軽量なろうリーダー

その夜。

シルヴァルナ島は静まり返り、波の音だけが遠くに響いていた。

セレナ王女は、一人、窓辺に立っていた。

胸の内に渦巻くものを、どう処理すればいいのか分からないまま――静かに目を閉じる。

「……ねえ。お姉様は……どうするのが、一番いいのかしら」

小さく、呼びかける。

応えるように、精霊の気配が寄り添った。セレナは、その言葉を聞いていた。そして。

「……え？」

思わず声が漏れる。

頬が、みるみる赤くなる。かと思えば、次の瞬間には青ざめる。

「そ、そんなこと……言えないわ」

慌てて首を振る、けれど精霊の声は、容赦なく続いた。

「で、でも……それなら……」

言葉が途切れ、視線が泳ぐ。やがて、長い沈黙のあと、セレナはその場に座り込んだ。

「……無理よ……」

ぐったりと力を失った身体。けれども、その瞳だけは、異様なほどに輝いていた。

翌日、セレナは意を決して声をかけた。

「お姉様、少し話があるのです」

セラフィーネは、わずかに肩を揺らした。

視線を合わせることができない。けれど、セレナの声音があまりに真剣で、逃げることもできなかった。

「……話、って何かしら？」

何事もなかったかのように、覚えていないふりをして、言う。

セレナは、まっすぐに見つめた。

「お姉様は――きちんと、自分の気持ちを伝えたのですか？」

一切の遠慮のない、正論だった。

「……もし、私があなたの所に行ったら、では……駄目なのかしら？」

セラフィーネは、努めて平静を装う。

だがその言葉には、かすかな揺らぎがあった。

「駄目です」

間髪入れず、切り捨てる。

「男は、好意を直接向けないと分からない生き物らしいです」

言い切るその様子は、妙に自信に満ちていた。

「……そうなのかしら？」

セラフィーネは、戸惑う。

これまで、相手から寄ってくるのが当たり前だった。自分から何かを示す必要など、なかった。――だからこそ、分からない。

「それに」

セレナは続ける。

「庇護欲、というものを刺激するべきなのです」

「……庇護欲？」

聞き慣れない言葉に、セラフィーネは眉をひそめた。セレナ自身も、完全に理解しているわけではない。けれど――必要だと、精霊は言った。

「……難しいわ」

正直な言葉だった。

「まだ、間に合うはずです。外堀から、埋めるのです」

セレナの声は、強かった。その言葉に、セラフィーネはわずかに目を見開く。

「……セレナ、いつの間に」

驚きを隠せない声音。

「聞いただけです」

少しだけ視線を逸らしながら、セレナは言った。

「でも……。今のお姉様は、私の好きなお姉様じゃないのです」

再び、姉を見る。セレナの目から、涙がこぼれた。

「島を出るべきです」

震える声で、それでもはっきりと言う。

「ちゃんと伝えて……それで駄目だったら、帰ってきてください」

本当は、ずっと、ここにいてほしい。離れてほしくなんて、ない。けれど。

「……」

セレナは、言葉を飲み込む。揺れる気持ちのまま、それでも前を向いていた。

セラフィーネは、何も言えなかった。ただ、目の前の妹を見つめる。

その小さな背に、どれだけの覚悟があるのか。ようやく――理解した気がした。

「……でも……」

セラフィーネは、言葉を濁した。

決意しかけた心に、ためらいが影を落とす。

その様子を見たセレナは、静かに彼女の隣へ腰を下ろした。そして、そっと身を寄せる。

「……お姉様」

周囲には聞こえないほどの小さな声で、セレナは、耳元で何かを告げた。

セラフィーネの目が、大きく見開かれる。

驚き、戸惑い、そして、わずかな――動揺。

やがて沈黙が落ちた。長く、重い時間。そして、ようやく――

「……わかったわ……」

低く、重々しい声で言う。

「でも……きっと、無理だと思う」

そう続けて、ゆっくりと首を振った。

「それは、実行する前に言うことでは、ないです。お姉様」

その瞳は、まっすぐで、揺らがない。

セラフィーネは、その視線を受け止めた。逃げ場は、もうない。

ほんの一瞬目を閉じ、そして、静かに息を吐いた。決めたのだ。

そうして、シルヴァルナ島を出る日が来た。

セラフィーネは、リュートを手にしていた。

旅の装いは軽く、それでも迷いはなかった。

風が吹く。長い髪が、やわらかく揺れた。

背後には、島。守るべきもの、捨てられないもの。それでも彼女は、一歩を踏み出す。

胸の奥にある想いを、今度こそ伝えるために。