軽量なろうリーダー

シルヴァルナ島の夜は、静かに更けていった。

香辛料の余韻がまだ空気に残る中、食卓には穏やかな灯りが揺れている。セレナ王女は、ふと思い出したように口を開いた。

「お姉様、今日は贅沢に――このお酒も開けましょう？」

そう言って差し出したのは、小さな瓶。

深い色をした液体が、灯りを受けてゆらりと揺れる。

「皆がね、“元気になってほしい”って用意してくれたの」

それもまた、遠い南の国から渡ってきた珍しい酒だった。

セラフィーネは、わずかに目を細める。

「……そんなにも、元気が無いかしら？」

その問いは軽い調子に聞こえたが、どこか確かめるようでもあった。

セレナは、やわらかく微笑む。

「皆、よく見ているのよ」

それ以上は言わず、ただ静かに酒を勧めた。

可愛い妹の心遣いと、島の人々の想い、断れるはずがない。

「……じゃあ、いただこうかしら」

セラフィーネはそう言って、杯に酒を満たす。

ゆっくりと口元へ運び、一口。

「……」

ほんのわずかに、息が変わる。

強い酒ではない。だが、身体の内側へと染み込むような感覚。やがてセレナが、静かに口を開いた。

「……お姉様」

その声は、これまでとは違っていた。

「教えてほしいの。彼を助けてから、何があったのですか？」

その瞬間、セラフィーネの手が止まった。杯を持つ指先が、ほんのわずかに強ばる。

――いつもなら。

「何もないわ」

その一言で終わるはずだった。踏み込ませないための短い拒絶で、すべてを閉ざしてきた。

けれど今夜は、違った。

長く静かな時間、セラフィーネは視線を落としたまま動かない。杯の中の液面が、わずかに揺れている。

小さく、息を吐いた。

「……助けたわ。確かに……間に合ったの」

声は、かすかに揺れていた。

「でも……ラディンは、弱っていたわ」

その声音には、感情の起伏がほとんどない。

ただ事実を並べていくように、静かに続ける。

看病したこと、かつて関わったラニアのこと、リリアーナの持つ不思議な力。

そして――北の領地を発つ時のこと。

そこまで話して、ふと、言葉が途切れた。

「……まさか」

わずかに視線を逸らし、小さく息を吐く。

「ラディンが、私を送るなんて言うと思わなかったの」

その頬が、ほんのりと赤く染まっている。

「でも……歩いている間、何を話せばいいのか分からなかったの」

ぽつりと落ちる言葉は、沈黙の時間が、そこにあったことを物語っていた。

そして、また一息。

「ある日ね、偶然……宿が一室しか空いていなかったの」

その言葉に、セレナ王女は、わずかに息を呑む。

「ラディンは、外で寝ると言ったわ。でも――引き留めたの」

視線は、杯の中へと落ちている。

「宿代は同じでいいって言われたから……それなら、同室でも構わないって」

静かに続く言葉。

「……私は、とても薄着でベッドに入ったわ」

一瞬の沈黙。

「だって、同じ部屋なら……分かるでしょう？」

セレナは、何も言えなかった。

ただ、言葉を失ったまま、姉を見つめる。

「……でも、何も無かったわ」

セラフィーネは、かすかに笑ったが、どこか力がない。

「ラディンはね……部屋の隅で、一晩中、毛布にくるまって寝ていたのよ」

セラフィーネは、そのまま酒を一息に飲み干した。

「……私、熱を出したわ。二週間も寝込んだの。きっと……緊張の糸が切れたのね」

セレナは、何も言わない。言えなかった。

「それから――」

セラフィーネの声が、わずかに揺れる。

「島へ渡る船場で、ラディンと別れたわ」

指先が、杯をなぞる。

「でも……悔しくて。もし、私があなたのところへ行ったら……受け入れてくれる？って、聞いたの」

その一言に、すべてが滲んでいた。

「彼は――」

一瞬、言葉を選ぶように目を伏せる。

「来たのなら、いいぞ、って」

その言葉を思い出すように、セラフィーネは目を細めた。けれどその瞳は、どこか潤んでいる。

「……分かっているのよ。私が、島を離れられないってこと」

ぎゅ、と、盃を握りしめる。

「悔しい……」

ぽつり。

「悲しい……」

さらに、こぼれる。

「辛い……」

そして。

「でも……島を、捨てられないわ」

ぽろり、と、涙が零れ落ちた。一滴、また一滴と、止めどなく。

セラフィーネは、はっと顔を上げた。

――言ってしまった。

そう書いてあるような表情、そして視線の先にいるのは、セレナ。

セレナは――何も言えなかった。

かけるべき言葉が、見つからない。慰めも、励ましも、どれも違う気がして。

ただ、目の前で初めて見せられた姉の弱さを、受け止めることしかできなかった。