軽量なろうリーダー

それは、ラディンが部族の集落へ戻ってから、しばらく経ったある日のことだった。

風に乗って、リュートの音色が流れてきた。

どこか懐かしく、耳に残る旋律。

一人の弾き語りが、ふらりと集落へ姿を現した。

長い髪を揺らし、静かに微笑むその女性に、何人かはすぐに気づいた。

「……ああ、あの時の」

かつて、紫の髪の少女と共に訪れたことのある、美しい旅の音楽家。

「今回は、一人なのですね」

「いつまで此方にいるのですか？」

興味を隠さず、次々に問いが向けられる。

だが女性は、曖昧に微笑むだけだった。

「さあ……どうかしら」

答えを濁すように、軽く首を傾げる。

そのやり取りを、少し離れた場所から見ていたラディンは、その姿を捉えた瞬間動きを止めた。

息が詰まる、セラフィーネ、間違いない。

……本当に、来たのか。

胸の奥で、何かがざわめく。

思い出す、あの時の言葉。

「来たのなら、いいぞ」

軽く言ったつもりだった。それがこんな形で返ってくるとは、思っていなかった。

ラディンは、無意識に一歩、踏み出しかけて止まった。

その時、セラフィーネの視線がわずかにこちらを捉えた。一瞬、確かに、目が合う。

けれど、彼女は、ふいと視線を逸らした。

何事もなかったかのように。

そのまま、別の者たちの輪へと加わる。

ラディンは、動けなかった。

……どういうことだ。

来たのなら――会いに来るはずだ。

少なくとも、言葉のひとつくらいは。

それなのに、彼女は、近寄ろうともしない。

目的が、違うのか……？

それとも？考えが、まとまらない。

ただ一つ確かなのは、セラフィーネはそこにいるのに。決して、ラディンのもとへは来ないということだった。

彼女は集落での日を、重ねていった。

ある日、ラディンのもとへ、ひとりの青年が息を切らして駆け込んできた。彼の弟だった。

「兄さん！」

勢いよく声を上げる。

「俺、セラフィーネに告白しようと思う！」

「……」

ラディンは、言葉を失った。

あまりにも唐突で――あまりにも、軽率に聞こえたからだ。

「……どうして、そうなる？」

ようやく絞り出したのは、それだけだった。

弟は迷いなく答える。

「だって、彼女は俺の事、他の奴よりずっと見てる。これは気のせいじゃない！」

頬を染め、どこか浮かれた様子だった。

ラディンは、無言のまま弟を見つめる。

確かに、二人は兄弟だ。似ていないはずがない。だが――それでも。

……あいつの“それ”を、見誤るか？

セラフィーネがどれほどの存在か、弟も知っているはずだった。

その強さも、距離の取り方も。それなのに、なぜこうなる。弟はなおも続けた。

「彼女、言ってたんだ。もう若くないから、そろそろと思ってるのです……って」

少し声を落とし、思い出すように言う。

「とっても恥じらいつつ。俺の前で」

だが――それは、事実とは限らない。その場には、弟以外にも独身の男がいたはずだ。

おそらく誰もが同じように、その言葉を自分に向けられたものだと思っただろう。

そして、あの微笑み。あれに、勘違いしない者の方が少ない。

「……少し、待ってくれないか」

ラディンは低く言った。弟は、ぴたりと動きを止める。

「兄さん、後から入るのは許さないからね」

じろりと、疑うような目を向けてくる。

「……入る気はない」

ラディンは即座に否定した。それは偽りではない。けれど、このまま放っておける話でもなかった。

「いや、本人に少し確認したいだけだ」

その言葉に、弟はさらに眉をひそめる。

「確認、ねぇ……」

納得している様子ではなかった。

だが、ほんの少しだけ熱が冷めたのか、

「まあ、何の確認かは知らないけど……」

そう言い残し、弟はその場を離れていった。

足音が遠ざかる。

「……」

ラディンは、その場に立ち尽くしたまま、深く息を吐いた。

こめかみの奥が、じわりと重い。

……何をしているんだ、あいつは。

放っておけば、確実に面倒なことになる。

ラディンは、頭痛を覚えずにはいられなかった。