとりの女性が進み出た。

金の髪に、澄んだ緑の瞳。はっきりとした美しさを持つ女、シルビアだった。

「……あなた、いい加減にしてくれない？」

鋭く、まっすぐな声。セラフィーネは、わずかに首を傾げる。

「……何をかしら？」

薄く、やわらかな微笑み。

「とぼけないで。男達を骨抜きにして、何言ってんのよ」

空気が、ぴり、と張り詰めた。セラフィーネは小さく瞬きをし、知らないわ、とでも言うように視線を伏せる。

「狙うなら、一人に絞ってよ。迷惑よ」

その言葉に、セラフィーネの表情が、ふっと陰る。

「……でも」

かすかに、声が揺れた。

「受け入れてくれる、って約束したのに……待て、って言うのです」

そう言って、静かに視線を落とす。

それだけで十分だった。周囲の空気が、一瞬で変わる。誰もが理解した。

……ラディンだ。

他に、いない、しかも“約束”。

その言葉の重さが、静かに広がっていく。

数刻後、ラディンは、女たちに囲まれていた。逃げ場はない。

「……どういう事なのかしら？」

先頭に立つシルビアが、冷ややかに口を開く。

「……話せない」

ラディンは、慎重に言葉を選んだ。ここで何かを口にすれば、セラフィーネの素性にまで踏み込まれる。それだけは、避けなければならない。

しかし、その沈黙は、別の意味に取られる。

「男として、責任はあるのかしら」

間髪入れず、追い打ちがかかる。

「何もかも、捨ててきた、って言ってたのよ」

「そう、肩を震わせてね」

「それなのに、知らない振りをしてたの？」

「最低だわ」

「いつも姿が無いと思ったら、そんな事をしていたなんて」

言葉が、途切れない。

一つ返せば、五つ返ってくる。反論の余地など、最初から与えられていなかった。

「……」

ラディンは、ただ耐える。拳を握りしめながら。そして。

「……わかった。きちんと向き合う」

ようやく、絞り出す。その声は、かすれていた。

「当然よ」

シルビアは、冷たく言い放つ。女たちは満足げに、勝ち誇ったような顔で散っていった。

残されたのは、ラディン一人。

「……嘘、だろ」

足元が揺れる。崩れ落ちそうになる身体を、どうにか踏みとどめた。

ラディンは、再びセラフィーネに声をかけた。

「……二人で話がしたい」

その言葉に、周囲の人々はどこか納得したように頷いた。当然の流れだ、とでも言うように。セラフィーネは微笑み、何も言わずに立ち上がる。

再び、森へ。

人の気配が消えたのを確かめてから、ラディンはようやく口を開いた。

「……どうして、俺なんだ」

呻くような声だった。

セラフィーネは、変わらぬ微笑みを浮かべたまま答える。

「貴方の側に置いてくれればいいのよ」

一歩、近づく。

「妻として」

その言葉に、ラディンの顔から血の気が引いた。

「受け入れる、って……そういう事よね？」

逃げ場を塞ぐように、さらに距離を詰める。

ラディンは、言葉を失った。

「私が一言、ここで“貴方は最低だわ”って叫んでもいいのよ？」

柔らかな声音だけれど、その奥にあるものは、決して柔らかくはない。

「……それは、やめてくれ」

微かな、ラディンの声。

セラフィーネは、わずかに笑みを深めた。

「では――旦那様、とお呼びしても？」

「……好きにしてくれ」

「上辺だけなら、最低男の烙印を重ねてもいいのよ？」

「……努力する」

それで、決まった。逃げ場のない選択。しかし、選んだのはラディン自身だった。

こうして、ひとつの“結婚”が、成立した。

セラフィーネは、そっとラディンの耳元に顔を寄せる。

「今夜から、始めるわ」

吐息のかかる距離で、囁いた。

「……本気なのか？」

わずかに掠れた声。

「二度も言わせないで」

その返答に、迷いはなかった。

――この一連の出来事は。

後々まで、集落の中で語り草となることになる。

ラディンは、どこへ行っても声をかけられるようになった。

「おい新婚、さっさと帰れよ」

「泊まりなんて行くんじゃねえぞ」

「セラフィーネを泣かしたら……分かってるわよね？」

笑っているようで、笑っていない。冗談の形をした、圧力だった。

ラディンは、何も言い返せない。

一方で、セラフィーネもまた――集落の中で注目の的だった。

美しい容姿、澄んだ歌声、指先から紡がれるリュートの音。誰が見ても、目を奪われる存在。そんな彼女に、誰かが気軽に尋ねる。

「優しくしてもらってるのかい？」

セラフィーネは、ほんの少しだけ頬を染めて。

「……はい」

そう、静かに答える。それだけで、周囲の空気が爆発した。

「ラディンは、いいよな……」

「はあ……セラフィーネさん……」

「男共、しゃきっとしな！」

あちこちで、ため息と叱咤が入り混じる。

さらに追い打ちのように、別の問いが飛ぶ。

「どうして、ラディンなのさ？」

セラフィーネは、少しだけ視線を伏せてから答えた。

「……彼は、優しくて……勇気があり、私を助けてくれたのです」

恥じらうような声音。

その言葉に、誰もが納得した。いや、納得させられた。

……そりゃあ、応援するしかないだろう。

そう思わせるだけの説得力が、あった。

……女は、恐ろしい。

ラディンは、集落にすっかり馴染んでいるセラフィーネの姿を見ながら、心の底からそう思った。

確かに、彼女に、可愛いところがあるのは分かる。ふとした仕草や、わずかな表情の揺れ。そういうものに、目が留まることもあった。

それでも、だ。

ラディンは、知らない。

もしあの時、あの森で、話が拗れていたなら。今とは比べ物にならないほど厄介で、逃げ場のない状況が待っていたことを。

そして、セラフィーネ自身もまた、最後の手段に至らずに済んだことに、内心で安堵していたことを。

互いに「好き」と、一言も言っていない。

それなのに、すべては決着し、流れに押し流されるように、二人は“夫婦”としての生活へと踏み込んでいた。

奇妙で、強引で、それでも、集落の人々はその関係を疑わなかった。

むしろ、温かく受け入れた。

祝福と、期待と、少しの羨望を込めて。

そのような事件があり、ラディンはリリアーナの出産後に、全てを知る事になる。

そして、セラフィーネからの結婚したという手紙を読んだセレナは思った。

……お姉様、幸せになってください。

あの薬、リリアーナが作った物の再現であり、口にさせた事は絶対に言えない、と誓いつつ。