軽量なろうリーダー

ラディンは、セラフィーネが一人になる瞬間を待っていた。

だが――その機会は、なかなか訪れない。

彼女の周囲には、常に誰かがいた。歌を聴く者、話しかける者、ただ見つめる者。

途切れることがない。

……仕方ない。

そう判断したラディンは、人の輪がまだ残る中で、あえて声をかけた。

「少し、話があるのだが」

セラフィーネは、いつものように微笑む。

「この場所でですか？それとも、席を外して？」

「できれば、二人がいいのだが」

その言葉に、周囲の空気が、ぴたりと止まった。誰もが息を呑む。

「では、あなたの家で？」

セラフィーネは微笑みを崩さない。

「いや」

ラディンは即座に否定して――その瞬間、気づいた。周囲が、異様なほど静まり返っていることに。

視線が、一斉に集まっている。

「……取り敢えず、こい」

それ以上考えるのをやめるように、ラディンはセラフィーネの手を取った。

そして、そのまま森へと歩き出す。

背中に、無数の視線が突き刺さっていた。

痛いほどに。

だがセラフィーネは、振り返ることもなく、微笑みを崩さなかった。

森の中。

人気のない場所まで来て、ラディンはようやく足を止めた。

周囲を慎重に見回し、誰もいないことを何度も確かめる。それから、低く言った。

「……どういうつもりだ」

セラフィーネは、微笑んだまま一歩近づく。

ラディンは、反射的に一歩下がった。

「……逃げるの？」

柔らかな声。

「いや、目的が知りたいんだ」

ラディンは視線を逸らさずに答えた。

セラフィーネは、わずかに笑みを深める。

「……知っているのに？」

「……」

ラディンは、答えなかった。

代わりに、別の問いを投げる。

「……島は？」

「セレナが、送り出してくれたの」

「は？」

思わず、声が漏れる。

「行くべきです、って」

セラフィーネは、じっとラディンを見つめていた。逃げ場を与えないように。そして――ゆっくりと、顔を伏せる。

「……まさか、嘘なんて、言わないわよね？」

その声は、かすかに震えていた。

ラディンの胸の奥が、強く揺れる。

……嘘だろう？

そんなはずがない。あの時の言葉を、ここまで真に受けるなど。ラディンは、何も言えなかった。

沈黙が落ちる。やがてセラフィーネは、とうとう顔を手で覆った。その肩が、わずかに揺れる。

ラディンは――動けない。

何を言えばいいのか、分からなかった。

セラフィーネもまた、動かない。

森の中に、二人きりの静寂が満ちる。

――そのはずだったが。

その光景を遠くから、じっと見つめている複数の視線があった。

「……考える時間が欲しい」

ラディンはそう言い残し、その場を離れた。

残されたセラフィーネは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

やがて、強く目元を擦る。一度だけ、深く息を吸い、何事もなかったかのように、集落へと戻っていった。

けれど、人々は見ていた。

彼女の瞳が、赤く染まっていることを。そして、いつも以上に儚げな雰囲気を纏っていることを。

誰も、口には出さない。

「ラディンと何があった？」

その問いを投げかけるには、あまりにも空気が重かった。

セラフィーネは、ただ静かにリュートを手に取り、歌う。

どこか、悲しげな旋律、胸の奥に、ひどく残る声で。

その夜、ラディンの元を弟が訪れた。

「……相手が、兄さんだったとはね」

低く、押し殺した声。

「お幸せに」

それだけ言って――弟は背を向けた。

落胆を隠しきれないまま、振り返ることもなく去っていく。

「……」

ラディンは、何も言えなかった。

翌日、今度は母親がやって来た。

「あんな綺麗な女性を泣かすなんて……」

声は震えていた。

「何をしてるの。一体、何をしたの」

言いながら、その場でさめざめと泣き出す。

ラディンは、言葉を失った。

何もしていない。本当に、手も足も出していない。

それでも、現実はそうは見えない。

セラフィーネの涙、赤くなった瞳、あの日の出来事、それらすべてが、勝手に繋がり――ひとつの“物語”として、人々の中に出来上がっていた。

そしてその中心にいるのは、ラディンだった。

……違う。

そう思っても、誰にも届かない。

気づけば、周囲の視線ははっきりと変わっていた。

責めるようなもの、探るようなもの、そしてどこか、距離を置くようなもの。

ラディンは、そのすべてを真正面から突きつけられていた。