軽量なろうリーダー

シルヴァルナ島に、再び穏やかな日常が戻っていた。

セラフィーネもまた、島での生活へと戻っていた。人々と言葉を交わし、指示を出し、いつものように振る舞っている。

――少なくとも、外から見れば。

けれど、セレナには分かっていた。

時折、セラフィーネがふと遠くを見ること。そして、誰にも気づかれぬように、小さく息を吐くこと。

「……どうしたのですか？」

何度も、そう問いかけた。けれど返ってくるのは、決まって同じ言葉だった。

「何でもないわ」

その言葉は穏やかで、優しい。

けれど同時に、明確な拒絶でもあった。それ以上、踏み込ませないための。

セレナは、唇を噛みしめた。

……このままでは、いけない。

そう思いながらも、どうすればいいのか分からなかった。だから、彼女は再び問いかける。

目を閉じ、静かに精霊に問う。

「ねぇ……どうしたらいいの……？」

しばしの静寂のあと、応えは、確かにあった。それを聞いた瞬間、セレナは目を大きく見開く。

「……でも、それは――」

言いかけて言葉を止め、首をゆっくりと振った。

簡単に選んでいいものではない。理解している。危うさも、代償も。それでも。

「……このままでは、いけない……」

小さく、しかしはっきりと呟いた。

その胸に、ひとつの決意が灯る。

数日後。セレナは島の調剤師のもとを訪ねた。年老いたその男は、突然現れた王女に目を丸くした。

「……何の用だ？」

セレナは、迷わず口を開いた。

精霊から聞いた“方法”を、一つも漏らさぬように言葉にしていく。材料、手順、注意すべき点――すべてを丁寧に伝えた。

だが、調剤師は眉をひそめた。

「……知らんな、そんなものは。出来るとも思えん」

短く言い放つ。

それでも、セレナは引かなかった。

何度も何度も頭を下げ、言葉を尽くし、想いを伝えた。

なぜ必要なのか、誰のためなのか。その声は震えていたけれど、一度も途切れなかった。

やがて調剤師は、大きく息を吐いた。

「……まったく」

諦めたように、しかしどこか苦笑を含んだ声音で言う。

「まあ、出来るかは分からんが……。やってみるか」

そして、小さく肩をすくめた。

それから、時が過ぎた。何度も試し、失敗し、またやり直す。そして――ついに。

「……出来た」

調剤師は、疲れた声でそう言った。

差し出されたのは、小さな容器。中には、揺れるそれが収められている。

「言われた通りには作った。だが……効果は試していない」

低く、慎重な声だった。

セレナは、それを両手で受け取った。精霊の言葉を信じて、ただ伝えただけ。それでも。

「きっと、大丈夫」

小さく、しかし確信を込めてそう言った。

その手の中のものを、まるで壊れ物のように抱きしめながら。

シルヴァルナ島の夕暮れ。

橙に染まる空の下、城の調理場はいつになく賑わっていた。セレナ王女は、静かに、しかしはっきりとした声で言った。

「最近、お姉様が元気がないでしょう？ だから今日は、少し贅沢をしてもいいと思うの」

調理人たちは顔を見合わせる。

「ほら、前に聞いた……あの、香辛料をたくさん使う料理」

その一言で、誰もが理解した。

舌が痺れるほど辛いのに不思議と手が止まらなくなる、遠い南方から伝わった、あの料理だ。

「……ああ、あれですか」

ひとりが頷く。

「確かに、あれなら身体も温まりますし……気分も変わるでしょう」

火が入れられ、鍋が鳴り、香辛料の香りが空気に広がっていく。

刺激的で、どこか異国めいた匂い。

「これは、王女様達の特別だ」

誰かが、笑って言った。

その中でセレナは、誰にも見えぬように――

そっと、小さな容器を取り出した。

一瞬だけ、その中身を見つめる。

「……」

迷いは、なかった。

気づかれぬように、それは料理の中へと溶けていった。

夜、食卓には見慣れぬ料理が並んでいた。

セラフィーネは、それを見て首をかしげる。

「……これは？」

セレナは、柔らかく微笑んだ。

「少し前にね、遠い南の国から教えてもらったの。香辛料をたくさん使う料理で……」

少しだけ、言葉を選ぶように間を置く。

「たまには、こういうのもいいかと思って。……お姉様、元気がないみたいだったから」

セラフィーネは、静かにその言葉を受け止めた。

「……そう」

そして、ゆっくりと一口。

わずかに、目が細められる。

「……とても、複雑な味ね」

その声音には、驚きと戸惑いが混じっていた。

「私には……、少し辛いわ」

セレナは苦笑する。

「私には、とってもよ。だから、ほんの少しだけにしたの」

自分の皿を軽く示す。確かに量は控えめだ。

「でも、元気が出るって……みんな言ってたわ」

その言葉のあと、短い沈黙が落ちた。

セラフィーネは、何も言わない。ただ、もう一口、静かに口に運ぶ。

「……いっぱい食べてね」

セレナは、変わらぬ微笑みでそう言った。

ほんのわずかに、セラフィーネの口元が緩む。

「……わかったわ」

それは、かすかな苦笑だった。

けれど、確かにそこにあった“いつもの表情”。

その後は、言葉も少なく。セラフィーネは、黙々と料理を口に運び続けた。辛さに眉を寄せながらも、食は止まらない。身体が温まり、じわじわと内側から何かが巡るような感覚。

一方で、セレナもまた料理を口にしていた。

「……辛いけど、美味しいよね」

そう言いながら、少しずつ。

本当に、少しずつだけ。

その瞳は穏やかだったが、食卓の上には、誰も知らないものがひとつ、紛れている。

願いと、決意と、そして、取り返しのつかないかもしれない選択が。